崔維茲聳了聳肩。「這要由許多因素來決定，包括前來這個世界的太空船有多少、入境站有多少，還有更重要的一點，就是核准或拒絕入境的特殊法規，這種法規隨時都有可能改變。」

裴洛拉特憤慨地說：「你說拒絕入境是什麼意思？他們怎麼可以拒絕基地公民入境？康普隆難道不是基地領域的一部分？」

「嗯，可以說是，也可以說不是，這是個微妙的法政問題，我不確定康普隆會如何詮釋。我想，我們有可能被拒絕，但我相信可能性並不太大。」

「如果遭到拒絕，我們該怎麼辦？」

「我也不知道。」崔維茲說，「讓我們靜觀其變，別把精神耗在假想的狀況上。」

11

現在他們已經相當接近康普隆，即使不借助望遠裝置，呈現眼前的也是個可觀的球狀天體。如果經由望遠鏡放大，那就連入境太空站都看得見了。這些入境站比軌道上大多數的人造天體更深入太空，而且個個燈火通明。

遠星號由南極這端慢慢接近這顆行星，能看到行星表面的一半始終沐浴在陽光下。位於夜面的入境站是一個個的光點，自然顯得特別清楚，全都均勻排列在一個弧圈上。有六個入境站清晰可見（在日面上無疑還有六個），全部以相同的固定速度環繞著這顆行星。

裴洛拉特面對這個景象，敬畏之情油然而生。他說：「那些距離行星較近的燈光，都是些什麼東西？」

崔維茲說：「我對這顆行星不太瞭解，所以答不上來。有些可能是軌道上的工廠、實驗室或觀測站，甚至是住人的太空城鎮。有些行星喜歡讓人造天體外表看起來一片漆黑，只有入境站例外，例如端點星就是如此。就這點而言，康普隆顯然比較開放。」

「我們要去哪個入境站，葛蘭？」

「這得由他們決定，我已經送出登陸康普隆的請求，早晚會收到回覆，指示我們該向哪個入境站飛去，以及何時該去報到。這主要取決於目前有多少太空船等候入境，如果每個入境站都有成打的太空船排隊，我們除了耐心等待，根本沒有其他選擇。」

寶綺思說：「在此之前，我只有兩次超空間旅行的經驗，兩次都是去賽協爾或附近的星空，我從來沒到過這麼遠的地方。」

崔維茲以銳利的目光盯著她。「這有關係嗎？你依然是蓋婭，對不對？」

寶綺思一時之間顯得有些惱怒，但不久就軟化為帶點尷尬的笑聲。「我必須承認這次被你抓到語病，崔維茲。‘蓋婭’這個名稱有雙重含意，它可以代表太空中一個球狀的固體、一顆具有實體的行星，也可以代表包括這顆行星在內的生命體。嚴格說來，對於這兩種不同的概念，我們應該使用兩個不同的名詞，不過蓋婭人總能從上下文的意思，瞭解對方指的是哪一個。我承認，孤立體有時可能會被搞糊塗。」

「好吧，那麼，」崔維茲說，「目前你距離蓋婭這顆星球有數千秒差距，你仍是蓋婭這個生命體的一部分嗎？」

「就生命體的定義而言，我仍是蓋婭。」

「沒有任何衰減？」

「本質上並沒有。我確定自己曾經告訴你，跨越超空間而想繼續身為蓋婭，的確有些困難存在，但我做到了。」

崔維茲說：「你是否想到過，可將蓋婭視為一個銀河級的魁肯——傳說中充滿觸鬚的怪獸，那些觸鬚無孔不入。你們只要派幾個蓋婭人到每個住人世界，就等於建立了蓋婭星系。事實上，你們也許已經這樣做了。那些蓋婭人都在哪裡？我想至少有一個在端點星上，也至少有一個在川陀。這項行動進行到什麼程度了？」

