這讓我感覺好多了。承認吧，要不是有佩妮幫忙，我早就打退堂鼓了。
有一種會議我必須親身出席，那就是大選執行委員會的會議。開拓黨是個少數黨，但在約翰·約瑟夫·邦夫特的領導力與親和力黏合而成的聯盟中屬於人數最多的一派。我必須替代他成為黏合劑，在各個主要角色之間進行調停。參會之前他們會盡可能細地為我做準備，會議期間羅傑會坐在我身旁，在遇到棘手處時會暗示我該走哪個方向。但是，會議必須由我親身出席。
離投票日還不到兩個星期，我們需要舉行一個會議來決定安全選區的分配。聯盟有大約三十到四十個地區可用來保送某人進入內閣，要麼預留給政治秘書(像佩妮這樣的人，如果能進入議會將變得更有價值，她可以在議會內溝通，做各種交易，並有權出席各種核心的委員會，等等)，要麼用在任何聯盟覺得有用的地方。邦夫特自己代表了一個「安全」選區，這讓他不必分神照顧他本人的選舉。克里夫頓也有一個。如果達克想要，他也能分配到一個，但是他已經得到了公會兄弟們的支援。羅傑甚至暗示過我一次，如果將來我以自己的面目回來，只要我開口，我的名字也會出現在名單上。
有些地區總是預留給了黨的骨幹分子，他們時刻準備在黨的命令下辭去職務，因而使得黨可以通過補選將人才補入內閣，等等。
不過，整個安排不可避免地給人某種照顧的感覺，而且因為聯盟的存在，邦夫特必須理順各種衝突，並提交一個名單給大選執行委員會。這是項最後完成的工作，在選票派發之前完成，以防各種最後一分鐘的變化。
當羅傑和達克進來時，我正在構思一篇演講稿，並告訴了佩妮不要讓任何事打攪我，除了火災警報之外。吉洛迦昨晚在澳大利亞的悉尼發表了一個離譜的宣告，給了我們揭露他謊言並使其難堪的機會。我正在思索如何用演講來還擊，並沒有等著草稿送來。我十分希望我的版本能得到通過。
在他們進來時，我說：「聽聽看，」並給他們讀了其中關鍵的一段，「感覺怎麼樣？」
「肯定能扒了他的皮，」羅傑贊同道，「這是安全選區的名單，頭兒。想看一眼嗎？我們二十分鐘之後就要去會場了。」
「噢，那個該死的會議。我覺得沒必要讓我看了。你想跟我說什麼嗎？」不過，我還是接過了名單掃了一眼。我通過法利檔案認識了他們中的所有人，而且和其中的一些人見過面。我已經知道了為什麼這些人需要特別的照顧。
我的目光停留在了一個名字上：比爾·寇斯曼。
我強壓下不快，平靜地說道：「我看到比爾也在名單上，羅傑。」
「噢，是的，我想跟你說的就是這個。你知道的，頭兒，我們也都清楚，你和比爾之間不怎麼對付。我不是在批評你，都是比爾的錯。但怎麼說呢，一個巴掌拍不響。你可能沒意識到比爾總覺得被虧待了。這麼做好比給他的肩章上增加一顆星，能解決問題。」
「是嗎？」
「是的。他一直以來就想要這個。你知道的，我們剩下的人都有職位，我的意思是我們都是大議會的議員。我指的是我們這些圍在——呃——你身邊的工作人員。比爾覺得不公平。我聽到他說起過，在喝了三杯之後，說自己只是個僱來的。他一直覺得受虧待了。你沒意見吧？黨有這個能力，而且為消除總部內的摩擦，支付這麼個小代價也是值得的。」
我已經控制住了自己：「跟我無關。我能有什麼意見，邦夫特先生是這麼想的嗎？」
我察覺到達克瞥了克里夫頓一眼。我追問道：「這是邦夫特先生的想法嗎，是嗎，羅傑？」
達克嚴肅地說道：「告訴他，羅傑。」
羅傑慢慢地說道：「是達克和我的主意。我們覺得這麼安排最好。」
「邦夫特先生沒有同意？你們問他了？」
「沒有，我們沒問。」
「為什麼？」
