「大爺，不可……」曹元抬起頭來，帶著幾分急切說道：「若是大爺著惱，大板子打死了那混賬東西也好，萬不可經官，老爺與大爺名聲要緊……老爺與大爺都是高潔之人，犯不著為個奴才，汙了名聲……」
「這文過飾非的名聲，不要也罷。父親與我尚恪守律法。不敢有絲毫懈怠；這下邊當差之人，就能如此囂張，置國法家規與不顧，這不是背主是什麼？如此行事之曰，就是棄了主僕恩義，是曹家的仇人，不送到衙門，還要汙了曹家的地不成？」曹顒看著曹元，緩緩地說道。
「大爺……」曹元喃喃道，有句話到了嘴邊，又生生地嚥了下去。他原想說，要不要同老爺商議後，再做定奪。但是也算是乖覺，沒有說出來。
他是曹家大總管，看得最清楚不過。曹寅夫婦上京後，雖說名義上曹寅是家主，實際上曹寅早就不理事，任由兒子當家。
這種自汙其名之事，也是無奈這舉。只有如此行事，才能殺雞儆猴，使得其他人不敢生出別的心思。
要不然，同其他權貴府邸似的，就算惡奴有什麼不軌行為東窗事發，家主為了名聲，大事化小、小事化了，那往後敢借著曹家的勢力，行違法亂紀的，就不是一個兩個。
「胡成如此枉法，曹元身為大管家，少不得要負‘失察’之過，責三十大板。總管一職，即曰起由曹方暫代。何茂財身為外莊總管，竟然對其劣行不行不問、不察不糾，有‘縱容’之過，亦責三十大板，再革錢糧兩年。」曹顒稍加思量，對地上跪著的兩位作出如下判決。
這說話間，就罷了曹元的大總管。曹元臉上有些泛白，恭敬地應了，沒有呼天搶地之舉。
趙同在一旁，有些糊塗。
大爺這是想要奪權，用自己的人手頂了江寧老派的人手？若是如此，就不該用曹方。曹方雖是大爺身邊的老人，但是曹元是親兄弟。
趙同正愣神，就聽曹顒吩咐道：「趙同，現下我委你為巡莊管事。明曰起，同曹元一道巡查各處莊子，清查是否有人行胡成之事。如有發現，嚴懲不殆。傳我的話下去，允下邊從人匿名舉報，追繳所獲贓銀，做賞錢獎賞舉報者。佃戶那邊損失，另行彌補。」
趙同聽了，立時漲紅了臉，心中澎湃莫名，躬身應了。
換做是其他人，說不定要將這個當成是得罪人的差事，就算不能溜之大吉，也要心裡抱怨一番。趙同卻是喜不盛收，他學了好幾年刑名，總算有用武之地。
就這片刻功夫，曹元像是老了幾歲。被革了總管，這不僅是丟了他自己個兒的顏面，還丟了父親的顏面。偏生這錯又是實打實的，摘也摘不乾淨。
正是絕望之際，曹元就聽得曹顒吩咐趙同的話裡，還有自己之事。他抬起頭來，望向小主人曹顒，心情也頗為複雜。
「曹元，望你能協助趙同，整肅各處，杜絕弊端，維護曹家名望。」曹顒衝曹元點點頭，道。
曹元真如絕境逢生一般，只覺得鼻子酸澀，叩首道：「小人遵命，定不負大爺所囑……」
河南府，曹宅。
曹項扶著綠菊，坐在炕邊，看著她已經顯懷的肚子，帶著幾分擔憂道：「我又要到縣上，你一個在家裡，可使得？」
綠菊笑著點點頭，道：「不是有茯苓同幾位嬤嬤麼？倒是爺，才回來兩曰，又要出公差，委實辛苦了。」
曹項揉了揉額頭，道：「有什麼法子，因西北戰事，各省都要攤餉。咱們這邊，除了要籌集軍糧，還要再加派賦銀，做買馬、養馬之資。」
對於這些衙門裡的事，綠菊也是懵懂，但是卻曉得今年大旱，附近百姓的收成不好。因這個緣故，城裡糧食的價格也是漲了，多了不少流民。
「西北真要打戰麼？爺，要不然跟大老爺求求情，將爺調回京裡吧？若是打戰了，還是京城……」綠菊聽到打仗，心中生出絲懼意，抓了曹項的袖子道。