寶綺思看來相當不高興。「我說過我不會對你說謊，崔維茲，但並不表示我有義務告訴你全部真相。有些事情你不需要知道，蓋婭獨立成員的位置和身份便是其中之一。」

「就算我不需要知道他們的下落，寶綺思，我是否有必要知道這些觸鬚存在的原因？」

「蓋婭認為你也不需要知道。」

「不過，我想我可以猜猜，你們相信自己是銀河的守護者。」

「我們渴望有個安全、穩固、和平且繁榮的銀河，而謝頓計劃，至少是哈里・謝頓當年擬定的那個計劃，則是準備發展出比第一銀河帝國更穩定、更可行的第二帝國。後來，謝頓計劃經過第二基地的不斷修正和改良，直到目前為止，似乎都進行得很順利。」

「蓋婭卻不希望謝頓計劃中的第二帝國付諸實現，對不對？你們期盼的是蓋婭星系——一個活生生的銀河系。」

「既然已經得到你的准許，我們便希望蓋婭星系終能出現。假使你不準，我們便會努力經營謝頓的第二帝國，儘可能使它變得安全穩固。」

「可是第二帝國到底……」

崔維茲耳際突然響起一陣輕柔的隆隆聲，於是他說：「電腦對我發出訊號，我想它收到了有關入境站的指示，我去去就來。」

他走進駕駛艙，將雙手放在桌面的手掌輪廓上，便得到了該前往哪個入境站的指示——包括那個入境站相對於康普隆自轉軸（從中心指向北極）的座標，以及指定的前進航線。

崔維茲發出同意的訊號，然後仰靠在椅子上休息了一會兒。

謝頓計劃！他已經很久沒想到了。第一銀河帝國早已土崩瓦解，而基地起初與帝國爭霸，後來在帝國的廢墟中崛起，至今已有五百年——一切都在按照謝頓計劃進行。

其間也曾經由於「騾亂」而中斷，騾一度對謝頓計劃形成致命威脅，差一點粉碎了整個計劃，但基地終究渡過了難關。或許是一直隱身幕後的第二基地伸出援手，不過援手也可能來自行蹤更為隱密的蓋婭。

如今謝頓計劃所受到的威脅，卻遠比騾亂更為嚴重。原定浴火重生的帝國遭到淘汰，取而代之的是一種史無前例的組織——蓋婭星系。而他自己，竟然同意了這樣做！

可是為什麼呢？是謝頓計劃有什麼瑕疵？有根本的缺陷嗎？

一剎那間，崔維茲似乎覺得缺陷的確存在，也知曉這個缺陷究竟是什麼，而且當初在作出決定之際，他就已經明白了一切。可是這個乍現的靈光……如果的確是真的……卻來得急去得快，沒有在他心中留下任何印象。

也許當初作出決定的那一刻，以及剛才的靈光一閃，兩次頓悟都只是一種幻覺。畢竟，除了心理史學所倚仗的基本假設之外，他對謝頓計劃一竅不通。此外，對於其中的細節，尤其是數學理論，他根本沒有絲毫概念。

