內部穩定了，荊州的外部威脅卻還在。物產豐富人口眾多的荊州，在當時是列強眼中的一塊肥肉，而這塊肥肉的守護者，又是老實人劉表，這讓許多梟雄有了吞併荊州的想法。當時北方實力分為「朝廷」和「盟主」兩派，所謂「朝廷」，就是董卓把持朝政的東漢中央政府;所謂「盟主」，就是袁術做老大，北方各路諸侯的反董卓聯盟。
這兩邊都有強大的軍事力量，對劉表來說，都是不能得罪的。劉表也確實做到了兩頭不得罪，他主動向董卓上表效忠，並且拒絕參加「反董卓聯盟」的討伐大軍;對「反董卓聯盟」的掌門人袁紹，也是極力巴結，經常蒐羅大量財寶相送。他的苦心得到了回報，本來荊州北面的袁術一直想吞併劉表，但是得到劉表好處的袁紹，及時勸阻了袁術。
而北方的董卓，也對劉表很放心，在反董卓聯盟勢力日大時，更一心拉攏他，荊州，也就暫時獲得了和平的環境。在這個和平環境下，除了發展生產，劉表做的最重要的一件事就是「興文教」。他是儒生出身，對文化教育非常重視，在荊州各地興建學校，甚至自己做老師在學校講課。
當時北方戰亂，大批士子南逃荊州，對這些人劉表很禮遇，不但給他們財產和土地，更資助他們進行研究工作。這時期荊州「精神文明」建設很突出，中國文化史上著名的荊州學正是在此時形成，後來南北朝文化的交流，也是以此為起點。
劉表的「物質文明」建設更突出。在「恭順」的外表下，劉表的地盤一直在擴張。他雖然不與北方的各路梟雄為敵，但是對南方的各族政權卻毫不客氣，用了3年時間，相繼吞併了湖南等地大片地區。他用人很有特點，除了禮聘北方文士外，他的麾下各色人物眾多，包括當地的土匪、少數民族領袖。如此魚龍混雜的局面，劉表堅持「用人用其長」，凡是有能力的，一律不問出身，唯才是用，
這在門第決定地位的三國時代，是非常難得的。此間，他還廣施「德政」「愛民養士」，尤其這時候荊州外來人口達到高潮，大批北方漢民進入荊州，和當地人相處雜居，劉表將北方移民大部安置在無人居住的山川丘陵地帶，荊州經濟的發展，也正是從此開始。到了西元192年董卓敗亡時，劉表已經有了「土地數千裡，帶甲之士十餘萬」。在各路梟雄的眼皮底下，劉表崛起了。
再造荊州的劉表，更有東漢末年大多數官員不具備的品質——清廉。他是一個生活簡樸，為官廉潔的官員，多年以來嘔心瀝血，他的家中竟然連存款都沒有。與之對照鮮明的，就是蒸蒸日上的荊州經濟。因為劉表的「中庸」，荊州的軍民過上了太平日子，魯肅就曾很羨慕地對東吳孫權說，荊州有千里沃野，這是帝王能夠稱霸的根本。
劉表不想稱霸，他只想中庸下去，過一段舒心日子。在赤壁之戰中，他的生活著實很輕鬆。明末大儒王夫之在反思明亡教訓的時候，也曾把劉表拿出來說事，他說劉表「無顯著之膩，故荊州自若」，也就是說，劉表因為他的休養生息，給荊州帶來了幸福的和平時光。
三
劉表在荊州的「中庸」，給荊州帶來了繁榮，但是他的失敗，也是因為中庸而起，原因很簡單：這是個亂世。
劉表所處的東漢末期，是一個群雄並起，弱肉強食的時代，你不去吞併別人，結果就是被別人吞併。劉表以「中庸」為策保境安民，這樣的政策，在北方實力均衡、相互攻殺不止的時代，是非常有用的。但是，如果北方出現一個橫掃天下的梟雄，這樣的政策，是註定會失敗的。荊州這個地方，長期以來經濟發達，沒有北方的彪悍民風，所以劉表雖然有十幾萬軍隊，但是戰鬥力實在不敢恭維。選擇和平，哪怕是屈辱的和平，也就成了最好的選擇。
但是這並不意味著劉表只能坐以待斃，在當時，劉表還有另一條路：東征東吳。
雖然東吳在後來成為「三國」之一，但是在劉表生活的年代，東吳是一個很弱小的國家，如果劉表能夠佔有江南，憑藉江南和荊州兩地的兵馬，即使不能統一北方，也完全可以構築堅固的正面防線，把長江沿岸連成一片。如果這一步成功的話，劉表至少有足夠的能力和北方劃江而治，就像後來的東晉一樣。
特別是在曹操與袁紹相持不下的時候，正好是劉表擴張勢力的最好機會，劉表卻放棄了，他只是想嚴守邊境，結果強大起來的曹操，在擊敗了老對手袁紹後，轉頭就給了劉表致命一擊。
相較於之前的「用人用其長」，後來的劉表在用人上有很多失誤，雖然他手下英雄雲集，但許多都和他分道揚鑣，還有一些雖和他合作，卻面和心不合。我們前面說過，劉表從起家到發家，用人上不看出身，不拘一格降人才，但是用人不看出身的劉表，這時卻走入了另一個誤區——看關係。他重用的大多數人才，無論出身怎樣，都有一個共同點：和他有裙帶關係。
荊州的人才，要想得到劉表的賞識，要麼要和他有親戚關係，要麼就要走他的親戚們，尤其是他的外戚蔡家的路子，否則是很難得到任用的。劉表的性格也有猜忌的一面，他的猜忌和曹操不同，曹操有時候好卸磨殺驢，劉表更甚，基本是磨沒卸，就把「驢」給殺了。比如荊州名士劉望之，因為一次進諫時言語上的衝突，就被劉表當場殺害。到他統治的後期，荊州的人才紛紛活動，要麼投奔北方，要麼轉投西南，很少有為劉表所用的。這樣的局面下，劉表又能支撐多久呢!
劉表最大的悲劇，就像王夫之說的，說到底，他只是一個儒生出身。他可以是一個合格的演員、歌手，卻不是一個合格的政治家，因為政治家都需要頭腦，反觀劉表，其籠絡的貴族卻大大縮水，可見其馭人之道。
西元207年，一生撲在工作上的劉表，病逝在工作崗位上，他的死，對漢帝國是一個沉重打擊。這時候，統一北方的曹操已經大舉南下，劉表病重期間，曹操勢如破竹收拾荊州的土地。劉表苦心維持近20年的荊州，就這麼結束了。當年繁華的局面，在之後荊州的戰亂中幾乎全部被毀，唯一例外的，就是他開創的荊州學，之後兩千年，它一直是中國文化史上一朵奇葩。