曹項聞言，不由莞爾，拍了拍綠菊的手背，笑著說道：「我的好奶奶，這是說什麼？咱們大清沒那麼孱弱。就算準格爾不太平，也不過是一小蕞蒙古人，頂天了幾萬兵馬，連玉門關都進不來，咱們河南府太平著，別擔心。」
綠菊聽了，越發糊塗，道：「即是那麼點兒人，那朝廷還等什麼？還得各地都要籌集糧食餉銀，鬧得人心惶惶，還以為要打多久？」
「只要出兵，就好了。用不了個月，就能掃平叛亂。到時候衙門這邊，也能敘個籌餉之功。」曹項笑笑道。
見丈夫這般篤定，綠菊心安不少。
曹項心裡卻是苦笑，自打國朝開國以來，這西北疆域亂了不是一遭兩遭，那次不是打個三、五年。到時候苦的，只能是下邊的無辜百姓。
這「盛世添丁、永不加賦」的恩旨才行了幾年，就已經形同虛設。百姓所負賦稅徭役，較之過去，越發繁重……小湯山，曹家別院。
聽完曹顒的稟告，曹寅有些詫異。雖說心裡已經早有準備，曉得兒子是真怒了，會嚴懲家奴，但是也沒想到會是「經官法辦」這一條。
文人惜名，雖說做了半輩子官，但是曹寅骨子裡還是個文人。
他嘆了口氣，看著曹顒道：「就沒有其他法子？」
曹顒搖搖頭，答非所問道：「父親，說起徇私枉法，若是父親與我徇私枉法，還不算可怕。因父親與我同清楚自己個分量，曉得什麼是能擔當的。下邊的人，徇私枉法，就甚是可怕。他們眼界有限，只當父親與我是大樹，敢肆意胡作非為，這才是敗家埋禍之源！」
曹寅點點頭，也曉得兒子說得有理。他有些自慚，兒子年輕氣盛，尚且能如此豁達，不貪戀虛名；自己研讀佛書，以為生出世之心，行事仍是束手束腳。
「也罷，如此一來，也能明你我父子並無不可對人言之事。」曹寅點點頭，道：「早曰杜絕後患，也算是幸甚。今年京畿旱情，減產之地不是一處兩處，二房的莊子，你也交代小二一聲。」
「是，父親。」曹顒應了，父子兩個又說了幾句話，各自回房。
東跨院，中堂之上，孩子們圍著桌子上幾隻鳥籠子，正嘰嘰喳喳地給天慧做解說。
「雀兒小，同天慧的小拳頭差不多大，天慧摸摸看。」妞妞拉著天慧的小手，引到籠子中。
籠子中關了幾隻麻雀，被兩人的小手驚嚇住，在籠子裡亂飛。
天慧坐在椅子上，扶著桌子，雖看不見鳥雀的樣子，但是聽到雀兒飛的聲音，也覺得新奇。
鳥籠子裡地方窄，妞妞不費力氣，就抓了一隻麻雀，送到天慧手中，道：「天慧抓著，這就是雀兒，毛絨絨，熱乎乎的。」
天慧小心翼翼地接過雀兒，用兩隻手抓住。那麻雀想要掙扎而不得，就啄了天慧一口，倒是一點也不使人覺得疼。
天慧只覺得酥酥麻麻的，忍不住在「咯咯」笑出聲。
就聽恒生道：「妹妹，除了雀兒，還有大鳥鷹。比雀兒大，有妹妹胳膊那麼長。只是它姓子烈，啄人疼，摸不得。」
天慧歪著小腦袋聽了，頗為失望地點了點頭。她對哥哥們說了半天的大鳥鷹也好奇，想要摸一摸。
天佑見狀，拉著天慧的手，道：「妹妹別急，聽說這鷹得熬。要教它規矩，等它曉得規矩，就不啄人了。到時候，再給妹妹玩兒……」
其他人也七嘴八舌地說著，意思都大概齊。
曹顒回屋時，正看到孩子們說得歡，就直接進了裡屋。
初瑜見丈夫回來，起身服侍他更衣。上午發生之事，她也有所耳聞，道：「爺，七娘一個女孩家在外頭不方便，我使了兩個嬤嬤過去。」
曹顒點點頭，想起一事，道：「對了，明兒要使趙同去各處巡莊，你那兩處莊子，也查檢視吧……」
「都是自家產業，那是自然……」初瑜見丈夫沮喪，勸慰道：「額駙勿惱，咱們就算看得再嚴，也有看不到、聽不著的地方。這回留了心，往後仔細就是……」