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帕特里夏6歲的時候，發現了一隻受傷的小鳥。那隻小麻雀揮舞著折斷的翅膀，在兩棵樹根彎曲處一堆潮溼的紅葉子上撲騰著。它哭喊著，那刺耳的喊叫聲讓帕特里夏不可能不注意到它。她望著那隻麻雀的眼睛，它的眼神中籠罩著暗影，她看到了它的恐懼。不只是恐懼，還有悲哀——這隻小鳥似乎已經知道自己很快就要死了。帕特里夏還不明白為什麼生命可以從一個軀體中永遠地消失，但她能看出這隻小鳥在拼盡全力與死神對抗。

帕特里夏真誠地發誓要儘自己一切所能救活這隻小鳥。就是這個決心導致帕特里夏被問了一個沒有好答案的問題，進而影響了她的一生。

她用一片幹葉子非常溫柔地裹住小麻雀，把它放進自己的紅色小桶裡。午後的陽光水平地照在小桶上，給那隻小鳥籠上一圈紅光，使它看起來閃閃發光。那隻小鳥還在四處拍打翅膀，試圖用一個翅膀飛起來。

「沒事的，」帕特里夏對小鳥說，「我找到你了。沒事的。」

帕特里夏之前也曾見過受困的動物。她的姐姐羅伯塔喜歡抓野生動物玩。羅伯塔把青蛙放進媽媽扔掉的生鏽的美膳雅攪拌機裡，把老鼠困在自制的火箭筒裡，想看看可以把它們發射多遠。但這是帕特里夏第一次看到痛苦的活物，而且是切切實實地看到。每次她望向那隻小鳥的眼睛時，就愈加堅定地發誓要保護好這隻小鳥。

「發生什麼事了？」羅伯塔揮開周圍的樹枝，問帕特里夏。

兩個女孩的皮膚都很白，頭髮是暗棕色，無所顧忌地直直地生長下去，鼻子像紐扣一般。但帕特里夏是個髒兮兮的野孩子，臉圓圓的，眼睛是綠色的，撕破的罩衫上永遠帶著草漬。她正在變成那種其他女孩都不願跟她一起坐的人，因為她太容易激動了，總是說一些無聊的笑話，不管是誰的氣球（不光是她自己的）破了都要哭一場。而羅伯塔則有一雙棕色的眼睛，尖下巴，當她穿著乾淨的白裙子，淡定地坐在大人椅子上時，那姿態堪稱完美。對於這兩個女孩，他們的父母都曾盼著是個男孩，而且還提前取好了名字。每次生出來發現是個女兒的時候，他們就直接在選好的名字末尾加個「a」。

「我發現了一隻受傷的小鳥。」帕特里夏說，「它飛不起來了，因為它的翅膀受傷了。」

「我保證可以讓它飛起來。」羅伯塔說，「把它帶過來，我會讓它飛得高高的。」

「不行！」帕特里夏的眼淚奪眶而出，她感覺自己呼吸都困難了，「不准你弄！不准你弄！」之後她便飛奔起來，身子前傾，一隻手上拎著那隻紅色小桶。她能聽到姐姐在她身後拍斷樹枝的聲音。她跑得更快了，一直跑回家裡。

幾百年前，他們家曾是一家香料店，現在仍然可以聞到肉桂、薑黃、藏紅花和大蒜的味道以及一絲甜味。來自印度、中國及世界各地的客人都曾踏上這漂亮的硬木地板，帶來世界各地的香料。帕特里夏閉上眼睛，深吸一口氣，就能想象到鋪著箔紙的板條箱上貼著諸如馬拉喀什、孟買等城市的名字。她的父母在雜誌上讀到一篇文章，講的是翻新殖民地商行的事，於是迅速買下了這座房子，現在，他們總是對帕特里夏喊，不要在屋裡泡著，那些漂亮的橡木傢俱一件也不許碰，一直喊到額頭上的青筋都暴起來。帕特里夏的父母是那種可以做到同時既開心又生氣的人。

