普利吉默默點了點頭。他想起自己已經快五十歲，遂在突如其來的孤獨中沉思著這個可怕的事實。顯像板只映出稀稀落落的幾顆星，銀河主體則朦朧地擠在一旁。假如自己能解脫騾的枷鎖，那該……

剛剛想到這個念頭，他就嚇得趕緊打住。

輪機長哈克斯蘭尼以銳利的目光，瞪著面前這位穿著便服的年輕人。這個平民似乎很有權威的地位，還帶著艦隊軍官特有的自信。而乳臭未乾就加入艦隊的哈克斯蘭尼，卻總是將權威與階級劃上等號。

不過這個人是騾親自指定的，而騾當然就是真理。騾的這個決定，他連下意識都毫不懷疑。情感的控制將他深深地、牢牢地抓住。

他一句話也沒說，只是將一個小小的卵形物體交給程尼斯。

程尼斯掂掂它的分量，露出了迷人的笑容。

「輪機長，你是基地人，對不對？」

「是的，長官。在第一公民接收基地前，我曾在基地艦隊中服役十八年。」

「你是在基地接受技術訓練的嗎？」

「我是合格的一級技術員——安納克里昂中央軍校畢業。」

「很好。這是你在通訊線路中找到的嗎？就在我請你檢查的地方？」

「報告長官，是的。」

「它是線路的一部分嗎？」

「報告長官，不是。」

「那麼它到底是什麼？」

「報告長官，是超波中繼器。」

「我可不是基地人，你這麼說還不夠清楚。它有什麼作用？」

「藉著這個裝置，就能在超空間中追蹤這艘星艦。」

「換句話說，不論我們到哪裡，都會被人跟蹤。」

「報告長官，是的。」

「很好。這是新近的改良型，對不對？是由第一公民建立的‘研究院’研發出來的，是嗎？」

「報告長官，我同意。」

「它的結構和功能都是政府的機密，對嗎？」

「報告長官，我同意。」

「而它卻跑到這裡來了，真有意思。」

程尼斯將超波中繼器在兩手間扔來扔去。幾秒鐘後，他猛然將它遞出去。「好，你拿去吧，把它原封不動放回原處。懂不懂？然後忘掉這件事，徹底忘掉！」

輪機長差一點就要行禮，還好及時煞住。一個利落的轉身，他就離開了。

星艦在銀河中進行著一次又一次的躍遷，它的軌跡是群星間一條稀疏的虛線。虛線中的「點」，是星艦在普通空間中航行十至六十「光秒」的短程路徑；而點與點之間許多秒差距的空隙，則是星艦在超空間中躍遷一次的結果。

拜爾・程尼斯坐在「透鏡」的控制盤前沉思，不禁對它興起一股近乎崇敬的情緒。他不是基地人，因此對他而言，推動把手、按動開關這些事，並不是耳濡目染的第二本能。

然而，即使對基地人而言，「透鏡」也不算一種無聊的裝置。在它不可思議的緊緻體積中，藏有數不清的電子電路，足以精確記憶數億顆恆星的相對位置。除此之外，它還具有一項更驚人的功能，就是能將「銀河像場」的任何一部分，沿著三個空間座標軸進行任意的平移，或是繞著任何中心旋轉。

由於具有這些功能，在星際旅行科技的發展中，「透鏡」扮演了近乎革命性的角色。在星際旅行早期，為了一次超空間躍遷，必須花上一天至一週來進行計算——大多數的時間，都用於計算船艦在銀河中的準確位置。簡單地說，就是至少要對三顆彼此相距很遠的恆星，進行非常精確的觀測，而這三顆恆星相對於某個「銀河座標原點」的位置必須是已知的。

關鍵便在於「已知」這兩個字。任何人只要熟悉某個方位的「星像場」，便能輕易分辨出其中每一個星體。然而躍遷十秒差距之後，就可能連母星的太陽都難以辨認，甚至根本看不見了。

解決之道當然是光譜分析。每顆恆星的光譜都不盡相同，就像每個人的簽名一樣。數世紀以來，星際交通工程學的主要課題，正是如何將更多恆星的光譜分析得更仔細。隨著光譜分析的發展，以及躍遷準確度的不斷提升，銀河旅行的標準航道逐漸建立起來，星際航行也從藝術逐漸蛻變成真正的科學。

不過，即使像基地這樣的科技水準，船艦上配備精良的電腦，並且利用嶄新的星像場掃描法來分析恆星的「星光簽名」，但是在不熟悉的星域中，駕駛員也經常需要幾天的時間，才能找到三顆已知的恆星，以便計算船艦的位置。

直到「透鏡」發明後，一切才完全改觀。「透鏡」的特色之一，在於只需要一顆已知恆星當參考點；而另一項特色，則是程尼斯這樣的太空生手也能操作自如。

根據躍遷計算，目前最接近而體積夠大的天體是凱旋星。而此時在顯像板中央，也顯現了一顆明亮的星體。程尼斯希望它正是凱旋星。

「透鏡」的投影螢幕緊鄰著顯像板，程尼斯將凱旋星的座標一個一個仔細鍵入。然後他按下某個電驛，星像場便立刻大放光明。螢幕中央也有一顆明亮的恆星，不過似乎與顯像板上那一顆沒有什麼關係。於是他開始調整「透鏡」，讓星像場沿著z軸平移，並且讓畫面逐漸擴充套件，直到螢幕中央與顯像板中央的恆星亮度完全相同。

