她觸上他微凜的目光，一下子便錯開了眼。

但縱是如此，他依然看清了她雙眼中那忽閃忽暗的期冀之色。

她是在渴望些什麼？

功名還是官祿？

那張光潔的桌案上整整齊齊地擺著一摞裱金題紙，她的筆墨均已收好，旁邊的那包宮餅仍是未吃。

有禮部官吏也看見了，走過去低語詢問，見她已全部答完，不禁吃驚，然而按例不得提前離場，便讓她就這麼坐著，等日落時分再與旁人一道退殿。

他看清，臉色又是一變。就見她微低了頭，看著自己面前的桌案，神色專注，久久不動，也不知在想什麼。

這女子……

倒也有趣。

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夜已深，東宮外閣裡仍是燈火通明。

數名翰林院大學士與禮部主事者都在長案前忙碌，將殿試題紙按姓氏整理好，有翰林院的經筵侍講一份份地捧來他身前，高聲將其上策論文章讀出來。

他坐在案後，一邊翻閱著兩省遞來的奏摺，一邊聽人念那些策論，良久才收了散落一案的摺子，抬眼道：「拿來，我自己看。」

立即有人將厚厚的策論卷子搬到他面前案上。

他伸手翻了兩下，抬頭：「孟姓的可在這裡面？」

「殿下稍等。」那人回身，又搬了一摞來，恭敬地放下，從中抽出一份來呈給他：「此為孟廷輝的策論文章。」

他瞥了那人一眼，嘴唇微動，剛想說他不是要孟廷輝的，卻又想起此次殿試中姓孟的只有她一人，不由眉冷，僵著臉接過了那人遞來的一摞題紙，嘩啦一下攤在案上，目光掃了過去。

「為君難，為臣更不易。

臣嘗聞人言，若吾身可濟民，吾不所惜也。

此所以吾朝得以開邊而享天下、四海歸一也。

……」

他沒有看下去，目光只留在那一句話上，逐漸變得炙熱起來。

——臣嘗聞人言，若吾身可濟民，吾不所惜也。

她是聽誰說了這句話？

他定了定神，才繼續往後看下去。

一張連一張的裱金題紙上，一個個傲挺的小楷連成一文恢宏之象，令他不由拊掌暗歎。

從來才學之人多狷介，他何曾見過似她這樣的女子。

又想起寶和殿中，她在座上抬頭看向他的目光，和她後來盯著書案的專注神情。

她心裡所想的到底是些什麼？

她到底圖的是什麼？

他想了片刻，方握起筆，蘸了朱墨，在她的題紙右上角處勾了一記，然後轉身叫人來，道：「鼎甲三人與二甲七人最遲後日須得選定，然點誰為一甲進士第一人及第，則待小傳臚後由我親定。」

禮部官吏聞言極是愕然，繼而猶豫道：「一甲第一人若是不定，小傳臚時殿下欲依何順序召見此十名貢士？」

他揚眉：「二甲七人即按名次，至於鼎甲三人，」略微一頓，「爾等隨意，但將孟廷輝放在最後傳見便可。」