帕特里夏在靠近後門的一小塊楓樹空地上停下來。「沒事的。」她對小鳥說，「我會帶你回家。我家裡有個舊鳥籠，在閣樓上。我知道在哪兒。那個籠子很漂亮，裡面有根棲木，還有秋千。我會把你放在那個籠子裡，然後去告訴我爸媽。如果你發生什麼事的話，我會緊張死的。我會保護你的安全。我保證。」

「不。」那隻鳥說，「求你了！不要把我鎖起來。我寧可你現在就把我弄死。」

「可是，」更讓帕特里夏震驚的是這隻小鳥竟然拒絕自己的庇護，而不是它竟然在跟她說話，「我可以保證你的安全。我可以給你找蟲子或者種子，或者其他東西吃。」

「對於我這樣的鳥兒來說，囚禁比死亡更可怕。」小麻雀說，「聽著，你能聽懂我說話，對吧？這就意味著你是與眾不同的。比如巫師，或者其他什麼東西一樣！而且，這意味著你有義務去做正確的事。求你了！」

「哦。」這些資訊帕特里夏還不能完全消化。她坐在一塊特別大、特別突出的樹根上，厚厚的樹皮感覺有點潮溼，有點像鋸齒狀的岩石。她能聽到羅伯塔正在用一根y形的大棍子抽打灌木叢和大地，就在旁邊的空地上，她不知道如果羅伯塔聽到他們在說話會發生什麼事。「可是，」帕特里夏壓低了聲音，防止羅伯塔聽到，「可是你的翅膀受傷了，對吧，我得照顧你。你現在走不了。」

「嗯。」那隻小鳥似乎考慮了一下，「你不知道怎麼治好翅膀，對吧？」它拍打了一下受傷的翅膀。第一眼看過去的時候，感覺它有點像灰棕色，但走近了才發現，它的翅膀上有明亮的紅色和黃色條紋，肚子是乳白色的，嘴巴是黑色的，有一點倒鉤。

「嗯，我一點兒也不懂。對不起！」

「沒關係。所以，你可以直接把我放到一棵樹上，然後為我祈禱，不過我很有可能會被吃掉或者自己餓死。」它點了點頭，「或者……我的意思是，還有一種可能。」

「什麼可能？」帕特里夏看著自己的膝蓋，透過牛仔罩衫的線孔看向裡面，覺得自己的膝蓋骨像是很奇怪的蛋。「什麼可能？」她抬眼看看桶裡的麻雀，它也正用一隻眼睛打量她，似乎在考慮是否該相信她。

「好吧，」小鳥嘰嘰地說，「我的意思是，你可以把我送到百鳥議會。它們會修理翅膀，肯定沒問題。而且，如果你要成為巫師的話，你無論如何都該見見它們。他們是這裡最聰明的鳥，大多數都在5歲以上。它們總是在森林中最大的那棵樹上碰面。」

「我可比它們老，」帕特里夏說，「我都快7歲了，還差四個月。或者五個月。」她聽見羅伯塔走近了，於是趕緊一把抓起桶，向森林深處跑去。

那隻麻雀的名字叫「迪厄皮迪厄皮威普阿郎」，簡稱迪厄皮，它努力給帕特里夏指明去百鳥議會的方向，但因為待在桶裡，所以它也看不見自己在往哪兒走。而且，它所描述的要尋找的地標對於帕特里夏來說也毫無意義。整個過程讓她想起在學校的一項合作練習，自從她唯一的朋友凱西搬走後，她就對這個專案絕望了。最後，她像白雪公主那樣，讓迪厄皮趴在她的手指上，然後跳到她的肩膀上。

太陽下山了。森林太密了，帕特里夏幾乎看不到星星或月亮，還絆倒了幾次，手、膝蓋都劃破了，新罩衫上全是土。迪厄皮牢牢抓住她罩衫的肩帶，爪子刺痛了她，差點把她的皮膚抓破。它越來越不確定它們該怎麼走，雖然它很確定最大的樹就在某條小溪或某塊地附近，也很確定那是一棵非常茂盛的大樹，與其他樹不在一起；而且，如果角度正確的話，你會看到「議會大樹」的兩段大樹枝像翅膀一樣展開。而且，它可以通過太陽的位置輕鬆知道方位。如果太陽還沒有落山的話。

