「沒錯，我也這樣想。不過他的心思靈敏，野心也不小——而且他還未曾‘迴轉’。」

普利吉的長下巴抽動了一下。「我看不出這樣做有什麼好處。」

「普利吉，有好處的。雖然你機智過人，經驗豐富，並且對我忠心耿耿，不過你是一名‘迴轉者’。你對我的忠誠是強制性的，自己根本做不了主。你在喪失原有情感的同時，還喪失了一點東西，一種微妙的自我驅策，而這是我無法彌補的。」

「閣下，我並沒有這種感覺。」普利吉繃著臉說，「我仍然清清楚楚記得與您為敵的那段日子。我認為自己絕不比當年差。」

「當然不差。」騾的嘴角撇出一個微笑，「對於這個問題，你的判斷很難客觀。那個程尼斯，嗯，他野心勃勃——卻是為自己著想。他百分之百可靠——因為他只忠於自己。他明白唯有依附我，自己才能步步高昇，因此他會不擇手段地助長我的權勢，以便他的依附可長可久，而且登峰造極。他如果跟你一塊去，會比你多帶著一股進取心——出於自私的進取心。」

「那麼，」普利吉仍然堅決反對，「既然您認為‘迴轉’會造成障礙，何不解除我的‘迴轉’。現在，您絕對可以信得過我。」

「普利吉，萬萬不可。當你在我面前，或者說，在武器射程內，你必須牢牢維持‘迴轉’的狀態。倘若我解除對你的控制，下一分鐘我就是個死人。」

將軍的鼻孔翕張。「您這麼想令我很難過。」

「我並沒有想傷害你。但是，假使你的情感能夠循著自然的動機自由發展，你無法想象會造成什麼狀況。人人都痛恨受到控制，正是因為如此，普通催眠師絕對無法將非志願者催眠。而我卻做得到，因為我並不是催眠師。相信我，普利吉，你無法顯露——甚至無從察覺的恨意——是我無論如何不願面對的。」

普利吉低下頭。莫名的無力感撲天蓋地而來，令他內心感到沉重而灰暗。他勉強開口道：「可是您又如何能相信那個人？我的意思是，完全信任他，就好像信任我這個‘迴轉者’。」

「嗯，我想我不能完全信任他。這就是你必須跟他同行的原因。普利吉，想想看，」騾將自己埋在高大的扶手椅中，上身靠著柔軟的椅背，看來好像一根會動的牙籤，「假如真的讓他找到第二基地——萬一他竟然想到，和他們打交道也許更有利可圖——你瞭解了嗎？」

普利吉的雙眼流露出極度滿意的光彩。「閣下，這樣好多了。」

「這就對了。不過你要記住，必須儘量給他行動自由。」

「那當然。」

「普利吉……嗯……此外，那個年輕人外表英俊，性情隨和，非常討人喜歡。你可別讓他唬住了。他其實是個既危險又無情的角色。除非已有萬全準備，你不要隨便和他作對。我說完了。」

於是騾又變得孤獨一人。他關掉燈光，面前的牆壁便恢復透明。現在的天空是一片紫色，城市則成了地平線上的一團光點。

這一切有什麼意義？他果真成為萬物的主宰又如何？那就能使普利吉這種人不再高大強壯、充滿自信嗎？就能令拜爾・程尼斯變得醜陋不堪嗎？又能讓自己完全改頭換面嗎？

他詛咒著這些疑惑。可是，自己究竟在追求什麼呢？

頭上的警告燈突然輕輕閃起。他知道有人走進官邸，並能感知那人的行徑。同時，雖然不太想那麼做，他還是感覺到那人輕微的情感起伏敲擊著自己的大腦。

他毫不費力就知曉了來者的身份，那是程尼斯。在程尼斯心中，騾察覺不出整齊劃一的情緒，那裡只有一個頑強心靈中的原始複雜性格，自幼受到宇宙間雜亂無章的萬事萬物影響，從來沒有好好塑造過。他的心思如巨浪般洶湧澎湃，表層浮著謹慎小心的念頭，不過那卻十分薄弱，暗處的漩渦竟然還藏著刻薄下流的言語。更深的層次洶湧著自私自利的洪流，還有殘酷的想法在四處迸濺。而最底下那一層，則是由野心構築成的無底洞。

