「你們從未嘗過那種滋味！」

他抬頭望著天空，又搖搖晃晃地踮起腳尖，面無表情地沉浸在回憶中。「但是我終於學會如何自處，並且決定要將銀河踩在腳下。好，銀河目前是他們的，我就耐著性子等待——足足二十二年之久。現在該輪到我了！該讓你們這些人嚐嚐那種滋味！不過銀河佔了絕大的優勢——我只有一個！對方卻有千兆人！」

他頓了一頓，向貝泰迅速瞄了一眼。「可是我也有弱點，我自己做不了任何事。如果我想攫取權力，就得假借他人之手。必須透過中間人，我才能有所成就。一向如此！正如普利吉所說的，我先利用一個江洋大盜，得到了第一個小行星據點。再通過一個實業家，首度佔領一顆行星作為根據地。然後又透過許許多多的人，包括那位卡爾根統領，我攻下了卡爾根，擁有了一支艦隊。然後，下一個目標便是基地——這時你們兩位出場了。

「基地，」他柔聲道，「我從未面對過那麼艱鉅的目標。想要攻下基地，我必須先收服、打垮或中和基地絕大多數的統治階級。我可以從頭做起——但也有捷徑可循，於是我決定抄捷徑。畢竟，一名大力士若能舉起五百磅的重物，並不代表他喜歡永遠舉著不放。我控制情感的過程並不簡單，除非絕對必要，我會盡量避免使用。所以在我對付基地的首波行動中，我希望能找到盟友。

「我化裝成小丑，開始尋找基地的間諜。我確定基地派出一至數名的間諜，到卡爾根來調查我的底細。現在我知道，當初我要找的是漢・普利吉。由於意想不到的好運，我卻先碰到你們兩位。我擁有精神感應力，卻沒有高段的讀心術，而你，我親愛的女士，你是從基地來的。我誤以為你就是我的目標。這並不是嚴重的錯誤，因為普利吉後來還是加入我們，卻是導致致命錯誤的第一步。」

杜倫直到此時才挪動了一下，並用憤怒的語調說：「等一等。你的意思是，當我手中只有一柄麻痺槍，卻勇敢地面對那名中尉，奮不顧身拯救你的時候——其實是你控制了我的情感。」他又氣急敗壞地問道：「你的意思是，從頭到尾我都受到你的控制？」

騾臉上露出極淡的笑意。「有何不可？你認為不太可能嗎？那麼問問你自己——假如你的心智正常，有可能為了一個從沒見過的醜怪陌生人，而甘冒生命危險嗎？我想，當你冷靜下來之後，一定曾對自己的行動驚訝不已。」

「沒錯，」貝泰恍惚地答道，「他的確驚訝。這是很自然的。」

「其實，」騾繼續說，「杜倫當初並沒有危險。那名中尉早就接到明確的指令，他一定會放我們走的。於是我們三個人，再加上後來的普利吉，便一起到了基地——看看，我的計劃進行得多麼順利。普利吉在接受軍事審判時，我們三人也在場，當時我忙得很。那個軍事法庭的審判官，後來戰時擔任一支分遣艦隊的指揮官。結果他們輕易就投降了，我的艦隊因此贏得侯裡哥之役，以及其他幾場小型戰役。

「透過普利吉，我接觸到米斯博士。米斯送給我一把聲光琴，這完全出於他的自願，卻大大簡化了我的工作。只不過，這並非完全出於他的自願。」

貝泰突然打岔道：「那些演奏會！我曾經想過其中的關聯，現在我明白了。」

「沒錯，」騾說，「聲光琴是一種精神聚焦裝置，就某方面而言，它就是一種簡單的情感控制器。利用聲光琴，我能同時影響許多人的情感；如果只對付一個人，效果則會更好。在端點星陷落之前，還有赫汶陷落之前，我在那兩個地方所舉行的演奏會，都製造了普遍的失敗意識。假使沒有聲光琴，我應該也能讓那個皇儲受到重創，卻不可能要他的命。懂了嗎？

「但是我最重要的發現，仍然要算艾布林・米斯。他也許能夠……」他口氣中透著懊惱，趕緊跳到下一句話，「關於情感控制，有一點是你們都不知道的。直覺、預感、洞察力，隨便你怎麼稱呼，反正也能視為一種情感。至少，我能把它當成情感處理。你們並不瞭解，對不對？」

他停了一下，並未聽到任何否認。「人類心靈的工作效率很低，通常只達到百分之二十。偶爾，會突然迸發較強的精神力量，我們就通稱為直覺、預感或洞察力。我很早就發現，我能誘使大腦持續進行高效率的運作。受我影響的人有致命的危險，卻能產生建設性的成果——在進攻基地的戰爭中，我方所使用的核場抑制器，就是一名卡爾根技師在精神高壓下研發出來的。照例，我假他人之手為我工作。

「艾布林・米斯是我最重要的目標。他的潛力極高，而我正需要他這種人。甚至在我對基地開戰之前，我已經派出代表跟帝國談判。從那時候起，我便開始尋找第二基地。當然，我並沒有找到。當然，我知道必須把它找出來——而艾布林・米斯正是這個難題的答案。當他的大腦處於高效率狀態時，他有可能重新匯出哈里・謝頓當年的結果。

「他做到了一部分。我驅使他發揮到極限，這個過程極為殘酷，卻必須堅持到底。最後他已奄奄一息，卻還有一口氣……」懊惱的情緒又打斷了他的敘述，「他應該能活到把秘密吐出來。然後，我們三人就能一起進軍第二基地。那將是最後一場戰役——若非我犯了那個錯誤。」