「我們在森林裡迷路了，」帕特里夏顫聲說道，「我很可能會被熊吃掉。」

「我可不認為這個森林裡有熊，」迪厄皮說，「而且，如果有誰攻擊我們的話，你可以試著跟它談談。」

「所以，我現在可以跟所有的動物交流？」帕特里夏發現這個會很有用，比如，下次瑪麗·芬丘奇對她不好的時候，她可以說服瑪麗的獅子狗咬她一口。或者如果，她父母僱的下一個保姆養寵物的話。

「我不知道，」迪厄皮說，「從來沒有人跟我解釋過什麼。」

帕特里夏決定什麼也不做，而是爬上最近的一棵樹，看看是否能從樹上看到點什麼。比如，一條路、一座房子，或者什麼迪厄皮可能認識的地標。

帕特里夏像爬健身架似的爬上去，古老的大橡樹頂上可是冷多了。風把她凍透了，似乎那不是空氣，而是水。迪厄皮用好的那個翅膀擋住臉，她哄了半天它才肯出來看看四周。「哦，好吧，」他顫抖著說，「讓我看看我認不認識這個地方。這可不算是真正的‘鳥瞰’。真正的鳥瞰要在比這兒高得多得多的地方。這充其量算是‘麻雀瞰’」。

迪厄皮跳下來，在樹頂上跳了一圈，直到發現它覺得可能是通往「議會大樹」的一棵路標樹。「我們快到了。」它聽起來已經活潑多了，「不過不能著急。它們並不總是開整宿會，除非討論的是非常棘手的措施。或者是問答時間。不過，你最好祈禱不是問答時間。」

「什麼是問答時間？」

「你不會想知道的。」迪厄皮說。

帕特里夏發現，從樹頂上下來比上去難多了，這似乎有點不公平。她基本上一直手滑，向下掉了將近十二英尺。

「嘿，有隻鳥！」帕特里夏剛一落地，黑暗中就傳來一個聲音。「過來，小鳥。我只想咬你。」

「哦，不。」迪厄皮說。

「我答應你，我不會玩太久的，」那個聲音說，「會很好玩的。等著瞧吧！」

「誰在那兒？」帕特里夏問。

「湯明頓，」迪厄皮說，「是一隻貓。它住在人家裡，但是它跑到樹林裡來，殺死了我很多朋友。議會一直在討論怎麼對付它。」

「哦，」帕特里夏說，「我可不怕小貓咪。」

湯明頓跳起來，推開一塊大圓木，像一個帶毛的導彈一樣落在帕特里夏背上。一起落下來的還有它鋒利的爪子。帕特里夏尖叫著，差點臉朝下摔下來。「滾開！」她說，

「把那隻鳥還給我！」湯明頓說。

那隻白腹黑貓差不多跟帕特里夏一樣重。它露出牙齒，在帕特里夏耳邊發出嘶嘶聲，同時開始撓她。

帕特里夏做了她唯一能想到的事：用一隻手握緊可憐的迪厄皮，此時的迪厄皮已經處在生死邊緣，然後她用力向前向下擺頭，直到彎下身，幾乎可以空手碰到自己的腳趾。那隻貓從她背上飛出去，落地的時候惡狠狠地咒罵著。

「閉嘴，離我們遠點！」帕特里夏說。

「你會說我們的話。我以前從來沒遇到過會講獸語的人。把那隻鳥給我！」

「不行，」帕特里夏說，「我知道你住在哪兒。我認識你的主人。如果你不聽話，我就去告狀。我會告發你的。」她其實撒了個小謊。她並不知道湯明頓的主人是誰，不過她媽媽可能認識。而且，如果她身上滿是抓咬的傷痕回家的話，她媽媽肯定會發飆的。發飆的物件是她，還有湯明頓的主人。你絕對不想讓帕特里夏的媽媽對你發飆，因為她以發飆為生，而且真的很擅長。