他閉起眼睛，開始沉思……

結果是一片空白。

他是不是需要電腦提供額外的力量？他將雙手放在桌面上，立時感到被電腦的溫暖雙手緊緊握住。他闔上雙眼，再度凝神沉思……

依舊是一片空白。

12

登上遠星號的康普隆海關人員，佩戴著一張全息識別卡，上面映出他圓圓胖胖、留著稀疏鬍鬚的臉孔，看來簡直維妙維肖。全息像下面則是他的名字：艾・肯德瑞。

他個子不高，身材和臉孔一樣渾圓，表情與態度都顯得既隨和又有精神。此時，他正帶著明顯的訝異神情，打量著這艘太空艇。

他說：「你們怎麼來得這麼快？我們以為至少要等兩個鐘頭。」

「這是新型的太空艇。」崔維茲以不亢不卑的口氣回答。

不過，肯德瑞顯然沒有看起來那麼嫩，他剛走進駕駛艙，立刻問道：「重力驅動的？」

崔維茲認為沒必要否認那麼明顯的事實，於是以平淡的口吻答道：「是的。」

「真有意思，我們聽說過，可是從來沒見過。發動機在艇體中嗎？」

「沒錯。」

肯德瑞看了電腦一眼。「電腦線路也一樣？」

「沒錯，至少就我所知是這樣，我自己從來沒看過。」

「好吧。我需要的是這艘太空艇的相關檔案，包括引擎編號、製造地點、識別碼，以及一切相關資料。我確定這些都在電腦中，它也許只要半秒鐘，就能吐出一份正式資料卡。」

資料果然很快就印出來，肯德瑞又四處張望了一下。「太空艇上只有你們三個人嗎？」

崔維茲答道：「是的。」

「有沒有活的動物？植物呢？你們健康狀況如何？」

「沒有動物、沒有植物、健康狀況良好。」崔維茲答得很乾脆。

「嗯！」肯德瑞一面做著筆記，一面說，「可不可以請你將手放進這裡？只是例行檢查——請伸出右手。」

崔維茲向那個儀器隨便瞥了一眼。這種檢查儀器愈來愈普遍，而且很快就改良得愈來愈精巧。只要看看一個世界使用的「微偵器」多麼落後，幾乎就能知道那個世界本身的落後程度。然而，如今不論多麼落後的世界，也鮮有完全不用這種儀器的。微偵器是隨著帝國崩潰而出現的產物，由於銀河中分崩離析的各個世界，變得愈來愈懼怕其他世界的疾病與異種微生物，因此無不全力加強防範。