「頭兒，這種事用不著麻煩他。他年紀大了，身體還沒康復，我只是在遇到政策方面的重大問題時才會去麻煩他——這個名單不是。我們控制了這些地區，不管由誰來代表都一樣。」
「那你為什麼還要問我的意見？」
「我們覺得應該讓你知道，也知道背後的原因。我們建議你批准它。」
「我？你在問我的決定，把我當成邦夫特先生了？我不是。」我以他不耐煩時的樣子用指頭敲擊著桌面，「如果這決定需要他來下，你應該去問他——如果不是，你就不應該來問我。」
羅傑嚼著他的雪茄，說道：「好吧，我沒在問你。」
「胡扯!」
「你什麼意思？」
「我的意思是：你問我了，說明你心裡有疑慮。所以，如果你希望我把這份名單提交給委員會——作為邦夫特的我——那麼你就應該去徵求他的意見。」
他們坐著一言不發。最後，達克嘆了口氣，說道：「告訴他吧，羅傑，否則我會告訴他。」
我等著。克里夫頓從嘴裡拿下了雪茄，說道：「頭兒，邦夫特先生四天之前中了風，我們現在不能打攪他。」
我驚呆了，一遍遍在心裡默唸著「高聳入雲的城堡，壯觀的宮殿」，等等。在我恢復平靜之後，我問道：「他的神志怎麼樣了？」
「他似乎挺清醒的，但異常疲倦。在整個星期的囚禁期間，他經歷的苦難比我們推測的更多。中風讓他昏迷了二十四小時，他現在已經醒了，但是他的左臉癱瘓了，左邊身體的大部分也喪失了功能。」
「卡佩克醫生怎麼說？」
「他認為隨著血塊的溶解，他應該能恢復到跟以前一樣。但是，今後他得更加註意自己的身體。頭兒，現在他還在病中，我們必須在沒有他的情況下將選戰進行到底。」
我產生了一種父親去世時的失落感。我從未見過邦夫特，我也沒從他那裡得到過什麼，除了在紙上的幾處修改之外。但是，一路上我都在依靠著他。一想到他就在隔壁房間，我就有了堅持的勇氣。
我深吸了一口氣，慢慢地呼了出來，說道：「好吧，羅傑，我們必須堅持。」
「是的，頭兒，」他站起身，「我們得去開那個會了。你還有意見嗎？」他對著安全選區名單揚頭示意。
「噢。」我努力讓自己思考。或許邦夫特會獎賞比爾，給他「尊敬的」之類的頭銜，好讓他高興。邦夫特並不吝嗇，他不會做兔死狗烹之類的事。在某篇政治文章中他寫道：我不是個聰明人。如果我有什麼天分的話，那就是我能挑選人才，讓他們發揮作用。
「比爾跟他多久了？」我突然問道。
「嗯？大概四年吧。四年多一點。」
邦夫特顯然欣賞他的工作：「中間經過了一次大選，是嗎？他為什麼還沒讓他當上議員呢？」
「我不知道。他從來沒提起過。」
「佩妮什麼時候當上議員的？」
「大概三年前，通過補選。」
「這就是你要的答案，羅傑。」
「我不懂你的意思。」
「邦夫特可以隨時讓比爾成為議員，但他沒這麼做。把提名換成一個可隨時辭職的人吧。如果邦夫特先生想讓比爾當，日後可以為他舉行一場補選——等他完全康復之後。」
克里夫頓面無表情，只是拿起了名單說道：「好的，頭兒。」
就在那天，比爾辭職了。我猜羅傑跟他說了他的秀肌肉行動失敗了。但當羅傑告訴我時，我覺得後悔，意識到我強硬的態度把我們都置入了險地。我告訴了他我的擔憂，他只是搖了搖頭。
「他知道一切。是他提議的這項計劃。他能給人類黨提供多大的彈藥啊。」
「別擔心，頭兒。比爾或許是個逃兵——我看不起這種從戰場上逃走的人，一個人不能這麼做，決不能。但他不是個叛徒，他的專業不允許他透露客戶的秘密，即使你和他已經鬧翻了。」
「希望你是對的。」
「相信我，別擔心了，幹好手頭的事吧。」