湯明頓已經站起來了，它的毛直直地聳立著，耳朵像箭頭一樣。「把那隻鳥給我！」它尖叫著。

「不！」帕特里夏說，「壞貓！」她朝湯明頓扔了一塊石頭。它嚎叫了一聲。她又扔了一塊石頭。它跑開了。

「快點，」帕特里夏對迪厄皮說，此時的迪厄皮已經沒有太多選擇，「我們快離開這兒。」

「我們不能讓那隻貓知道議會在哪兒，」迪厄皮小聲說，「如果它跟著我們，肯定會發現那棵樹的。那將會是一場災難。我們應該在這兒轉圈，假裝我們迷路了。」

「我們確實迷路了。」帕特里夏說。

「我非常清楚且正確地知道從這兒開始我們該往哪兒走。」迪厄皮說，「至少，有個想法。」就在最大的那棵樹另一邊的低灌木叢裡，有什麼東西發出沙沙聲，有那麼一會兒，月光照亮了一雙眼睛，周圍是白毛，還有項圈標籤。

「我們完蛋了！」迪厄皮小聲地哀鳴著，「那隻貓會永遠跟著我們。你也可以把我交給你姐姐。然後什麼也不用做了。」

「等一下。」帕特里夏想起了一些關於貓和樹的事情。她是在一本繪本上看到的。「抓緊了，小鳥。你抓緊，好了嗎？」迪厄皮唯一的回應就是比之前更緊地抓住帕特里夏的罩衫。帕特里夏觀察了幾棵樹，直到找到一根足夠粗壯的樹枝爬了上去。這次比第一次更累，她的腳滑了幾次。有一次，她兩隻手抓住旁邊的樹枝把自己拉過去，回頭一看，肩膀上的迪厄皮卻不見了。她嚇得忘了呼吸，直到看到它的小腦袋緊張地冒出來，在她肩膀上東張西望，她才意識到它剛才只是抓住了她背上更下方的帶子。

最後，他們到了樹頂上，大樹在風中微微搖盪著。湯明頓沒有跟上來。帕特里夏每個方向都再三確認，之後發現有個圓形的毛狀物在附近的地上蹦躂。

「蠢貓！」她喊道，「蠢貓！你夠不到我們！」

「那個我遇見的第一個會講獸語的人，」湯明頓吼叫著，「你以為我蠢？嗷嗚！嚐嚐我的爪子吧！」

那隻貓之前可能在家裡鋪著毯子的棲木上爬過很多回，此時，它跑到樹的側面，跳上一根樹枝，然後又跳上另一根更高的樹枝。帕特里夏和迪厄皮還沒意識到到底發生了什麼，那隻貓就已經爬上來一半了。

「我們無路可逃了！你在想什麼？」迪厄皮大聲喊道。

帕特里夏一直等湯明頓爬到樹頂，然後立刻從樹的另一側蕩了下來，她從一根樹枝飛快地掉到另一根樹枝上，速度非常快，胳膊差點脫臼，之後，她屁股著地，重重地落在地上。

「嘿，」湯明頓在樹頂上喊著，兩隻大眼睛透著幽幽的月光，「你們去哪兒了？快點回來！」

「你這隻壞貓，」帕特里夏說，「你是個壞蛋，你就待在那兒吧，我不會管你的。你應該反思一下自己做了什麼。那麼惡毒可不好。我會找人明天過來接你的。但是現在，你就在那兒過夜吧。我還有事要做。再見了。」

「等一下！」湯明頓說，「我不能在這兒過夜，這兒太高了！我害怕！快回來！」

帕特里夏頭也沒回。她聽到湯明頓喊了好長時間，直到他們穿過一大片樹林才聽不見了。他們再次迷路了，有一刻迪厄皮開始躲在自己那隻完好的翅膀底下哭，直到他們偶然發現了通往那棵秘密大樹的小路。之後，只需要用全身力氣爬上一座到處隱藏著樹根的山坡就行了。