「這是什麼？」寶綺思低聲問，似乎很感興趣。然後她伸長脖子，看了看儀器的左右兩側。

裴洛拉特說：「微偵器，我相信他們是這麼叫的。」

崔維茲補充道：「並不是什麼神奇的東西。這種儀器可以自動檢查你身體的某一部分，從裡到外，看看有沒有會傳染疾病的微生物。」

「這臺還能將微生物分類呢，」肯德瑞以稍嫌誇大的驕傲口氣說，「是康普隆本地研發出來的——對不起，你還沒把右手伸出來。」

崔維茲將右手插進去，看到一串小紅點沿著一組水平線不停舞動。肯德瑞按下一個開關，彩色畫面立刻轉到一張紙上。「請在這上面簽名，先生。」他說。

崔維茲簽了名，接著問道：「我的健康情況多糟？我不會有什麼大危險吧？」

肯德瑞說：「我不是醫生，所以無法說明細節，不過這些症狀都沒什麼大不了，不至於讓你被趕回去或隔離起來。我關心的只是這點。」

「我多麼幸運啊。」崔維茲一面自嘲，一面甩了甩右手，想要甩掉輕微的刺痛感。

「換你了，先生。」肯德瑞說。

裴洛拉特帶著幾分猶豫，將手伸進儀器中。檢驗完畢後，他也在彩色報表上籤了名。

「接下來是你，女士。」

過了一會兒，肯德瑞看著檢查報告說：「我從來沒見過像這樣的結果。」他抬起頭來望著寶綺思，臉上露出敬畏的表情，「你沒有任何症狀，完全沒有。」

寶綺思露出迷人的笑容。「真好。」

「是啊，女士，我真羨慕你。」他又翻回第一張報表，「你的身份證件，崔維茲先生。」

崔維茲掏出證件，肯德瑞看了一眼，又露出驚訝的表情，抬起頭來說：「端點星的議員？」

「沒錯。」

「基地的高階官員？」

崔維茲以淡淡的口氣說：「完全正確。所以請讓我們儘快通關，好嗎？」

「您是船長？」

「是的。」

「來訪的目的？」

「有關基地安全事宜，這就是我能告訴你的一切，明白了嗎？」

「明白了，閣下。你們預計停留多久？」

「我不知道，大概一個星期吧。」

「沒問題，閣下。這位先生呢？」

「他是詹諾夫・裴洛拉特博士。」崔維茲說，「你已經有了他的簽名，我可以替他擔保。他是端點星的學者，我這次的訪問任務，由他擔任我的助理。」

「我瞭解，閣下，但我必須檢視他的身份證件。規定就是規定，我只能這麼說。希望您能諒解，閣下。」

於是裴洛拉特掏出他的證件。

肯德瑞點了點頭。「你的呢，小姐？」

崔維茲冷靜地說：「沒有必要麻煩這位小姐，我也替她擔保。」

「我知道，閣下，但我還是要看她的身份證件。」

寶綺思說：「只怕我身邊沒有任何證件，先生。」

肯德瑞皺起眉頭。「請問你說什麼？」

崔維茲說：「這位小姐沒帶任何證件。她是一時疏忽，不過一點也沒關係，我可以負完全責任。」

肯德瑞說：「我希望能讓您負責，可是我愛莫能助，要負責任的人是我。這種情況沒什麼大不了，取得一份副本應該不難。這位年輕女士，我想也是來自端點星吧。」

「不，她不是。」

「那麼，是從基地領域的某個世界來的？」

「其實也不是。」

肯德瑞以銳利的目光望了望寶綺思，又望了望崔維茲。「這就有些麻煩了，議員先生。要從非基地的世界取得證件副本，可能就得多花點時間。由於你不是基地公民，寶綺思小姐，我需要知道你出生的世界，以及你是哪個世界的公民。然後，你得等證件副本來了再說。」

崔維茲又說：「聽著，肯德瑞先生，我看不出有任何理由浪費這個時間。我是基地政府的高階官員，我來此地執行一項重大任務，絕不能讓一些無聊的手續耽誤我的行程。」

「我無權決定，議員先生。如果我能做主，現在就會讓你們降落康普隆，可是我有一本厚厚的規章手冊，規範了我的每一項行動。我必須依照規章辦事，否則規章會反過來辦我——當然，我想此刻一定有康普隆的政府官員在等候您，如果您能告訴我他是誰，我馬上跟他聯絡，如果他命令我讓您通關，那我一定照辦。」

崔維茲猶豫了一會兒，然後說：「這樣做不太高明，肯德瑞先生。我可不可以跟你的頂頭上司談談？」

「當然可以，可是您不能說見他就見他……」

「只要他知道想見他的是一名基地官員，我確定他立刻會來……」

「老實說，」肯德瑞道，「這話別傳出去，但那樣只會把事情愈弄愈糟。我們並非基地的直轄領域，這您是知道的。我們是所謂的‘聯合勢力’，這點我們十分在意。民眾絕不希望政府表現得像基地的傀儡——我只是在說明大眾的意見，希望您能瞭解——因此，他們會竭盡全力展示獨立的地位。如果我的上司拒絕一名基地官員的要求，他很可能因此獲得特殊的嘉獎。」

崔維茲的表情轉趨陰鬱。「你也會嗎？」

肯德瑞搖了搖頭。「我的工作和政治還沾不上邊，閣下。不論我做了什麼，都不會有人給我嘉獎，他們只要肯付我薪水，我就謝天謝地了。我非但得不到任何嘉獎，而且動輒得咎，很容易受到各種處分，我可不希望因此受到連累。」

「以我的地位，你該知道，我可以照顧你。」

「不行的，閣下。對不起，這樣說或許很失禮，但我可不認為您有辦法。此外，閣下，這句話很難出口，但請您千萬別送什麼貴重東西給我。最近抓得很緊，接受這些東西的官員會被他們拿來殺一儆百，而且他們抓賄很有一套。」

「我不是想賄賂你。我只是在想，如果你耽誤了我的任務，端點市長能怎樣對付你。」

「議員先生，只要我拿規章手冊當擋箭牌，我就百分之百安全。萬一康普隆主席團的成員受到基地責難，那是他們的事，跟我可沒關係。但如果有必要的話，閣下，我可以讓您和裴洛拉特博士通關，駕著你們的太空艇先行著陸。只要您將寶綺思小姐留在入境站，我們會負責收容她，等到她的證件副本送來之後，我們立刻送她下去。倘若由於特殊原因，無法取得她的證件，我們會以商用交通工具送她回到她的世界。不過這樣一來，只怕有人就得支付她的交通費用。」