騾覺得自己能夠伸手阻住這些情緒，也能徹底令它轉向，或是將它們抽乾，然後引進新的奔流。但是這樣做有什麼用處？即使他能讓程尼斯滿頭鬈髮的腦袋充滿由衷的崇敬，難道就能改變自己丑怪的外貌，而讓自己不再詛咒白晝，不再熱愛黑夜，不再隱遁於自己的帝國中一個幽暗的角落？

身後的門開啟了，於是他轉過身來。原本透光的牆壁立時變成不透明，紫色的暮光隨即消失，由室核心燈泡的白熾光芒所取代。

拜爾・程尼斯輕快地坐下來，開口道：「閣下，這份榮幸對我而言不算太意外。」

騾伸出四根手指摸了摸自己的長鼻子，用不太高興的語氣反問：「年輕人，為什麼？」

「我想，是一種預感吧。否則我就得承認，我也聽說過那些謠言。」

「謠言？謠言有數十個不同的版本，你指的是哪一個？」

「就是即將重新展開泛銀河攻勢的那個謠言。我倒希望這是真的，那麼我也許就能扮演一個適當的角色。」

「這麼說，你也認為第二基地的確存在？」

「有何不可？這就能讓一切變得有趣多了。」

「你還發現這是一件有趣的事？」

「當然，因為它神秘無比！想要訓練自己的想象力，還有比這更好的題目嗎？最近報紙的增刊中，全都是這方面的文章——這就耐人尋味。《宇宙報》的一位專欄作家，寫了一篇古怪的文章，描述一個純粹由心靈主宰的世界——您瞧，就是第二基地——那裡的人發展出來的精神力量，足以和任何已知的物理科學匹敵。能在幾光年外擊毀敵方的星艦，還能把行星驅離原有的軌道……」

「沒錯，的確很有意思。不過對於這個問題，你自己有沒有什麼看法？你同意那種心靈力量的說法嗎？」

「銀河在上，我可不信！您想想看，假如真有那種超人，他們怎麼可能窩在自己的行星上？閣下，不可能的。我認為第二基地會隱藏起來，是因為它不如我們想象中那樣強大。」

「這樣的話，我就非常容易說明自己的想法。你願不願意率領一支探險隊，前去尋找第二基地？」

一時之間，這個突如其來的狀況似乎令程尼斯有些不知所措，整個發展比他預料中的還要快一拍。他的舌頭顯然僵住了，久久說不出話來。

騾冷冰冰地說：「怎麼樣？」

程尼斯的額頭皺成了數折。「當然好。可是我要到哪裡去找呢？您可有任何情報？」

「普利吉將軍會跟你一起去……」

「那麼，就不是由我帶隊了？」

「等我說完你再自行判斷。聽好，你並不是基地人，而是卡爾根土生土長的，對不對？好，那麼，你對謝頓計劃的瞭解可能很模糊。當第一銀河帝國開始衰落時，哈里・謝頓和一群心理史學家，利用某些數學工具分析歷史的未來發展——在如今這個退化的時代，那些數學早已失傳——並且設立了兩個基地，分別置於銀河的兩個端點。隨著經濟和社會背景的逐漸演化，這兩個基地就會成為第二帝國的種子。哈里・謝頓預計以一千年的時間完成這個計劃——倘若沒有這兩個基地，則需要三萬年之久。然而，我卻不在他的算計之中。我是一個突變種，而心理史學只能處理群眾的平均反應，所以無法預測我的出現。你瞭解嗎？」

