侯密爾吃了一驚，脫口而出：「沒錯。」到了這個關頭，除了坦承事實，他不相信自己有能力編織任何謊言。

「他們這個家族在基地很有名望？」

侯密爾點了點頭。「基地絕對不會坐、坐視他們受到傷害。」

「傷害！老弟，別傻了，我打的主意正好相反。她多大了？」

「十四歲。」

「啊！沒關係，即使是第二基地，或者哈里・謝頓本人，也都無法阻止時光流逝，不準小女孩長大成人。」

他突然一轉身，奔向一道側門，將門簾用力一扯。

然後他怒吼道：「太空啊，你死到這裡來做什麼？」

嘉莉貴婦對他眨著眼睛，細聲答道：「我不知道還有別人。」

「哼，的確還有別人。我等一下再和你算賬，現在我只想看到你的背影，趕快向後轉。」

她立刻奔向走廊，細碎的腳步聲漸行漸遠。

史鐵亭又走回來。「她是我生命中的一個小插曲，已經拖得太久，很快就會結束了。你剛才說，她才十四歲？」

侯密爾瞪著他，心底冒出一種嶄新的恐懼！

此時，艾嘉蒂婭則瞪著一扇悄悄開啟的門——她的眼角瞥見一個細碎的動作，令她大吃一驚。原來是門後伸出一根手指頭，向她一屈一伸比劃著，好像急著把她叫出去，她卻久久沒有反應。後來，或許是她看清了那個蒼白、顫抖、焦急的身形，這才躡手躡腳走向門口。

然後，兩人便慌慌張張沿著長廊走下去。帶走艾嘉蒂婭的當然是嘉莉貴婦，她現在正緊緊抓著女孩的手。艾嘉蒂婭雖然被她抓疼了，不過仍然安心跟著她走。至少，她對嘉莉貴婦並沒有恐懼感。

可是，這又是為什麼呢？

她們來到貴婦的閨房，整個房間都是粉紅色系列，看來像是一家糖果店。嘉莉貴婦站在門口，用背抵住房門。

她說：「你知道嗎，這是從他的辦公室，到我……我的房間的一條專用走道。他，你知道是誰吧。」她伸出拇指向背後指了指，彷彿即使只是想到他，都會令她嚇得半死。

「真是僥倖……真是僥倖……」她的瞳孔突然放大，湛藍眼珠的中央成了黑色。

「您能不能告訴我……」艾嘉蒂婭畏畏縮縮地說。

嘉莉卻像是急瘋了一樣。「不，孩子，沒有時間了。把你的衣服脫下來。拜託，求求你。我幫你再找幾件衣服，這樣他們就認不出你。」

她鑽進衣櫥，把好些亂七八糟的東西丟出來，地板上立刻堆起一座座小山。她急著找一套適合艾嘉蒂婭年齡的衣服，以免她一出去就受到登徒子包圍。

「找到了，這件應該行，不行也得行。你有沒有錢？來，拿著這個，還有這個。」她把耳環與戒指都摘下來，「馬上回家去——回到基地去。」

「可是侯密爾……我叔叔……」芬芳、名貴、混紡著金屬的衣裳向她當頭罩下，她的聲音從衣料中透出來，顯得有氣無力。

「他走不了。卜吉永遠不會放他走，可是你一定不能留下來。喔，親愛的孩子，你難道不懂嗎？」

「不懂。」艾嘉蒂婭硬是不肯挪動腳步，「我真的不懂。」

嘉莉貴婦雙手使勁絞在一起。「你一定要回去警告你的同胞，戰爭馬上就會爆發。聽清楚了嗎？」說來也真奇怪，極度的驚恐竟然使她的思路變得特別清晰，以致這幾句話完全不像她的口氣。「現在趕快走吧。」

她們從另一條路溜走！一路上遇到好些官員，他們都眼睜睜看著她倆離去，想不到有任何理由應該阻攔——除了卡爾根統領，再也沒有人有資格阻攔嘉莉貴婦。她們通過一道又一道的門，衛兵也一律立正舉槍敬禮。

這段路似乎走了好幾年，一路上艾嘉蒂婭連大氣都不敢喘。事實上，從她看到那根屈伸的蒼白手指，到她們來到官邸大門口，面對著人群、噪音與擁擠的交通，前後只有二十五分鐘而已。

她向後望了望，頓時心中交雜著憂懼與同情。「夫人，我……我……不知道您為什麼要這樣做，只能說我很感激——侯密爾叔叔又會有什麼遭遇呢？」

「我不曉得。」嘉莉發出一聲感嘆，「你自己不能走嗎？直接到太空航站去，千萬別猶豫。他可能已經在到處找你。」

艾嘉蒂婭依然徘徊不去。她這一走，就必須拋下侯密爾；直到這時，呼吸到自由的空氣，她才終於起了疑心。「即使他這麼做，您又何必管呢？」

嘉莉貴婦咬了咬下唇，喃喃地說：「我不能對一個像你這樣的小女孩解釋，有些話我說不出口。反正，你總會長大的，而我……我遇到卜吉的時候才十六歲。你該知道，我不能讓你留下。」她眼中露出摻雜著羞愧的妒意。