杜倫以冷酷的聲音說：「你為什麼要說這麼一大堆？你究竟犯了什麼錯誤，和……和你講的這些又有什麼關聯？」

「唉，尊夫人正是我的錯誤。尊夫人與眾不同，在我一生中，從來沒有遇到像她這樣的人。我……我……」騾的聲音陡然間變了調，他費了很大力氣才恢復過來。當他繼續說下去的時候，整個人都顯得陰森可怖。「我尚未調撥她的情感，她就開始喜歡我。她既不嫌棄我，也不覺得我滑稽。她就是喜歡我！

「你難道不明白嗎？你看不出這對我有多大意義嗎？過去從來沒有人……唉，我……非常珍惜。雖然我能操控每個人的情感，卻被自己的情感愚弄了。我並未碰觸她的心靈，你懂了吧；我完全沒有影響她。我太過珍惜那份自然的情感。這就是我的錯誤——首要的錯誤。

「你，杜倫，一直在我控制之下。你從未懷疑我，從未質疑我，也從未發現我有任何特別或奇怪之處。比如說，當那艘‘菲利亞’星艦攔下我們的時候。對了，他們會知道我們的位置，是因為我一直和他們保持聯絡，正如我一直和將領們保持聯絡一樣。當他們攔下我們的時候，我被帶到他們的星艦上，其實是去制約囚禁在那裡的漢・普利吉。當我離開的時候，他已經是騾的一名上校，而且成為那艘星艦的指揮官。杜倫，整個過程實在太明顯，連你都應該看得出來。你卻接受了我所提出的解釋，雖然它漏洞百出。明白我的意思嗎？」

杜倫露出痛苦的表情，反問道：「你如何和你的將領們保持聯絡？」

「這不是什麼難事。超波發射器操作簡便又容易攜帶。實際上，我也不會被人發現！萬一有人撞見我在收發訊號，他的記憶就會被我切掉一小片。這種情況偶爾會發生。

「在新川陀的時候，我自己的愚蠢情感再度背叛了我。貝泰雖然不在我的控制下，但我若能保持頭腦冷靜，不去對付那個皇儲，她也絕不會開始懷疑我。可是皇儲對貝泰不懷好意，這點惹惱了我，所以我殺了他。這是個愚蠢的舉動，其實我們只要悄悄逃走即可。

「你雖然起疑，但還是不太肯定。而我卻一錯再錯，我不該放任普利吉對你們苦口婆心地喋喋不休，也不該把全副精神放在米斯身上，因而忽略了你……」他聳了聳肩。

「你都說完了嗎？」貝泰問道。

「都說完了。」

「現在，你準備怎麼辦？」

「我會繼續我的計劃。我也知道，在如今這個退化的時代，不太可能再找到像艾布林・米斯那樣既聰明又受過完整訓練的專家。我必須另行設法尋找第二基地。就某個角度而言，你們的確擊敗了我。」

現在貝泰也站起來，露出勝利的表情。「就某個角度而言？只是某個角度？我們將你徹底擊敗了！除了基地，你其他的勝利都微不足道，因為銀河系如今是一片蠻荒的虛空。

「而攻佔基地也只能算小小的勝利，因為對於像你這種意料之外的危機，基地本來就沒有勝算。你真正的敵人是第二基地——第、二、基、地——而第二基地一定會擊敗你。你唯一的機會，是在它準備好之前找到它並消滅它。

「現在你已經做不到了。從現在開始，他們會加緊準備，每分鐘都不會浪費。此時此刻，此、時、此、刻，整個機制也許已經啟動。當它攻擊你的時候，你就會知道了。你短暫的權力即將消失，而你會像其他那些曾經不可一世的征服者一樣，在一頁血腥的歷史上迅速而卑賤地一閃而過。」

她大口大口地呼吸，幾乎由於太過激動而喘不過氣來。「杜倫和我，我們已經擊敗了你。我如今死也瞑目。」

騾的一雙傷感的褐色眼睛，仍是馬巨擘那一雙傷感又充滿愛意的褐色眼睛。「我不會殺你或你的丈夫。畢竟，你們兩人不可能再對我造成進一步的傷害；而且殺了你們也不能讓艾布林・米斯起死回生。我的錯誤是咎由自取，我自己承擔全部責任。你的丈夫和你自己都可以離開！平安地走吧，就衝著我所謂的——友誼。」

然後，他突然又露出高傲的神情。「無論如何，我仍舊是騾，是銀河系最有權勢的人。我依然會擊敗第二基地。」

貝泰不放過對他的最後一擊，她以堅定、冷靜而信心十足的口吻說：「你休想！我對謝頓的智慧仍充滿信心。你是你這個皇朝的開國者，卻也是最後一任皇帝。」

騾像是被擊中了要害。「我的皇朝？是的，我也想過，常常在想。我應該建立一個皇朝，還應該找一位理想的皇后。」

貝泰頓時體會出他眼神中的含意，嚇得全身僵凝。

騾卻搖搖頭。「我感應到你心中的厭惡，但那是個傻念頭。倘若不是如今這種情況，我輕而易舉便能讓你感到快樂。那種至高無上的喜悅雖然是人力的結果，卻和真實的情感無分軒輊。可惜事實就是如此，我自稱為騾——並不是因為我有過人的力量——顯然不是——」

他轉身就走，沒有回頭再看一眼。

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