曹膝下有兩子一女。王魯生是曉的。每次預備裡。也都是少爺小姐都有份。這次卻是帶出四個小小子。排了一排。對王魯生行子侄之禮。
「王兄。這是小弟的幾位犬子。那是小弟長子天佑、次子恒生。這是小弟的兩個義子。左住、左成。」曹對王魯生說完。看向幾個孩子。道：「年前分到你們手中的那些小玩意兒。柳編的小老虎。就是你們王伯父使人從山東送來的。還不快上前進禮。」
幾個孩子渾渾噩噩。有記的的。有不記的的。都口裡應著。衝王魯生躬身道：「侄兒見過王伯父。給王伯父請安。」
王魯生滿臉通紅。不敢坐受。
這有些通家之誼的模樣。想來他不過是個鄉紳。曹家卻是伯爵府邸。曹能做到這一步。怎不使的這漢子心潮澎湃？
他躬身還禮。卻是難掩激動。開口稱：「實不敢受。俺當給幾位少爺請安才是。」
他身形高大。站起來鐵塔一般。說話「嗡嗡」作響。
其他人還好。左成卻是唬了一跳。退後一步。臉上已經失了血色。
王魯生見狀。露出幾分尷尬與歉意。對曹道：「曹爺。這委實對不住。俺見了幾位少爺。心裡歡喜。這嗓門就有些大。」
曹擺擺手。道：「王兄說這個就外道了。還是犬子有所不足。生長於婦人之手。太孱弱些。」說著。望向左成的目光帶了幾分責備。
左成雖小。也察覺出自己失禮。身子悄悄側到左住身後。不敢抬頭望向曹。
王魯生見狀。忙笑著對曹道：「小公子沒見過粗人也是有的。曹爺不比過責。看來俺是不會討孩子喜歡了。俺家那個小的。雖是襁褓之中。卻是見了俺就要哭的。小少爺沒被嚇哭。已經是給俺老王臉面。」
說到這裡。他低聲吩咐身邊的小廝。將見面禮奉上。
是兩把刀鞘華麗的烏金小匕首。沒有開刃。不過是取個意思罷了；還有兩都端上等硯臺。都是沂州所出。
原是預備才天佑與恒生兄弟兩個一人一套。這直到此時。才曉的曹添了兩個義子。王魯生想要臨時預備也來不及。
若是一人一件。這有匕首有硯臺。也不曉的該如何分配。
他猶豫著。看了曹一眼。沉吟著。道：「曹爺。您看這……」
那匕首皮殼上鑲嵌著金玉寶石。看著價值不菲；這兩端硯臺。看著其貌不揚。但也不是凡品。
曹雖不玩文房四寶。但是莊先生以前卻是喜歡把玩這個的。所以曹耳濡目染。也曉的「又讓王兄破費了。小孩子家家。實糟蹋好東西。」曹道。
「哎。曹爺萬不可這樣說。不過是點小孝敬。也拿不出手。只是俺之前沒想周全。這物什不曉的該怎麼分給幾位少爺。還請曹爺做主拿主意。」王魯生憨笑兩聲道。
看著紅絨面托盤上匕首與硯臺。曹看像天佑幾個。道：「既是你們王伯父所賜。你們就收下。你們商量商量。看看誰先挑。」
幾個小蘿蔔頭。你瞧瞧我。我瞧瞧你的。眾人的目光都落在天佑身上。
天佑上前一步。開口道：「父親大人。二弟最小。二弟先挑。」
左住與左成兄弟聽了。都使勁點小腦袋瓜子。
眾人都望向恒生。恒生已經漲紅了臉。抬頭道：「父親。孩兒身體高。結實。沒人敢欺負。不說左成哥哥。就是左住哥哥也不是孩兒的對手。孩子不是最小。還是讓左成哥哥先挑吧。」
左成面上已經恢復鎮定。聽了恒生的話。低聲道：「兄長先挑。」
左住在旁邊。亦跟著附和。道：「是啊。大哥先挑。」
看著幾個孩子。像小大人似的彼此謙讓。曹與王魯生不禁笑出聲來。
「昔日有孔融讓梨。今日有幾位少爺讓禮。有子如此。曹爺端的好福氣！」王魯生伸出大拇指。連生讚道。
曹擺擺手。道：「王兄過譽。還需管教。不當誇。」
嘴裡這樣說著。曹的心裡不禁有幾分的意。同時也生出些許擔心來。
會不會規矩束的多了。使的幾個孩子失了小兒天性。
曹正想著。幾個小兒已經是推出了先後。是左成上前。先拿了一柄匕首。而後俯首。謝過王魯生。
曹見了。有些奇怪。
左成因身體不好的緣故。向來的府裡眾人關愛。性子有些怯懦。不像其他幾個孩子那樣皮實。
原還以為他會選硯臺。沒想到他選了匕首。想必是被匕首鞘上花花綠綠的寶石吸引。
接下來是恒生。他摸了剩下的一把匕首。卻是有些猶豫。直待看了哥哥與左住一樣。見他們兩個都搖頭。才歡喜的拿了起來。
剩下的兩方硯臺。天佑與左住兩個一人一方分了。
孩子們謝過王魯生。才由人帶了下去。
王魯生仍是沒口子的稱讚。贊曹教子有方。才能使的他們兄弟幾個如此友愛。
曹這邊。則是因那兩把匕首。想起還沒有給孩子們尋覓武師傅。
任家兄弟。任叔勇、任季勇兩個。投身曹家多年。年歲不大。行事卻是穩妥。他們以鄉紳之子的身份。成了曹家的戶下人。也委實不易。
就算其中有名利之心。但是對曹也可謂是盡職盡責。
如今兩個年歲還不大。在京城在磨練兩年。正好可以做孩子們的武師傅。過兩年補個缺放出去。也算是不白從山東跟到京城來。
王魯生與曹說起沂州舊事。其中難擴音到莊先生。氣氛卻是沉寂下來。
王魯生已經是坐不住。起身道：「曹爺。雖說同莊夫子不過是一面之緣。俺對有學問的人卻是向來敬重的。就是這次俺上京。還專程預備了兩罈好酒。打算要拜祭老夫子。要是便宜。俺想去給老夫子靈位前上三柱香。可使的？」
曹這邊自然無話。打法人先到榕院報信。隨後帶著王魯生過去拜祭。
榕院正堂。堂桌
莊先生無子。憐秋與惜秋兩個都是妾的身份。不好出來待客。就只有個老婆子牽著妞妞的手出來。
說起來。這也是莊先生抱憾之事。
為了妞妞。他原是打算將憐秋扶正。卻是還沒有操辦。就撒手人寰。
莊先生病故的訊息傳到南邊。他的兩個出嫁女不過是派人來奔喪。隻字不提庶母弱妹安置之事。
只有莊先生的兄長莊常。打法一個兒子進京送信。提到想要憐秋母子接回江寧。