「衝著他那句話，我就決心維持我們原先的調查路線，因為我再也不相信這個人。你難道沒有想到，這也許正是他期望的結果嗎？他可能是故意勸我們到別處去，目的則是希望我們不要離開。」

「那只是你的幻想。」裴洛拉特嘀咕道。

「是嗎？讓我們繼續推敲下去。我們去找昆特瑟茲，只因為他剛好就在附近……」

「並不盡然，」裴洛拉特說，「我記得他的名字。」

「你只是覺得那名字眼熟。你從來沒有讀過他寫的任何東西，至少你不記得了。你為何還會覺得眼熟呢？反之，他剛巧讀過你的一篇論文，而且對它萬分傾倒。這樣的機會到底有多大？你自己也承認，你的研究工作並不怎麼出名。

「還有呢，那個帶我們去見他的妙齡女郎，也無緣無故跟我們提到蓋婭，還告訴我們它在超空間裡，好像一定要讓我們牢記在心。當我們向昆特瑟茲問起蓋婭的時候，他表現得好像不願意談，但是並沒有把我們轟出去——即使我對他很不客氣。他反而把我們帶到他家裡，而且半路上還不厭其煩地指出五姐妹。他甚至特別提到中央那顆暗星，生怕我們沒注意到。為什麼呢？這一切，難道不是一連串異常的巧合嗎？」

裴洛拉特說：「如果你這麼鋪陳……」

「隨便你喜歡怎麼鋪陳都行。」崔維茲說，「我就是不信能有這麼一連串異常的巧合。」

「那麼，這一切又有什麼特別的意義呢？有人暗中策動我們前往蓋婭？」

「沒錯。」

「是誰？」

崔維茲說：「這個問題根本不必問。誰有能力調整他人的心靈？誰能悄悄改變他人的心意？誰又有辦法轉移各種事件的發展方向？」

「你是在告訴我，正是第二基地乾的。」

「嗯，我們聽說的蓋婭是個怎樣的世界？它是招惹不得的。進攻它的艦隊一律全軍覆沒，到過那裡的人通通有去無回，就連騾都不敢與它為敵。事實上，騾有可能就是那裡出生的。我當然認為蓋婭正是第二基地，而尋找第二基地，畢竟是我的最終目標。」

裴洛拉特又搖了搖頭。「可是根據某些歷史學家的說法，騾正是被第二基地制伏的。他怎麼可能是其中的一分子？」

「我猜，他是叛徒吧。」

「可是第二基地為何又處心積慮，策動我們前往他們的大本營呢？」

崔維茲的目光沒有焦點，眉頭也深鎖起來。他回答說：「讓我們來推理一番。第二基地似乎一直遵奉一個信條，就是對自身的一切儘量保密。最理想的情況，是銀河中無人知曉他們的存在，這點我們可以肯定。過去一百二十年來，大家都認為第二基地已經滅絕，而這必定徹底符合他們的理想。但是，當我開始懷疑他們仍舊存在時，他們卻毫無反應。康普知道這件事，而他們本來可以透過他，用各種方法讓我閉嘴，甚至將我殺害。可是他們毫無反應。」

裴洛拉特說：「他們害你遭到逮捕，這筆賬可以記到第二基地頭上。根據你的說法，這就導致端點星的民眾無法知曉你的看法。第二基地的人沒有動用武力，就達到了這個重大目的，他們可以說絕對信奉塞佛・哈定的名言：‘武力是無能者最後的手段’。」

「可是掩住端點星民眾的耳目並沒有意義，布拉諾市長已經知道我的看法，而且，至少會懷疑我可能是對的。所以現在，你看，他們要傷害我都已經太遲了。如果他們一開始就把我剷除，誰都不會懷疑到他們頭上。如果他們一直不碰我，或許也不會受到任何懷疑，因為他們能設法使端點星上每一個人，都相信我是怪人，甚至可能是個瘋子。我一旦瞭解到，如果將自己的信念公諸於世，會立刻毀掉自己的政治前途，那我大概就會被迫閉嘴。