幾天過去了，我得出了結論，看來羅傑對比爾的瞭解比我的要深入。我們沒再聽說他的訊息，選戰照常進行，變得越來越激烈，但並沒有任何跡象顯示我們的把戲已暴露。我開始覺得放鬆，全身心地投入到起草邦夫特的演講之中——有時羅傑也會幫忙，有時他只需表示讚賞。邦夫特先生再次漸漸好轉，但卡佩克阻止任何人去打擾他。
羅傑在最後一週時不得不去了地球，有些紮緊籬笆的工作無法通過遠端操控來完成。畢竟，選票來自選區，選區經理比演講者更接近一線。不過，演講仍得持續，記者招待會依舊一場接一場。我堅持著，達克和佩妮陪伴在左右——當然我變得日益在行，多數問題我已無須思考便能回答。
又到了在辦公室召開的一週兩次的記者招待會的時間了，羅傑應該要趕回來。我希望他能及時趕到，不過即使剩我一個人也可以應付。佩妮走在我前頭，拿著各種裝置。我聽到她驚呼了一聲。
我看到比爾坐在了桌子的盡頭。
但是，我像往常一樣環顧了屋子一週，說道：「早上好，先生們。」
「早上好，首相先生!」多數人回應道。
我接著說道：「早上好，比爾。不知道你也來了。你代表哪家機構？」
現場一片安靜，等著他回答。大家都知道比爾從我們這裡退出了——或是被辭退了。他衝著我笑了笑，回答道：「早上好，邦夫特先生。我代表克萊因財團。」
我知道他來意不善，但我在面上保持著平靜，免得讓他得意。「不錯的機構，希望他們付你的酬勞配得上你的價值。回到正題上吧——先回答書面問題。佩妮，你帶了問題嗎？」
我用事先準備好的答案迅速答完了書面問題，然後靠在椅背上問道：「我們還有點時間，先生們。還有問題嗎？」
有幾個人提問了。對於其中一個問題，我只得用「不予置評」來回答——邦夫特不喜歡說模稜兩可的話。最後，我看了眼手錶，說道：「今天早上就到此為止吧，先生們。」並準備起身。
「斯麥思!」比爾叫道。
我依舊在起身，沒有朝他看。
「我在說你呢，冒牌邦夫特先生——斯麥思!」他憤怒了，提高了聲調。
這次我朝他看了，帶著驚訝——我感覺分寸把握得不錯，裝出高官在遇到粗魯對待時表現出的樣子。比爾指著我，臉都紅了：「你這個替身!你這個三流演員!你這個騙子!」
我右邊《倫敦時報》的記者輕聲說道：「需要我叫保安嗎，先生？」
我說道：「沒事。他傷不了我。」
比爾笑了：「傷不了你，嗯？咱們走著瞧。」
「我覺得應該叫保安，先生。」那個記者堅持道。
「不用。」隨後，我厲聲說道，「夠了，比爾。你該離開了。」
「想得美。」他開始敘述整個故事，語速飛快。他沒有提到綁架，也沒有提及自己在這出戲裡的作用，但暗示他離開的原因是不想捲入這場鬧劇。使用替身的原因是因為邦夫特病了，這一點倒是事實——但他強烈地暗示是我們給邦夫特下藥了。
我耐心地聽著。大多數的記者開始只是在聽他說，如同被捲入家庭爭吵的外人一樣臉上露出震驚的表情。接著，有些人開始記筆記，或是對著微型錄音機說話。
等他說完後，我開口說道：「說完了嗎，比爾？」
「就說這麼多吧，夠了嗎？」
「我想你說夠了，對不起，比爾，今天就到此為止吧，先生們，我必須回去工作了。」
「等一下，首相先生!」有人喊了起來，「你想釋出否認宣告嗎？」又有人接了一句：「你會告他嗎？」
我先回答了後一個問題：「不會，我不會告他。我不會起訴有病的人。」
「有病，我嗎？」比爾喊道。
「安靜，比爾。至於否認宣告，我認為根本沒有必要。然而，我看到你們中有人在記筆記。儘管我懷疑有哪個新聞機構會發表這個故事，萬一有發表的話，有段軼事倒是可以一起加上。你們聽說過有個教授花了四十年時間想證明《奧德賽》不是荷馬寫的——而是由另一個名字相同的希臘人寫的嗎？」