崔維茲注意到裴洛拉特的表情變化，於是說：「肯德瑞先生，我們能不能到駕駛艙私下談談？」

「當然可以，但我不能在這裡停留太久，否則會令人起疑。」

「不會太久的。」崔維茲說。

進了駕駛艙後，崔維茲故意把艙門緊緊關上，然後低聲道：「我到過很多地方，肯德瑞先生，卻從來沒見過像你們這樣，如此刻板地強調各種瑣碎的入境法規，尤其是面對基地公民和基地官員的時候。」

「但那個年輕女子不是基地來的。」

「即使這樣也不應該。」

肯德瑞說：「這種事情時松時緊，前些時候發生了一些醜聞，所以目前凡事都很嚴格。如果你們明年再來，也許根本不會有任何麻煩，可是現在我一點辦法也沒有。」

「試試看，肯德瑞先生。」崔維茲的語氣愈來愈柔和，「我全仰賴你開恩了，我把你當成哥兒們來拜託。裴洛拉特和我從事這項任務已有一段日子，他和我，就只有他和我兩個人。我們是好朋友沒錯，可是旅途中仍舊難免寂寞，相信你懂得我的意思。不久前，裴洛拉特遇到這個小姑娘，我不必告訴你事情的經過，反正我們最後決定帶她一塊上路。偶爾用用她，可以讓我們保持身心健康。

「問題是裴洛拉特在端點星已有家室。我自己無所謂，這你應該瞭解，但裴洛拉特年紀比我大，他已經到了那種有點——不顧一切的年齡。這種年紀的男人，都會想盡辦法重拾青春，所以他無法放棄她。然而，如果她出現在正式檔案中，等到老裴洛拉特回到端點星，就要吃不了兜著走，可有受不完的罪了。

「我們沒有做什麼壞事，你應該瞭解。寶綺思小姐——她說那就是她的名字，想想她是幹哪行的，這個名字實在貼切——她不算個精明的孩子，我們也不需要她多精明。你非登記她不可嗎？能不能說太空艇上只有我和裴洛拉特？我們離開端點星的時候，記錄上只有我們兩人。其實根本不必登記這個女子，反正她完全不帶任何疾病，這點你自己也注意到了。」

肯德瑞露出一副愁眉苦臉。「我真不想為難你們。我瞭解這種情況，而且請您相信，我也十分同情。聽我說，如果你們認為在入境站一次值班好幾個月，是一件很有意思的事，那就大錯特錯了。而且入境站中沒有任何女性，康普隆不允許這種事情。」他搖了搖頭，「我也有老婆，所以我能瞭解。可是，請聽我說，即使我讓你們通關，一旦他們發現那個——呃——小姐沒有證件，她馬上會入獄；您和裴洛拉特先生也將惹上大麻煩，訊息很快就會傳回端點星。而我自己，則註定會丟掉這份差事。」

「肯德瑞先生，」崔維茲說，「請相信我，我只要踏上康普隆就安全了。我可以向適當人士透露我的任務，等我講清楚後，就不會再有任何麻煩。對於現在這件事，萬一有人追究，我會負完全責任——但我想這不大可能。更重要的一點，是我會舉薦你升官，而且一定能成功，因為若是有人遲疑，我保證會讓端點星對他全力施壓。至於裴洛拉特，你就放他一馬吧。」

肯德瑞猶豫了一下，然後說：「好吧，我讓你們通關。可是我得警告你們，為了預防事蹟敗露，我這就要開始設法自保，而我絕不會為你們著想。更何況我很瞭解康普隆處理這種案子的方式，你們卻完全沒有概念。不守規矩的人，在康普隆是沒有好日子過的。」

「謝謝你，肯德瑞先生。」崔維茲說，「不會有任何麻煩的，我向你保證。」

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