「可是如今，他們做什麼都太遲了。布拉諾市長已經對情勢相當起疑，才會派康普來跟蹤我。她特地在康普的太空艇上裝了超波中繼器，因為她並不信任康普，這點可比我要聰明。因此，她知道我們到了賽協爾。昨晚你入睡後，我叫電腦送出一道電訊，直接傳到基地駐賽協爾大使的電腦。我說我們正在飛往蓋婭途中，甚至連蓋婭的座標也一併附上。假使第二基地現在對我們採取任何行動，我確定布拉諾會追查到底。而吸引基地的注意，則是他們絕對不願見到的事。」

「如果他們那麼厲害，還會在乎是否吸引基地的注意嗎？」

「會的。」崔維茲斬釘截鐵地說，「他們始終躲躲藏藏，一定是因為他們某些方面仍舊薄弱，而基地的科技又太過先進，甚至可能超出謝頓的預料。他們用那麼委婉，甚至鬼祟的手段，設法把我們弄到他們的世界，似乎代表他們不願作出任何引人注目的舉動。果真如此，就等於他們已經輸了，至少輸了一部分，因為他們早已引起注意。我不信他們還有什麼辦法能扭轉這個局勢。」

裴洛拉特說：「但是他們為什麼這樣做呢？如果你的分析正確，他們大老遠把我們引誘到銀河這一端來，不是等於自取滅亡嗎？他們想從我們這裡得到些什麼？」

崔維茲瞪著裴洛拉特，一張臉漲得通紅。「詹諾夫，」他說，「我對這件事有個感覺。我具有一種特殊天賦，能夠從趨近於零的線索中，推敲出正確的結論。當我的想法正確時，心中會出現一種信念，而我現在就有這種自信。他們的確想從我身上得到些什麼，而且亟需得到，這才會甘冒曝光的危險進行一切。我不知道他們究竟想要什麼，但我一定要找出來，因為如果我真有什麼異能，而且又是威力無窮，我希望自己能善加運用，只用在我認為正確的事情上。」他微微聳了聳肩，「既然你曉得了我是個多麼瘋狂的人，老朋友，你還要跟我一道去嗎？」

裴洛拉特答道：「我告訴過你，我對你有信心，現在我仍然這麼想。」

崔維茲大大鬆了一口氣，忍不住哈哈大笑。「好極了！因為我還有一個感覺，就是你在整個事件中也扮演一個重要角色。既然這樣，詹諾夫，我們就全速航向蓋婭。前進！」

02

赫拉・布拉諾市長看來絕不只六十二歲。她並非總是顯得那麼蒼老，但今天正是如此。由於心事重重，剛才走進地圖室的時候，她忘記避開可惡的鏡子，跟自己的影像打了一個照面。所以說，她曉得自己的形容變得多麼憔悴枯槁。

她長嘆一聲，這份差事能把一個人耗得油盡燈枯。她已經擔任五年的市長，而在此之前的十二個年頭，她躲在兩個傀儡市長身後，其實早已大權在握。十七年來，一切都很平靜，一切都很成功，一切都——很累人。順順利利尚且如此，假如是疲累、挫敗和黴運的組合，她實在難以想象。

她突然間領悟到，自己的運氣的確還不壞。但一想到自己只能隨波逐流，不能有什麼大作為，這個可怕的想法就會令她萬念俱灰。

謝頓計劃一向相當成功，而第二基地會確保它今後繼續一帆風順。她身為基地的偉大舵手（正式的名稱是「第一」基地，但在端點星上，從來沒人想到加上這個形容詞），只能算是躬逢其盛罷了。

歷史將不會記得她這個人，頂多只是一筆帶過。她就像坐在一艘太空船的駕駛艙中，但太空船實際上是由外界遙控。

就連茵德布林三世都做了一點事，基地是在他掌權之際，陷落於騾手中。至少，他導致了基地的短暫覆亡。

可是後人回顧歷史，會說布拉諾市長什麼都沒做！

除非這個葛蘭・崔維茲，這名莽撞的議員，這根避雷針，替她扭轉乾坤……

她若有所思地凝視著地圖。這套地圖並非新型電腦所產生的那種，而是一團三維雷射陣列投射在半空中的銀河全息圖。雖然它無法移動、旋轉、擴張、收縮，使用者卻可以四處走動，從不同的角度觀察這個模型。

