沙姆林・瓊斯博士不耐煩了整整一年，但這並不表示他已經逐漸習慣，而是正好相反。然而，這一年使他學到一件事，那就是薩克國務院催促不得。尤其因為那些官員大多是來自弗羅倫納的移民，因此對自身的尊嚴看得比什麼都要重。

有一次，他曾經問川陀大使老阿貝爾——他在薩克住了很久，甚至靴底都已經生根——薩克人既然那麼輕視這些人，為何允許自己的政府部門由他們掌管？

阿貝爾透過盛著綠酒的高腳杯，向他眨了眨眼。

「政策，瓊斯，」他說，「政策。這是一種應用遺傳學，配合薩克人的邏輯實行。他們的世界又小又沒有價值；這些薩克人之所以重要，只因為他們控制著一個挖不完的金礦——弗羅倫納。所以每一年，他們都在弗羅倫納的田野和村鎮尋找優秀的年輕人，把他們帶回薩克接受訓練。表現平平的留下來為他們處理公文、填寫表格；而真正聰明的那些，就送回弗羅倫納擔任村鎮的首長，也就是他們所謂的鎮長。」

瓊斯博士是個專業的太空分析員。他不大瞭解這一切有什麼意義，而他說了出來。

阿貝爾伸出又老又鈍的食指指著他，穿過高腳杯的綠色光線射到佈滿稜紋的指甲，中和了其上灰黃的色澤。

他說：「你永遠無法成為行政官員，可別找我推薦你。聽好，弗羅倫納上最能幹的人都全心全意支援薩克的政策，因為在為薩克服務時，他們會受到良好的照顧；而他們若是反對薩克，最好的下場是重新做個普通的弗羅倫納人，而那可不妙，朋友，那可不妙。」

他一口嚥下杯中的酒，又繼續說：「此外，鎮長和薩克上的辦事員都不能生育下一代，否則就會失去他們的職位。這話的意思是，即使和弗羅倫納女性生育也不行。當然，和薩克人婚配則是絕不可能的事。這樣一來，弗羅倫納的最佳基因不斷自社會抽離，久而久之，弗羅倫納將成為伐木工和汲水工的天下。」

「照這個態勢發展下去，他們將來會找不到辦事員，對不對？」

「總有那麼一天。」

因此，瓊斯博士如今坐在弗羅倫納事務部的一個前廳，不耐煩地等待獲准穿越一道道關卡；弗羅倫納籍的低階官員則在官僚迷宮中不停跑來跑去。

一位年事已高、已經不太中用的弗羅倫納人來到他面前。

「瓊斯博士？」

「是的。」

「跟我來。」

其實，利用熒幕上的閃爍號碼就能召喚他，而空氣中的熒光甬道就足以引導他前進。可是在人力價格低廉的地方，凡事都不必以科技取代人力。瓊斯博士想到的「人力」專指男性，在薩克的任何政府部門中，他都從未見過女性。弗羅倫納的女性大都留在自己的行星上，只有某些當女傭的例外，她們同樣不準生育下一代。至於薩克的婦女，正如阿貝爾說的，則是絕不可能的事。

帶路的老者做個手勢，要他坐在面對「次長秘書」辦公桌前的一張椅子上。他會知道那人的頭銜，是因為它以發光字跡蝕刻在桌面凹槽中。當然，沒有任何弗羅倫納人的職位能超過秘書，不論他實際上掌管多少事務。弗羅倫納事務部的次長與部長一定是薩克人，雖然瓊斯博士在社交場合有可能碰到他們，卻明白在部裡絕對見不到他們本人。

他坐在那裡，仍舊很不耐煩，但至少已較為接近目標。那位秘書仔細瀏覽著檔案，將精密編碼的檔案一一翻閱，彷彿其中蘊藏著宇宙的奧秘。那人相當年輕，或許是個新近的畢業生，他像所有的弗羅倫納人一樣，擁有非常白皙的皮膚與顏色很淡的頭髮。

瓊斯博士感到源自基因記憶的激動。他自己來自利拜爾這個世界，就像所有的利拜爾人一樣，他的皮膚色素很深，屬於一種深濃的棕褐色。像利拜爾或弗羅倫納這種膚色如此極端的世界，在整個銀河中十分罕見。一般說來，中等色調是普遍的規律。

有些激進的年輕人類學家提出一種想法，認為諸如利拜爾這種世界上的人類，乃是源自獨立發展但殊途同歸的演化過程。但年長的學者則不以為然，任何主張不同物種會經由演化而匯流的想法（最後甚至能進行異種雜交，正如今日銀河各世界的人類這樣），都會遭到他們的大肆抨擊。他們堅持，不論起源行星位於何處，其上的人類已經分化成膚色各異的許多亞種。

這只是將問題推到遙遠的過去，並沒有提出任何解答，所以瓊斯覺得兩種解釋都無法令人滿意。不過即使到了現在，他發覺自己偶爾還是會想到這個問題。在那些民智未開的世界，基於某種原因，一直流傳著遠古時代曾有一場衝突的傳說。舉例而言，在利拜爾的神話中，就提到不同膚色的人曾發生過大戰，一群戰敗的棕色人種逃離家鄉，據稱這些人就是利拜爾的建立者。