程尼斯又在顯像板上選了另一顆夠大夠亮的恆星，並從螢幕上找到對應的影像。接下來，他讓螢幕緩緩旋轉，一直轉到與顯像板相同的方位。他隨即撅著嘴，做了一個鬼臉，放棄了這個結果。然後他又兩度旋轉螢幕，先後選了另外兩顆亮星。最後那回他終於露出笑容，總算成功了。一位受過「相對位置判別訓練」的專家，也許第一次就能成功，但他只做了三次嘗試，成績也相當難得。

最後的工作便是微調。他將螢幕與顯像板的影像重疊起來，結果是不盡相符的一團朦朧。大多數星體都呈現很接近的兩個影像。不過微調並不需要太多時間。所有的星像不久都融合為一，變成單一的清晰影像。現在，已經能直接從刻度盤上讀出星艦的位置，整個過程還不到半個小時。

程尼斯在漢・普利吉的單人寢室裡找到他。這位將軍顯然準備就寢了，他抬起頭來問：「有什麼訊息嗎？」

「沒有什麼特別的訊息。只要再做一次躍遷，我們就到達辛德了。」

「我知道了。」

「如果你想上床，我就不打擾你了。可是，我們在席爾星找到的膠捲，你究竟有沒有好好看過？」

程尼斯所說的那個膠捲，這時擺在一個矮書架下層的黑色盒子中，漢・普利吉以輕蔑的目光望了望。「看過了。」

「你有什麼感想嗎？」

「我認為，即使曾經存在任何和歷史有關的科學，在銀河系這一帶也幾乎失傳了。」

程尼斯露出燦爛的笑容。「我知道你的意思。資料相當貧乏，對不對？」

「假如你對統治者的實錄情有獨鍾，那又另當別論。我認為，這些東西無論如何不會可靠。那些專注於個人事蹟的歷史，功過評價全取決於作者的主觀意識。我發現毫無可取之處。」

「但是裡面提到了達辛德。我給你那捲膠捲，就是想讓你看看這個記錄。這是我找到的唯一一份資料，其他的資料連提也沒提。」

「好吧。他們的統治者有好有壞，他們征服過幾顆行星，打仗有輸有贏。但是他們並沒有什麼特殊事蹟。程尼斯，我認為你的理論沒有任何價值。」

「可是你忽略了一些重點。你有沒有注意到，他們向來不曾和其他世界結盟？在那個擠滿星辰的角落，他們始終置身於區域性政治之外。正如你所說，他們曾經征服過幾顆行星，可是卻適可而止——而且沒有吃過什麼大敗仗。彷彿他們刻意擴張到剛好足以自衛，卻又剛好不會引起注意。」

「非常好。」普利吉以毫無感情的語調答道，「我並不反對登陸。最壞的結果——浪費一點時間。」

「喔，不對。最壞的結果——全軍覆沒，如果那裡真是第二基地的大本營。你別忘了，天曉得那個世界藏有多少隻騾。」

「你計劃怎麼做呢？」

「降落在某顆不起眼的藩屬行星上。先儘可能蒐集有關達辛德的資料，然後見機行事。」

「好吧，我不反對。你不介意的話，現在我想熄燈了。」

程尼斯擺擺手，徑自離開了。

這個飄浮於廣袤太空中的金屬島嶼，有一間小寢室立刻陷入黑暗。不過，漢・普利吉將軍仍然清醒，讓奔騰的思緒帶領自己神遊物外。

假如他費盡心力所決定的事通通正確——許多事實已經開始互相印證——那麼達辛德的確就是第二基地，不可能另有蹊蹺。可是為什麼？為什麼呢？

真的就是達辛德嗎？一個平凡的世界？一個毫無特色的世界？帝國殘骸中的一個貧民窟？斷垣殘壁間的一個碎片？他依舊記得，每當騾提到基地心理學家艾布林・米斯，那個曾經——也許曾經發現第二基地秘密的人，騾總是會皺起眉頭，連聲音也變得有氣無力。

普利吉想起騾的話語中緊張的情緒：「米斯好像突然嚇呆了。彷彿第二基地的秘密超乎他的預料，和他原先的假設完全背道而馳。我真希望除了他的情緒之外，我還能讀出他的思想。但那些情緒是那麼明顯——尤其是那股撲天蓋地的驚愕。」

驚愕是米斯情緒中的主調。他的發現一定難以置信！而現在，這個男孩，這個老是笑眯眯的青年，他對達辛德充滿信心，還油嘴滑舌地強調最不起眼就是最不平凡。而他一定沒錯，他的說法一定正確。否則，天下再也沒有合理的事了。

在進入睡眠狀態之前，普利吉最後的意識是一絲冷酷。乙太管旁邊的超波追蹤器仍在原處。一小時前他還去檢查過，而程尼斯對此完全不知情。

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