帕特里夏先是看到了議會大樹的頂部，之後，隨著距離越來越近，那棵大樹似乎脫離了地面，變得越來越高，越來越茂盛。樹的形狀有點像一隻鳥，正如迪厄皮之前所說的，但它沒有羽毛，而是長著尖尖的深色樹枝，樹枝上的葉子一直垂到地上。那樣子隱約像是世界上最大的教堂。或者城堡。帕特里夏從來沒見過城堡，不過，她猜城堡就應該是這樣高聳入雲。

他們到達的時候，有數百對翅膀一起拍動，之後又停止。各種各樣的形狀都縮排了樹裡。

「別怕，」迪厄皮喊道，「她是跟我一起來的。我的翅膀受傷了。我是帶我來求助的。」

很長一段時間過去了，他們得到的唯一回應只有沉默。之後，一隻鷹從靠近樹頂的地方站了起來，那隻白頭鷹有著鉤狀的喙和蒼白銳利的眼睛。「你不應該把她帶到這兒來。」鷹說。

「對不起，夫人，」迪厄皮說，「但是沒關係的，她會說我們的話。她真的會說我們的話。」迪厄皮轉過來湊近帕特里夏的耳朵：「快讓它們見識一下。快讓它們見識一下！」

「呃，嗨！」帕特里夏說，「如果打擾到你們的話，我很抱歉。但是，我們需要你們的幫助！」

聽到有人說話的聲音，所有的鳥都瘋狂地大喊大叫起來，直到鷹旁邊的一隻大貓頭鷹用石頭敲著樹枝大聲喊：「注意秩序！注意秩序！」

鷹向前伸了伸它白色的頭，打量著帕特里夏。「所以，你是我們森林裡的新巫師，對嗎？」

「我不是巫師，」帕特里夏啃著大拇指說，「我是公主。」

「你最好是巫師，」鷹巨大的黑色身體在樹枝上動了動，「因為如果你不是的話，那迪厄皮把你帶到我們這裡來就是壞了規矩。他就要受到懲罰。如果是這樣的話，我們當然也不會幫他治好翅膀。」

「哦，」帕特里夏說，「那我就是巫師吧，我想。」

「啊，」鷹鉤子狀的嘴巴嗒嗒地響著，「但是你得證明。否則你和迪厄皮都要受到懲罰。」

帕特里夏不喜歡那個聲音。許多其他鳥脫口而出：「程式問題！」一隻煩躁的烏鴉則羅列出議會程式中的重要領域清單。其中一個非常固執的鷹被迫將樹枝讓給來自「大橡樹」的「尊敬紳士」——而這位此時已經忘了自己要說什麼。

「那我怎樣才能證明自己是巫師？」帕特里夏想著自己是不是可以逃跑。鳥飛得很快，對吧？如果她把他們惹惱了的話，她可能無法從一大群鳥爪子底下逃走。尤其是會魔法的鳥。

「呃。」一隻大火雞站在低一點的樹枝上，樹枝上的枝條有點像是法官的衣領，他直了直身體，似乎在檢視刻在大樹側面的一些記號，然後轉過身來，發出一聲響亮、知曉一切的「咯」聲。「呃，」他再次開口，「文獻中記載了幾種方法。有些是死亡審判，但我們可能暫時可以忽略這些。還有一些儀式，但你得夠一定的年齡才能做。哦，這個不錯。我們可以對她進行無盡提問。」

「哦哦，無盡提問。」一隻松雞說，「這真令人興奮。」

「我之前從未聽過任何人回答無盡提問。」一隻蒼鷹說，「這比問答時間有趣多了。」

「呃，」帕特里夏說，「這個無盡提問要很長時間嗎？我敢說我爸媽肯定正擔心我呢。」她突然再次想到，她已經錯過了上床睡覺的時間，之前還錯過了晚餐，她身處冷颼颼的樹林中，直到現在都辨不清方向。

「太晚了。」松雞說。

「我們要問。」鷹說。