後來瓊斯博士離開利拜爾，前往大角太空科技學院就讀，接著一頭鑽進專業領域，早將當年那些神話故事忘得一乾二淨。從那時到現在為止，他只有一次真正感到疑惑。那是他在執行公務的行程中，恰好來到半人馬星區的古老世界之一。這些世界的歷史都以千年為單位，它們的方言也極其古老，很可能就是傳說中早已失落的英語。在那種語言中，對黑膚人種有個特殊的稱呼。

可是，為什麼要對黑膚人種有特殊的稱呼呢？其他特徵的人都沒有特殊的稱呼，例如藍眼珠的、大耳朵的、卷頭髮的……

秘書嚴謹的聲調打斷了他的冥想：「根據記錄顯示，你曾經來過這間辦公室。」

瓊斯博士用帶點刻薄的語氣說：「我的確來過，閣下。」

「但不是最近。」

「沒錯，不是最近。」

「你還在尋找那個太空分析員，他是在——」秘書翻了翻檔案，「十一個月零十三天前失蹤的。」

「沒錯。」

「在這期間，」秘書的聲音又幹又脆，似乎將話裡的所有汁液都仔細榨乾了，「一直沒有這個人的下落，也沒有證據顯示他曾來到薩克境內。」

「根據最後一次報告，」這位科學家說，「他在接近薩克的太空中。」

秘書抬起頭，他的淡藍眼珠盯了瓊斯博士一會兒，然後迅速垂下來，「也許沒錯，但這無法證明他身在薩克。」

無法證明！瓊斯博士緊緊抿起嘴唇。過去數個月來，星際太空分析局告訴他的也是這句話，而且他們的回覆越來越遲緩。

沒有證據，瓊斯博士。我們覺得你的時間可以花在更有意義的方面，瓊斯博士。本局保證搜尋會繼續進行，瓊斯博士。

他們真正的意思是：別再浪費我們的經費，瓊斯！

正如秘書剛才仔細陳述的，這件事始於星際標準時間十一個月零十三天前（對於這種事件，秘書當然不會用當地時間，他不會犯這種錯誤）。而兩天後，他在薩克著陸，到分析局的當地辦事處作例行視察。不料結果卻是——唉，結果就成了現在這樣子。

他見到分析局的當地代表，一個纖細的年輕人。瓊斯博士對他最主要的印象，是他不停嚼著薩克化工業生產的某種橡皮食品。

視察幾乎告一段落的時候，那位當地代表突然想起一件事。他把嘴裡的東西放到臼齒後面，開口道：「有個野外人員傳來一封電訊，瓊斯博士。也許並不重要，你也瞭解那些人。」

那是表示不屑一顧的通常說法：你也瞭解那些人。瓊斯博士抬起頭來，心中閃過一絲怒意。他正準備說十五年前自己也是個「野外人員」，不過他隨即想起，做了三個月之後他就再也不能忍受。但正是由於那點怒氣，使他閱讀電訊時分外認真。

電訊內容如下：請保持直通密碼線路對分析局中央本部開放，準備傳送極度重要事件的詳細電訊。整個銀河將受影響。我即將經由極小路徑著陸。

當地代表覺得挺有趣，他的嘴巴又恢復節奏性的大力咀嚼。「想想看，長官，‘整個銀河將受影響’。那可真不簡單，即使對一名野外人員而言。收到這封電訊後，我和他聯絡過一次，看看是否能從他那裡問出個所以然，可是我失敗了。他只是不停地說，弗羅倫納上每個人的生命都受到威脅。你知道的，這代表有五億人命在旦夕。他的話聽來非常神經兮兮，所以坦白講，當他著陸的時候，我可不想出面應付他。你有什麼建議？」

瓊斯博士說：「你有沒有你們的談話記錄？」

「有的，長官。」經過幾分鐘的尋找，他終於找到一段膠捲。

瓊斯博士用閱讀機放了一遍，皺起了眉頭。「這是副本，對不對？」

「我將原件送給薩克的行星間運輸局。我想他們最好能開輛救護車去著陸場接他，他的狀況也許很糟。」

瓊斯博士心中很同意這個年輕人的話。處於太空深處的孤獨分析員終於完成任務時，他們的精神很可能已嚴重錯亂。

然後他說：「慢著，聽你的口氣，似乎他尚未著陸。」

當地代表露出一副驚訝的表情：「我想他已經到了，只是沒有人通知我。」

「好吧，聯絡運輸局，取得詳細資料。不論他有沒有精神病，我們的記錄中一定有詳細資料。」

第二天，這位太空分析員在離開薩克行星的前一刻，又到辦事處來作最後巡視。他還要去其他世界辦些公事，行程有些匆忙。在幾乎走到門口時，他又回頭問：「我們的那位野外人員還好嗎？」

當地代表答道：「哦，這個——我正打算告訴你，運輸局沒有他的訊息。我將他的超原子發動機能量型樣送過去，他們說他的太空船根本不在近太空。那傢伙一定改變了著陸的主意。」

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