她按下一個開關，銀河就有一大片變成紅色（如果不算「無生命地帶」的核心區域，差不多佔了整體的三分之一）。這個紅色區域代表基地聯邦，總共涵蓋超過七百萬個住人世界，全都在「議會」與她自己的統治下。這七百多萬個世界也都各自選出代表，組成一個龐大的「行星議院」，成天爭論一些雞毛蒜皮的小事，然後鄭重其事地表決，卻從來沒有機會處理任何重大議題。

她又按了一下開關，聯邦邊緣各處便冒出許多粉紅色。這代表影響力的範圍！那些區域並非基地疆域，但它們雖然名義上是獨立的，卻連做夢也不敢反對基地的任何行動。

她心中百分之百確定，銀河中沒有任何勢力能與基地抗衡（甚至第二基地亦然，只可惜找不到它），基地可以隨心所欲派出最精良的星際艦隊，輕而易舉建立起第二帝國。

可是謝頓計劃執行至今，只過了五個世紀而已。根據這個計劃，必須歷經十個世紀的準備期，第二帝國方能建立，而第二基地會確保謝頓計劃正確執行。市長滿面愁容地搖了搖頭，牽動了滿頭灰髮。如果現在就採取行動，基地無論如何都會失敗。雖然基地艦隊無堅不摧，仍舊無法避免失敗的命運。

除非崔維茲這根避雷針，能夠吸引第二基地發出的閃電，如此就能設法追蹤閃電的來源。

她四下張望，柯代爾在哪裡？在這個節骨眼，他實在不該遲到。

柯代爾彷彿感應到她的召喚，大搖大擺走了進來。他從來沒有顯得如此慈祥和藹，臉上帶著愉快的笑容，配上兩撇灰白的鬍子與曬黑的皮膚。雖說慈祥和藹，他並不算老，事實上，他比她足足年輕八歲。

他怎麼一點倦容都沒有？當了十五年的安全域性局長，竟然不曾在他臉上留下任何痕跡？

03

柯代爾恭謹地緩緩點了點頭，這是與市長進行討論之前的必要禮節。這類規矩是茵德布林家族傳下來的陋習，如今一切幾乎皆已改變，唯獨禮儀規範是唯一的例外。

他說：「抱歉我來遲了，市長。不過你逮捕崔維茲那件事，麻木的議會終於開始有反應了。」

「哦？」市長以冷靜的口氣答道，「快要爆發宮廷革命了嗎？」

「門都沒有，一切都在我們控制之下，只是將會有些聒噪。」

「讓他們去聒噪吧，那會使他們覺得舒服一點，而我——我將置身事外。我猜想，我可以訴諸民意的支援吧？」

「我想沒問題，尤其是端點星以外的世界。出了端點星，沒有人會關心一名失蹤議員的下落。」

「可是我關心。」

「啊？又有訊息了？」

「里奧諾，」市長說，「我想知道賽協爾的詳情。」

「我可不是長了腿的歷史課本。」里奧諾・柯代爾帶著微笑答道。

「我不要聽歷史，我要知道事實。為什麼賽協爾是獨立的？你看。」她指著全息地圖的紅色部分，在旋臂的內圈深處，有一塊被團團圍住的白色區域。

布拉諾說：「我們幾乎把它完全封死，幾乎吞沒了它，但它仍是白色的。根據我們的地圖，它甚至不是粉紅色的忠誠盟邦。」

柯代爾聳了聳肩。「雖然並非正式的忠誠盟邦，它從來不招惹我們，一直是中立的。」

「好吧，那你再看看這個。」她又按了一下開關，紅色區域突然擴大許多，幾乎涵蓋了半壁銀河。「這是騾死亡之際，」布拉諾市長說，「他所控制的領域。如果你向紅色區域裡面望去，就會發現賽協爾聯盟那時完全遭到包圍，但仍然是白色的。它是騾唯一放過的包圍區域。」