「閣下，我完全瞭解。可是這些跟我又有什麼關係呢？」

「你馬上就會知道了。我打算現在就統一整個銀河系——提前七百年完成謝頓的千年大計。在我的統治下，第一基地——那個物理科學家的世界——如今興盛依舊。以‘聯盟’的繁榮和安定作為後盾，他們發展的核武足以橫掃銀河——或許只有第二基地例外。所以，我必須對它多作些瞭解。普利吉將軍堅決相信它並不存在，我卻知道事實並非如此。」

程尼斯以謹慎的口吻問道：「閣下，您又是如何知道的？」

騾的言詞之中突然充滿憤怒。「因為在我控制下的許多心靈，如今都受到外力干擾。做得很細微！很精妙！可是我仍舊察覺到了。這種干擾現象不斷增加，常常在緊要關頭髮生在重要人物身上。因此這些年來，我必須小心謹慎，不敢輕舉妄動，現在你知道原因了嗎？

「這就是你得天獨厚的優點。普利吉將軍已是我最得力的手下，所以他的處境岌岌可危。當然，他自己並不知道這一點。然而，你不是一名‘迴轉者’，因此不易被發現你在為我效命。比起我的任何部下，你能將第二基地瞞騙得更久——也許剛好足夠久。你瞭解嗎？」

「嗯——嗯，有道理。但是，閣下，請允許我問您一個問題。我想知道，您那些手下究竟是如何被幹擾的。這樣一來，若是普利吉將軍發生什麼變化，我也許就能察覺到。他們是否不再‘迴轉’了？是否對您不再忠誠？」

「不，我說過干擾極為精妙，比你想象中還要麻煩。由於那種變化難以識破，有時我在採取行動之前，必須靜觀其變，因為不能確定某個重要人物身上的變化，究竟是干擾的結果，或者只是普通的反常現象。他們的忠誠並沒有改變，可是進取心和智力卻大打折扣。表面上一個個完全正常，其實全部成了廢物。過去一年間，就有六個人發生這種變化，六個我最得力的手下。」他一邊的嘴角微微上揚，「他們現在被派去管理訓練中心——我衷心希望，不會發生任何需要他們決斷的緊急狀況。」

「閣下，萬一……萬一不是第二基地乾的。倘若是另外一個，像您自己這樣的，另一個突變種？」

「對方的計劃實在太謹慎，也太深謀遠慮。倘若只有一個人，一定不會這麼沉得住氣。不，那是某個世界所採取的行動，而你將是我對付它的武器。」

程尼斯的眼睛亮了起來，他說：「我很高興能有這個機會。」

騾卻捕捉到了對方突然湧現的情感。「沒錯，你顯然動了這個念頭，想要立下一件蓋世功勞，讓你有資格得到最大的犒賞——或許甚至成為我的接班人。這不成問題。可是你要知道，你也可能受到最嚴厲的懲罰。我的情感控制能力，並非僅僅只能誘發忠誠之心。」

他的嘴角露出淺笑，看起來陰森可怖，程尼斯嚇得從椅子上跳起來。

在那一瞬間，僅僅那麼一剎那，程尼斯感到一股排山倒海而來的悲痛。它夾著肉體的痛楚猛撲而下，令他的心靈幾乎無法承受。下一刻它便消失無蹤，除了一股激烈的怒火，沒有留下任何跡象。

騾又開口說：「發怒是沒有用的……對，現在你掩飾住了，對不對？但我還是看得出來。所以你要牢牢記住——剛才那種感覺，我能讓它變得更強烈，更持久。我曾以情感控制的手法處決叛徒，再也沒有更殘酷的死法了。」

他頓了頓之後說：「我說完了！」

於是騾又變得孤獨一人。他關掉燈光，面前的牆壁便恢復透明。天空已被黑暗籠罩，逐漸升起的「銀河透鏡」在天鵝絨般深邃的太空中閃閃發光。

這團朦朧的星雲是由無數恆星所組成的，由於數目實在太多，看起來像是融合在一起，變成一大團光耀的雲朵。

所有的星辰，都將是他的……

如今只差臨門一腳，他今晚可以休息了。

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