「如果這些大家都知道，」發孚說，「我就要說你這番話毫無用處，只是在浪費時間而已。」

「但我們知道的就只有這些。恆星究竟使用哪一種核反應，或是兩者同時使用，這點從來沒人能夠確定。長久以來，支援兩種可能性的學派都一直存在。通常大多數意見偏向直接的氫─氦轉化，因為它是兩者中較簡單的一種。

「好，愚可的理論一定是這樣：氫─氦直接轉化是恆星能量的正常來源，但是在某些情況下，碳核催化作用的重要性增加，加速了間接轉化過程，使恆星的溫度升高。

「太空中有許多原子流，這點你們都很清楚，而其中有些是碳原子流。通過這些原子流的恆星會吸取無數原子，然而恆星所吸引的原子總質量，與恆星本身的質量簡直無法相比，根本不會造成任何影響。只有碳原子例外！要是通過一道含碳濃度非比尋常的原子流，恆星就會變得不穩定。我不知道需要經過多少年、多少世紀，或是需要幾百萬年，碳原子才能擴散到恆星內部，不過大概需要很長一段時間。這就意味著碳原子流必須夠寬，而恆星的軌跡與它的交角必須夠小。總之，一旦浸透至恆星內部的碳原子超過某個臨界值，恆星的輻射量就會突然暴漲。在不可思議的劇烈爆炸中，恆星的外層將盡數崩潰，這就形成了新星。

「你們明白了嗎？」

瓊斯等著他們的反應。

發孚說：「根據鎮長記憶中那個太空分析員一年前講的幾句空話，你就在兩分鐘內想通這一切？」

「是的，沒錯，這根本沒什麼好驚訝的。太空分析已累積了足夠的知識，即使愚可沒有提出這個理論，也很快會有別人提出來。事實上，以前就有類似的理論出現，可是從未受到正視。那些理論是在太空分析技術發展之前提出來的，當時無人能解釋那些恆星如何突然獲得過量的碳核。

「可是現在我們知道太空中有碳原子流，我們可以畫出它們的路徑，找出過去一萬年來有哪些恆星與這些路徑相交，再用我們的新星形成及輻射變化記錄核對這些結果。愚可做的一定就是這項研究，他試圖對鎮長說明的一定是他的計算與觀測。不過這些全都不是眼前的重點。

「現在必須安排的是立即開始疏散弗羅倫納。」

「我就知道結論會是這樣。」發孚神色自若地說。

「我很抱歉，瓊斯，」阿貝爾道，「但那幾乎是不可能的。」

「為什麼不可能？」

「弗羅倫納的太陽什麼時候會爆炸？」

「我不知道。愚可一年前就急得不得了，所以我想我們沒有多少時間。」

「但你不能定出一個日期？」

「當然不能。」

「你什麼時候能定出一個日期？」

「根本無法保證。即使我們拿到愚可的計算，還需要從頭到尾檢查一遍。」

「你能保證結果將證明那位太空分析員的理論正確無誤？」

瓊斯皺起眉頭。「我本人十分確定，但是沒有科學家能預先為任何理論擔保。」

「那麼就是說，你要我們疏散弗羅倫納，純粹是根據一項臆測。」

「我認為整個行星的人命不是可以拿來冒險的。」

「假使弗羅倫納是個普通的行星，我會同意你的話。可是弗羅倫納是整個銀河的薊荋來源，所以這件事辦不到。」

瓊斯氣呼呼地說：「這就是我不在的時候，你和發孚達成的協議嗎？」

發孚加入討論，他說：「讓我來為你解釋，瓊斯博士。薩克政府絕不會同意疏散弗羅倫納，哪怕分析局聲稱擁有這個新星理論的確實證據。而川陀也無法強迫我們，整個銀河雖有可能為維持薊荋貿易而支援對薩克開戰，卻絕對不會支援一場結束薊荋貿易的戰爭。」

「正是如此，」阿貝爾說，「只怕我們自己的同胞也不會支援這樣一場戰爭。」

瓊斯覺得內心泛起一陣強烈的反感。與經濟的必要性比較之下，整個行星的人命根本不算什麼！

他說：「聽我解釋，這並非一顆行星的問題，而是攸關整個銀河。如今銀河每年足足產生二十顆新星；此外在銀河千億顆恆星中，約有兩千顆的輻射特徵會出現極大變異，使周圍的可住人行星變得不適於人類居住。人類目前分散在銀河內一百萬個恆星系中，這就代表平均每五十年，某處一顆住人行星就會變得太熱而無法再維持生命，歷史記錄中這種事例比比皆是。而平均每五千年，某顆住人行星就有一半的機會在新星爆炸中化為氣體。

「假如川陀對弗羅倫納不聞不問，讓上面的居民和它一起氣化，那等於對銀河全體人類發出一道訊息：當他們自己大難臨頭時，如果救援他們會阻撓少數權貴的經濟利益，他們就休想指望有人會伸援手。你能冒這個險嗎，阿貝爾？