「它當時也是中立的。」

「騾可不怎麼尊重中立。」

「對賽協爾，他似乎破了例。」

「似乎破了例，賽協爾有什麼本事？」

柯代爾答道：「什麼都沒有！相信我，市長，只要我們想要它，它隨時是我們的。」

「是嗎？但事實上它並不是我們的。」

「還沒有這個需要。」

布拉諾上身靠向椅背，手臂輕輕掃過開關，關上了銀河地圖。「我想現在我們得要它了。」

「我沒聽懂，市長？」

「里奧諾，我把那個笨蛋議員送到太空，是要他當一根避雷針。我覺得第二基地會被他唬到，會認為他是相當危險的人物，甚至比基地更加危險。他註定會遭到雷擊，而我們就能找出雷電的源頭。」

「這個我懂，市長！」

「我本來的打算，是要他前往川陀那個廢墟，到那座圖書館去翻箱倒櫃一番，設法尋找地球的下落。你應該記得，那些無聊的玄學家常常強調，地球就是人類起源之處。他們說得頭頭是道，雖然那幾乎不可能是真的。第二基地不會相信他要找的真是地球，因此必定會採取行動，查出他的真正目標。」

「可是他並沒有去川陀。」

「沒錯，出乎我意料之外，他竟然跑到賽協爾去了。為什麼呢？」

「我不知道。但是請原諒我這隻老獵犬，我的職責就是懷疑每一件事，所以請告訴我，你是怎樣獲悉他和那個裴洛拉特去了賽協爾。我知道康普曾經作過報告，但是我們又能信任康普幾分？」

「那個超波中繼器告訴我們，康普的太空艇確實降落在賽協爾行星。」

「這點毫無疑問，但你怎麼知道崔維茲和裴洛拉特也在那裡？康普飛往賽協爾可能另有原因，他也許並不知道，或者根本不關心另外兩人的下落。」

「事實上，駐賽協爾大使已經通知我們，崔維茲和裴洛拉特的太空艇抵達了賽協爾，我可不信那艘太空艇會自動飛去。此外康普在報告中說，他跟他們交談過，即使他不值得信任，我們還有他們兩人到了賽協爾大學的目擊報告，他們去那裡拜訪一個名不見經傳的歷史學家。」

「這些報告，」柯代爾以溫和的口氣說，「我全部沒有收到。」

布拉諾嗤之以鼻。「別吃味了。這些報告都由我親自處理，而且我這就在知會你，並沒有延誤多少時間。最新的一則訊息，是大使剛剛送來的，我們的避雷針又上路了。他在賽協爾行星待了兩天，然後就離開了。他告訴大使，他要航向另一個行星系，該處距離賽協爾約十秒差距。他還把目的地的名稱和銀河座標傳給了大使，大使又轉來給我們。」

「康普有沒有證實這些事？」

「大使向我們報告這件事之前，康普就報告了同樣的訊息。當時康普還不確定崔維茲要去哪裡，想必他會繼續跟蹤。」

柯代爾說：「我們還不清楚變故的前因後果。」他將一顆含片丟進嘴裡，若有所思地吮著，「為什麼崔維茲要去賽協爾？為什麼又會離開？」

「我最感興趣的問題則是‘何處’，崔維茲要去哪裡？」

「你剛才不是說過了嗎，市長，他把目的地的名稱和座標都給了大使。你是在暗示他對大使說謊？或是大使欺騙了我們？」

「即使假設人人都說實話，而且沒有任何無心之失，那個名稱也令我感到好奇。崔維茲告訴大使說他要去蓋婭，蓋子的‘蓋’，女字旁的‘婭’，崔維茲特別強調了一遍。」

柯代爾說：「蓋婭？我從未聽說過。」

「是嗎？這並不奇怪。」布拉諾向剛才呈現顯像地圖的位置指了指，「從這個房間的地圖中，理論上，我隨時能叫出每一顆擁有住人世界的恆星，以及雖然沒有住人行星系，本身卻十分顯著的星體。只要我操作得當，總共可以標示出超過三千萬顆——包括獨立的、成對的、擠成一團的。我可以標出五種不同的色彩，或是一個一個來，或是一次全部解決。可是，我無法在其中找到蓋婭的位置。在這套地圖中，蓋婭根本不存在。」