這些暗示令艾嘉蒂婭嚇呆了，她低聲問道：「萬一他發現了，他會怎樣對付您？」

嘉莉也壓低聲音回答：「我不曉得。」說完，她用手按著頭，沿著通往統領官邸的大道小跑步離去。

但一時之間，艾嘉蒂婭依舊站在原地，那一秒鐘彷彿永遠過不完。因為在嘉莉貴婦離去之前那一瞬間，艾嘉蒂婭發現了一點異狀。那雙充滿驚慌與恐懼的大眼睛，竟然射出一絲一閃即逝的喜悅光芒。

那是一種無情的、冷酷的狂喜。

那雙眼睛在剎那間透露出太多訊息，但艾嘉蒂婭對自己的發現毫無懷疑。

她開始向前跑——瘋狂地奔跑——想要尋找一間空的候車亭，以便招來一輛計程飛車。

她並不是在躲避史鐵亭統領，也不是在逃避他手下的鷹犬——甚至並非想要逃離他所統治的二十七個世界，雖然那些世界都已經佈下天羅地網。

她逃避的物件，其實是那名幫助自己脫逃的弱女子。沒錯，「弱女子」給了她許多現金與珠寶，並且冒著生命危險拯救她。可是艾嘉蒂婭知道——絕對可以確定——她是第二基地的人。

一輛計程飛車迅速來到，在候車亭外的起落架上緩緩停妥。飛車帶來的一陣風拂到艾嘉蒂婭臉上，雖然她戴著嘉莉送她的毛皮頭巾，頭髮還是被吹亂了。

「小姐，去哪兒？」

她拼命降低自己的聲調，希望能掩飾稚嫩的童音。「本市有幾個太空航站？」

「兩個。去哪個？」

「哪一個最近？」

司機瞪著她說：「小姐，卡爾根中央站。」

「請帶我去另外那一個航站。別擔心，我有錢。」她手中抓著一張面額二十元的卡爾根幣。她對這個數目沒有什麼概念，司機則滿意地咧嘴一笑。

「小姐，去哪兒都成。‘天路’計程飛車能帶你去任何地方。」

她將臉頰貼在冰冷而稍帶黴味的椅套上，盯著下方緩緩退卻的萬家燈火。

她該怎麼辦？該、怎、麼、辦？

直到那一刻，她才瞭解自己是個愚蠢——愚蠢至極的小女孩，孤苦無依，充滿恐懼。她眼中噙著淚水，喉嚨深處發出無聲的抽噎，牽動了五臟六腑。

她並不怕被史鐵亭統領逮捕。嘉莉貴婦不會讓這種事發生。嘉莉貴婦！她又老、又肥、又笨，竟然有辦法抓住統領的心。喔，現在真相大白了，一切都真相大白了。

那次嘉莉請她喝茶，她自以為曾有精彩的演出。精明的小艾嘉蒂婭！她的內心感到窒息，感到憎恨自己。嘉莉接見她是早有預謀，也許史鐵亭也中了她的計，才會在最後關頭批准侯密爾進入騾殿。她，大智若愚的嘉莉，早已計劃好這一切，可是又另有安排，讓聰明的小艾嘉蒂婭提出一個無懈可擊的理由。這個理由不會引起任何當事人的懷疑，卻能將她自己的介入程度減到最小。

可是為什麼自己重獲自由呢？侯密爾當然已經成了階下囚……

除非……

除非，她一回到基地就會成為誘餌——引誘其他人自投羅網……

所以她不能回基地去……

「小姐，太空航站。」計程飛車早已停妥。奇怪！她竟然根本沒有注意到。

簡直像一場迷離的夢境。

「謝謝你。」她看也沒看，就把那張鈔票塞給司機，然後跌跌撞撞走出車門，奔越過富有彈性的車道。

眼前是一片燈海，以及來來往往的男女老幼。頭上是巨大而閃爍的佈告板，上面的指標隨著太空船的起降而移動。

她要到哪裡去？她根本不在乎。她只知道自己不能回到基地！除此之外，任何地方都可以。

喔，多虧謝頓保佑，才出現那意外的一刻——最後的幾分之一秒，嘉莉厭倦了繼續表演下去，因為對方只是個小孩子，她忍不住提早露出喜色。

此時艾嘉蒂婭突然冒出一個念頭——自從開始逃亡，這個念頭就一直在她的意識底層竄動——這個念頭，使她從此告別天真無邪的童年。

她知道自己絕不能被抓到。

這是最要緊的一件事。雖然他們找出了基地上每一名同謀；雖然他們盯上了她的父親，她卻不能——也不敢——冒險發出任何警告。即使為了整個端點星，她也不能拿自己的生命冒險，一點點都不可以。她現在是銀河中最重要的人物，不，她現在是銀河中唯一重要的人物。

當她站在售票機前，不知何去何從的時候，她已經明白了這一點。

因為放眼整個銀河，除了「他們」那些人，只有她一個人知道第二基地的位置。

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