「你是怎麼問出來的？又怎麼知道他們說的是實話？」

弗瑞爾皺皺眉。「老兄，我對他們可不客氣。拳打腳踢之外，還配合藥物逼供，並且毫不留情地使用心靈探測器。他們通通招了，你可以相信他們說的話。」

「在過去的時代，」第三個人突然岔開話題，「光用心理學的方法，就能讓人吐露實情。你知道嗎，毫無痛苦，卻非常可靠。對方絕對沒有撒謊的機會。」

「是啊，過去的確有許多好東西，」弗瑞爾冷冰冰地說，「現在時代不同了。」

「可是，」第四個人說，「這個將軍，這個傳奇人物，他來這裡到底有什麼目的？」他的聲音中帶著固執與堅持。

弗瑞爾以銳利的目光瞥了他一眼。「你以為他會把國家機密透露給部下？他們都不知道。從他們口中沒法問出這些來，銀河可以作證，我的確試過。」

「所以我們只好……」

「我們只好自己匯出一個結論。」弗瑞爾又開始用手指輕敲桌面，「這個年輕人是帝國的一名軍事將領，卻假扮成銀河外緣某個偏僻角落一個小國的王子。這就足以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真正動機。在我父親的時代，帝國就已經間接援助過一次對基地的攻擊，如今他這種身份的人又來到這裡，這很可能是個壞兆頭。上次的攻擊行動失敗了，我不相信帝國會對我們心存感激。」

「你難道沒有發現任何確定的事嗎？」第四個人以謹慎的語氣問道，「你沒有對我們保留什麼嗎？」

弗瑞爾穩重地答道：「我不會保留任何情報。從現在開始，我們不能再為了生意鉤心鬥角，大家一定要團結一致。」

「基於愛國心嗎？」第三個人微弱的聲音中帶著明顯的嘲弄。

「什麼鬼愛國心。」弗瑞爾輕聲說，「你以為我會為了將來的第二帝國，而願意捐出一丁點核能嗎？你以為我會願意讓哪批行商船隊冒險為它鋪路？但是——難道你認為被帝國征服之後，對你我的生意會更有幫助嗎？假使帝國贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會忙不迭地飛來要求分享戰利品。」

「而我們就是那些戰利品。」第四個人以乾澀的聲音補充道。

大塊頭突然挪了挪龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響。「可是何必討論這些呢？帝國絕對不可能贏的，對不對？謝頓保證我們最後能夠建立第二帝國，這只不過是另一個危機而已。在此之前，基地已經度過三次危機。」

「只不過是另一個危機而已，沒錯！」弗瑞爾默想了一下，「但是最初兩個危機發生的時候，我們有塞佛・哈定領導我們；第三次的危機，則有侯伯・馬洛。如今我們能指望誰？」

他以憂鬱的目光望著其他人，繼續說道：「支撐心理史學的幾個謝頓定律，其中也許有一個很重要的變數，那就是基地居民本身的主動性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。」

「時勢造英雄，」第三個人說，「這句成語你也用得上。」

「你不能指望這一點，它並非百分之百可靠。」弗瑞爾喃喃抱怨，「現在我的看法是這樣的：倘若這就是第四次危機，那麼謝頓應該早已預見。而只要他預測到了，這個危機就能化解，一定能夠找到化解的辦法。

「帝國比我們強大，一向都是如此。然而，這是我們第一次面臨它的直接攻擊，所以也就特別危險。假使能安全過關，一定如同過去那些危機一樣，是藉助於武力以外的辦法。我們必須找出敵人的弱點，然後從那裡下手。」

「他們的弱點又是什麼呢？」第四個人問，「你想提出一個理論嗎？」

「不，我只是想把話題拉到這裡。我們以往的偉大領導者，都有辦法看出敵人的弱點，然後予以痛擊。可是現在……」

他的聲音中帶著無奈的感慨，一時之間，沒有任何人願意搭腔。

然後，第四個人說：「我們需要找人臥底。」

弗瑞爾熱切地轉向他。「對！我不知道帝國何時發動攻擊，也許還有時間。」

「侯伯・馬洛曾經親身潛入帝國疆域。」大塊頭建議道。

可是弗瑞爾卻搖了搖頭。「沒有那麼簡單。嚴格說來，我們都已經不再年輕；而且天天處理行政事務，讓我們都生鏽了。我們需要正在外面跑的年輕人……」

「獨立行商？」第四個人問。

弗瑞爾點點頭，悄聲道：「但願還來得及……」

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