柯代爾說：「這套地圖顯示的恆星，只佔銀河中總數的萬分之一。」

「話是不錯，可是那些未顯示出來的恆星，周圍都沒有住人行星。崔維茲為何要去一顆無人行星呢？」

「你有沒有試過中央電腦？它將銀河的三千億顆恆星通通收錄了。」

「我也是這麼聽說的，但是能信嗎？你我兩人知道得非常清楚，我們的任何一套地圖，都漏掉了數千顆住人行星——不只是這個房間裡的地圖，中央電腦的資料也一樣。蓋婭顯然就是其中之一。」

柯代爾的口氣冷靜依舊，甚至有點像在哄小孩子。「市長，八成沒什麼好操心的。崔維茲或許只是瞎闖一番，也可能是故意要騙我們，其實根本沒有一顆叫蓋婭的星星，他給我們的座標上其實什麼都沒有。他這樣做只是為了擺脫我們，既然他跟康普碰過面，或許已經猜到自己被跟蹤了。」

「這樣做如何能擺脫我們？康普當然會跟蹤下去。不，里奧諾，我心中另有一個想法，我們很可能會有更大的麻煩。聽我說——」

她頓了頓，然後說：「這個房間完全遮蔽，里奧諾，你要了解這一點。我們不會被任何人竊聽，所以請你暢所欲言，我自己也會這麼做。

「如果我們相信那些情報，這個蓋婭距離賽協爾行星只有十秒差距，因此是賽協爾聯盟的一部分。在整個銀河中，賽協爾聯盟算是經過充分探勘的區域。其中所有的行星系，不論有沒有住人，都有詳細的記錄，而住人世界的資料更是鉅細無遺。只有蓋婭是唯一的例外，姑且不論是否有人居住，總之沒有任何人聽說過，也沒有任何地圖收錄它。此外，賽協爾聯盟對基地聯邦保持著奇特的獨立狀態，甚至對當年的騾也維持獨立。自從銀河帝國崩潰之後，它就一直是獨立的。」

「這些又有何相干？」柯代爾謹慎地問道。

「我講的這兩點一定有關聯。賽協爾包容一個無人知曉的行星系，而賽協爾是個碰不得的地方，這兩點不可能沒有牽連。蓋婭不論是怎樣的世界，都把自己保護得很周密。除了近鄰，它絕不讓外界知曉自身的存在。而且它一直在保護這些近鄰，令外人無法征服。」

「你是在告訴我，市長，蓋婭正是第二基地的大本營？」

「我是在告訴你，蓋婭值得好好調查一番。」

「我能否提出一個怪問題，或許是你的理論不容易解釋的。」

「請說。」

「如果蓋婭正是第二基地，又如果數個世紀以來，它一直成功地抵禦外界的入侵，並且保護整個賽協爾，把那個聯盟當做廣闊深厚的防護盾，又如果，它始終避免讓自身的行藏洩露到銀河各處——那麼，這些保護網為何突然通通消失？崔維茲和裴洛拉特離開端點星之後，雖然你建議他們到川陀去，他們卻毫不遲疑地立刻前往賽協爾，如今又轉向蓋婭。更何況，你自己也能想到並懷疑蓋婭。為什麼你不會被某種外力阻止呢？」

布拉諾市長低下頭來，灰白的髮絲在燈光下閃著黯淡的光芒。沉默良久之後，她終於答道：「我想，是因為崔維茲議員無意中攪亂了這個局面。他曾經做過的，或者正在進行的什麼事，在某方面危及了謝頓計劃。」