這番話引起了一陣禮貌的微笑。我也笑了，準備轉身離開。比爾迅速繞過桌子，抓住了我的胳膊：「你別想一笑了之!」《倫敦時報》記者——艾克羅伊德先生——把他拉開了。
我說道：「謝謝，先生。」然後對著寇斯曼加了一句，「你想讓我幹什麼，比爾？我不想讓你進監獄。」
「你想叫保安就叫吧，冒牌貨!我倒要看看誰在監獄裡待的時間更長!等著他們採集你的指紋吧!」
我嘆了口氣，輕描淡寫地說道：「這已經不是玩笑了。先生們，我決定還是正式結束這個鬧劇吧。佩妮親愛的，你能讓人拿指紋機過來嗎？」我知道自己完蛋了——但是，該死的，如果你在泰坦尼克上，在船沉沒之前你至少應該保持風度。壞蛋的退場也值得喝彩。
比爾沒有等。他抓起了我面前的水杯，我中途喝過幾次水：「要什麼他媽的指紋機!這就夠了。」
「我跟你說過，比爾，在女士面前要注意你的用詞。杯子是你的了。」
「你他媽的說對了，杯子歸我了。」
「很好。請離開吧。再不走，我就叫保安了。」
他離開了。沒人再開口說話。我說道：「你們有人要我的指紋嗎？」
艾克羅伊德猶豫地說道：「噢，我們不需要，首相先生。」
「噢，得了吧!如果真的有故事可講，你們都想報道它。」我堅持，是因為這麼做符合角色——而且，你不能表現出絲毫猶豫，像是要掩蓋什麼的樣子——我也不希望在場的朋友們被比爾搶走了頭條，這是我能為他們做的最後一件事了。
我們不必去取正規的儀器。佩妮帶了複寫紙，有人還帶了速記本，封面是一層塑膠。它們都能完美地提取指紋。然後我道了早安並離開了。
我們徑直去了佩妮的辦公室。剛一進去，她就暈倒了。我抱著她去了我的辦公室，把她放在了沙發上，隨後坐在桌子前，戰慄了好幾分鐘。
我們兩個在剩下的時間裡都有點魂不守舍。我們都儘量表現得正常，不過佩妮拒接了所有的電話，隨便找了些理由。我晚上還有一場演講，正斟酌著是否要取消。我一整天都關注著新聞，但新聞裡並沒有提及今早發生的事件。我意識到他們應該在檢查指紋，尚不敢爆料——畢竟我是皇帝御下的首相，他們需要證據。因此，我決定還是去發表演講，因為我花了不少心血，而且也預留了時段。我無法與達克商量，他去了第谷市。
這是我最棒的演講。我運用了喜劇演員在著火的劇場內讓自己平靜下來的技巧。錄製結束後，我把臉埋在手裡，低聲抽泣。佩妮拍著我的肩膀。我們沒有談論這場災難。
羅傑于格林尼治時間20點整降落，跟我演講完成的時間差不多。他立刻前來見我。我用沉重的語氣跟他說了整個事件。他聽著，嚼著已熄滅的雪茄，臉上沒有表情。
說到最後，我幾乎在乞求：「我必須給他們我的指紋，羅傑。你能理解吧？要是拒絕就太不符合角色了。」
羅傑說道：「別擔心。」
「嗯？」
「我說別擔心。當海牙的身份局送來指紋檢測報告時，你會收到一個意外的驚喜——我們的前朋友比爾會收到一個更大的意外，但不會是驚喜。如果他事先收了錢，他們可能會扒了他的皮。我希望他們會這麼做。」
我不敢相信他的話：「哦!但是，羅傑——他們不會就此停手的。還有很多其他地方，社會安全域性，呃，很多地方。」
「你覺得我們考慮得不夠周全，頭兒？我預料到這可能會發生，不管出於什麼原因。在達克宣佈啟動狂歡節計劃的那一刻，必要的掩蓋行動就開始了。所有的地方。不過我沒對比爾提起過。」他吸了口已熄滅的雪茄，隨後把它從嘴裡拿了下來，看著它說道，「可憐的比爾。」
佩妮輕聲嘆了口氣，又暈了過去。
莎士比亞歷史劇《暴風雨》中的臺詞。