「反之，如果對弗羅倫納伸出援手，你就證明了川陀將它對銀河黎民的責任置於維護財產之上，川陀將贏得武力絕對無法贏得的人心。」

阿貝爾低下頭來，又以睏倦的動作搖了搖頭。「不行，瓊斯。你說的話令我心動，可是它不切實際。任何終止薊荋貿易的企圖所必將引發的政治效應，我不能指望靠情感來化解。事實上，我認為避免調查這個理論或許才是聰明的。光是想到它可能是真的，便足以造成莫大的傷害。」

「但如果它的確是真的呢？」

「我們必須根據否定的假設行事。我猜，剛才你離開一下，是去和分析局聯絡。」

「是的。」

「無論如何，我想川陀會有足夠的影響力終止他們的調查。」

「只怕未必，這些調查不會終止。兩位先生，我們很快就會得到廉價薊荋的秘密。在一年內，不論是否真有新星存在，薊荋的壟斷將不復存在。」

「你是什麼意思？」

「這場會議現在才討論到真正的重點，發孚。在所有的住人行星中，薊荋只在弗羅倫納生長。在其他各處，它的種子只能產生普通的纖維素。就機率而言，在所有的住人星系中，目前或許只有弗羅倫納的太陽處於爆前新星階段。而且，或許在它剛進入碳原子流的時候，大概在好幾千年前，它就變成了一顆爆前新星，只要兩者的交角足夠小。如此看來，薊荋與爆前新星階段似乎很可能同出一源。」

「胡說八道。」發孚說。

「是嗎？為什麼薊荋在弗羅倫納上是薊荋，而在別處就是棉花，這點必有個中緣由。科學家在其他的行星，試了很多人工生產薊荋的方法，但那些試驗都是盲目的，所以他們總是失敗。現在，他們將知道爆前新星是關鍵因素。」

發孚以輕蔑的口吻說：「他們曾經試過複製弗羅倫納之陽的輻射性質。」

「利用特製的弧光，沒錯，但那隻能複製可見光與紫外線光譜。紅外線和更遠端的輻射又如何呢？磁場又如何呢？電子發射又如何呢？宇宙線效應又如何呢？我不是物理生化學家，所以可能還有我根本不知道的因素。可是全銀河的物理生化學家馬上會開始研究，不出一年，我向你們保證，他們就會找到答案。

「現在，經濟情勢站到了人道這一邊。全銀河的人都想要廉價的薊荋，要是他們找到了，甚至只是猜想不久便能找到，他們就會希望弗羅倫納疏散一空。這並非只是出於人道考量，也是由於他們亟欲扳倒靠薊荋斂財的薩克人，這一天終於給他們等到了。」

「你別嚇唬人！」發孚咆哮道。

「你這樣想嗎，阿貝爾？」瓊斯追問，「假如你幫助那些大亨，那麼在世人眼中，川陀不會是薊荋貿易的救主，反而是壟斷薊荋的幫兇。你能冒這個險嗎？」

「川陀能冒著戰爭的危險嗎？」發孚反問。

「戰爭？荒唐！大亨，一年之內，不論有沒有新星，你在弗羅倫納上的產業都將一文不值。賣掉吧，賣掉整個弗羅倫納，川陀買得起。」

「買下一顆行星？」阿貝爾驚慌失措地說。

「有何不可？川陀有這個錢，而且因此贏得的天下人心，將值回上千倍的代價。如果告訴他們你在拯救數億生靈還不夠，那麼再告訴他們你會為他們帶來廉價的薊荋，那就一定行了。」

「我會考慮考慮。」阿貝爾說。

阿貝爾望向發孚，這位大亨垂下了眼瞼。

頓了好一陣子，他也說了一句：「我會考慮考慮。」

瓊斯發出刺耳的笑聲。「別考慮得太久。薊荋的秘密很快就會傳開，沒有任何辦法擋得住。到了那個時候，你們兩人不會再有行動的自由，現在兩位還能談個較好的買賣。」

鎮長似乎洩了氣。「確定是真的嗎？」他不斷重複，「確定是真的？弗羅倫納要消失了？」

「這是真的。」瓊斯說。

泰倫斯展開雙臂再垂下來：「如果你想要愚可的那些檔案，它們藏在我的鎮上，和人口統計資料放在一起。我特別選了一批塵封的檔案，是至少一世紀前的記錄，沒有人會因為任何理由翻查那些資料。」

「聽我說，」瓊斯道，「我確定我們能和分析局達成一項協定。我們在弗羅倫納將需要一個人，他必須瞭解弗羅倫納的同胞，必須能告訴我們如何向他們解釋這些事，如何以最佳的方式進行疏散，如何挑選最合適的避難行星。你願意幫我們嗎？」

「你的意思是要我這樣將功贖罪？謀殺罪就這麼一筆勾銷？我會不答應嗎？」鎮長雙眼突然湧出淚水，「但我終究是輸了。我將失去我的世界，失去我的家園。我們全都輸了，弗羅倫納人輸掉他們的世界，薩克人輸掉他們的財富，川陀人輸掉他們得到那筆財富的機會，根本沒有任何贏家。」

「除非你瞭解，」瓊斯柔聲道，「在一個新的銀河中——一個不受恆星不穩定性威脅的銀河，一個人人都有薊荋的銀河，一個政治統一近在眼前的銀河——終歸會有許多贏家。一千兆個贏家，整個銀河的人民，他們全都是勝利者。」

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