「這絕對不可能，市長。」

「我認為沒有任何事或任何人是十全十美的，甚至哈里・謝頓也並非完美無缺。謝頓計劃某處必定存在缺陷，剛好給崔維茲撞上了，也許連他自己都不曉得。我們必須瞭解到底是怎麼回事，因此必須到現場去。」

柯代爾終於顯得面色凝重。「千萬別自作主張，市長。我們尚未深思熟慮，不可貿然採取行動。」

「別把我當成白痴，里奧諾，我並不想發動戰爭，也不是要派遠征軍去登陸蓋婭。我只是要親臨現場，或說盡量接近那裡。里奧諾，幫我個忙。我不喜歡跟軍部的人打交道，經過一百二十年的和平歲月，那些人一定都變得迂腐不堪，可是你好像並不在乎。你幫我查查，我們有多少戰艦佈署在賽協爾附近，能否讓它們看起來像是例行調防，避免對方發現我們正在動員？」

「在如今的太平盛世，我確定附近不會有太多戰艦，但我會幫你查出來。」

「即使兩三艘也足夠了，如果其中有‘超新星級’就再好不過。」

「你打算要它們做什麼？」

「我要它們儘可能向賽協爾推進，但不可引發任何事端。我還要它們彼此足夠接近，以便相互支援。」

「這樣做到底是為什麼？」

「機動運用，我要在必要時能立刻發動攻擊。」

「對抗第二基地？如果蓋婭能讓騾都退避三舍，當然不會把幾艘戰艦放在眼裡。」

布拉諾眼中射出熾烈的鬥志，她說：「老朋友，我剛才說過，沒有哪件事或哪個人是完美的，就連哈里・謝頓都不例外。他在擬定那個千年計劃時，絕對無法超越當時的格局。他是垂死的帝國所培養出來的數學家，當年所有的科技皆已奄奄一息，因而在他的計劃中，無法充分考慮未來科技的進展。比如說，重力子學就是一門嶄新的科技，當時他不可能預料得到。此外，我們在其他方面也突飛猛進。」

「蓋婭也可能一直在進步。」

「在閉門造車的情況下？得了吧。基地聯邦總共擁有千兆人口，這才能夠集思廣益，使各種科技獲得長足的進展，一個孤立的世界怎能相提並論。我們的戰艦將向前推進，而我要一起去。」

「對不起，市長，你說什麼？」

「我要親自登上集結在賽協爾邊境的戰艦，我想親眼觀察實際狀況。」

柯代爾張著嘴一陣子，然後嚥了咽口水，喉嚨發出一聲怪響。「市長，那是——不智之舉。」為了強調自己的觀點，他顯然已極盡所能。

「不管是否明智，」布拉諾以激昂的語氣說，「我都要這麼做。我已經對端點星厭煩透頂，恨透了這裡無止無休的政治鬥爭、派系對抗、合縱連橫以及背叛出賣。我在政治漩渦中心已有十七年之久，現在我想要乾點別的，什麼都好。而在那裡，」她揮手隨便指了一個方向，「整個銀河的歷史也許將被改寫，我要親自參與這件盛事。」

「你對這種事根本一竅不通，市長。」

「誰又通呢，里奧諾？」她站了起來，動作有些僵硬。「一旦你幫我把那些戰艦的資料找來，一旦我能把此地的糊塗賬交代清楚，我就即刻起程。還有，里奧諾，別試圖用任何方法改變我的心意，否則我會把老交情一筆勾銷，將你撤職處分。這點至少我還做得到。」

柯代爾點了點頭。「我知道你做得到，市長，但在你下決心之前，能否請你再考慮一下謝頓計劃的威力？你打算做的也許是自取滅亡。」

「這點我倒並不害怕，里奧諾。謝頓計劃沒有料到騾的出現，有一就有二，既然它的計算曾經失誤，就有可能再度失靈。」

柯代爾嘆了一口氣。「好吧，如果你真的心意已決，我就只好忠心耿耿地全力以赴了。」

「很好。我再警告你一次，你這句話最好真正出自肺腑。牢記這一點，里奧諾，我們向蓋婭進發吧。前進！」

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