「比如？你認為什麼是嚴重問題？」
「任何可能發生的問題。」
如往常一樣，含糊得令人惱火；如往常一樣，代替他作決定。此刻，他的怒氣和父親的融合到一起，以往餐桌邊和客廳裡的許多次爭執都變成幽靈回來了。最後，他決定到街上去講電話，站在緊挨咖啡店左側的小巷口。外面行人不多——大部分人或許仍在教堂裡，或者仍在買賣毒品。
「傑克曾經說過，如果不把所有資訊都告訴你的探員，就等於自己截斷一條腿。」他說，「你的行動失敗了。」
「但你的行動沒有失敗，約翰，」她加重語氣，「你依然還在，依然跟我們保持聯絡，依然跟我保持聯絡。我們不會不管。」
「有道理，不過我覺得這個‘我們’並不是指總部。我認為你指的是總部裡的某個派系，某個能力不太強的派系。你的代言者試圖把副局長踢出去，卻把局勢攪得一團糟。再給格蕾絲一星期，我就該變成她的助理了。」或者，浪費格蕾絲的時間和精力就是目的所在？
「沒有什麼派系，只有一個總部。代言者承受了很大的壓力，約翰，現在更是如此。我們都承受了很大的壓力。」
「鬼才相信沒有派系。」他此刻就像是傑克附體，牢牢揪住一個話題不放，「鬼才相信沒有。」「鬼才相信沒有。」「見鬼去吧^」
「你可能不相信，約翰，但我把你調入南境局是幫了你的忙。」
每個人都忘記了幫忙的定義。先是維特比，然後是格蕾絲，現在輪到母親。他沒有說話，因為他對自己的回答缺乏信心。
「許多人拼了命都想要這個職位。」她說。
對此，他也無言以對。就在他們交談的過程中，那名女子消失了，店門口空無一人。從前，酒品店所在地是一家百貨商店。很久以前，在赫德利尚未建成時，河邊有土著人的據點——父親告訴他的——其遺蹟如今就埋在酒品店的門面之下。
店的下方有石灰岩構成的迷宮，圈護著地下蓄水層，包括狹窄的洞穴、盲眼的白色小蝦和發光的淡水魚。建築物的地基壓扁了無數動物殘骸，將它們擠入周圍的泥土之中。生物學家對這條街的理解就是這樣的嗎？——她會怎麼看？或許她也能看到此地的未來：酒品店在藤蔓與天氣的破壞下坍塌瓦解，變得就像x區域附近覆滿苔蘚的山丘。她會這麼看嗎？
「你在嗎，約翰？」
他還能去哪裡？
長久以來，總管一直懷疑，母親收了另一名門徒——那似乎是必然的結果。經過雕琢與磨練，此人專門被派去挽救總管犯下的種種錯誤。他在特別缺少安全感或特別脆弱的時候，便會產生此種想法，但有時候，這也是有效的腦力鍛鍊。此刻，他試圖想象那名精心培養的門徒走進南境局，接替他的位置。此人的做法會有何不同？此人現在會如何行動？母親繼續義無反顧地說下去，但感覺像是謊言。
「不過我打電話來主要是為了檢視一下有什麼新情況，看你有什麼進展要彙報。」一母親試圖以道歉來應付他的沉默。對於進展一詞，她略微加強了語氣。
「你完全清楚進展如何。」代言者一定已將一切都告訴了她，直到被他識破為止。
「對，但我還沒聽過你的說法。」
「我的說法？我的說法就是，我被扔進了毒蛇窩，蒙著眼罩，雙手綁在身後。」
「這可有點太戲劇化了，你覺得呢？」天空中那道光說道。
「跟你在總部對我所做的事相比，並不那麼戲劇化。我缺了好幾個小時，或許是一整天。」
「沒什麼大不了的，」她語氣平淡，好讓他明白，這個話題她不感興趣，「沒什麼大不了的。替你做好準備，堅定你的決心，僅此而已。讓你對有些東西看得更清，並弱化另一些東西對你的影響。」
「比如引入虛假記憶——」
「不。那樣的話，會讓你變得過於昂貴，沒人擔得起責任。沒人擔負得起把你送進南境局。」
因為所有人都拼了命想要這個職位。
「你在騙我？」
「你最好別這麼想，」她語氣激烈地說，「因為你現在只能靠我——由於你自己的行為。另外，反正你總是對任何事都不願相信。你總是喜歡剝去一層層皮，哪怕已經沒有皮可剝。所以，就信我一句吧，哪怕只是表面上的意義，相信你這個長期飽受折磨的可it母親吧。」
「我能看見你，母親。我能從玻璃中看到你的影子。你就站在街角，對嗎？不單單是你的情報員，你也在城裡。」「是的，約翰，所以才會有那麼一點回音。所以我的話就像落進聾子的耳朵裡，因為你聽到兩遍。顯然我干擾了自己的話音。」
他的體內似乎產生一串連鎖反應，整個人被越拉越長，喉嚨裡也很乾燥。「我可以信任你嗎？」他問道。他厭倦了爭執。
她一定是感受到了他語氣中的真誠與坦白，因為她拋棄了那種淡漠的語調：「當然可以，約翰0就算你不確信我要如何達到目的，也必須相信我知道目的地在哪裡。我一直都知道目的地在哪裡。」
這對他根本不管用。「你要我信任你？那告訴我，母親，告訴我代言者是誰。」假如她不說，他也許會再次出現一股衝動，想要消失在赫德利的腹地，隱入周圍環境之中，再也不回來。也許那衝動太過強烈，難以壓制。
她猶豫不決，而她的猶豫讓他害怕。他感覺那是真實的，不是演戲。
然後：「洛瑞。上帝為證，這是真的，約翰。洛瑞就是代言者。」
所以根本沒有三十年的間隔，他就在總管耳邊。
「混蛋。」
雖然遭到驅逐，但永遠在他頭腦中，依然通過不斷重播的錄影糾纏著他。
洛瑞。
「快去座位裡找找有沒有零錢，約翰。」他的手中握著槍，外公傑克凝視著他。
有人急促地敲窗。是母親，她俯身望進車窗裡。雖然隔著水汽，但總管看得出，母親看到了他膝蓋上的槍。門一下被拉開。槍忽然消失了，另一側的傑克帶著罪惡感下了車，坐在車前的人行道邊沿，母親則站立於他上方。總管冒險把左後側車窗稍稍搖下來一點，然後身體前傾，以便更清楚地透過前方的擋風玻璃觀察他們。她站在外公身前平靜地說著話，雙臂抱在胸口，眼神直視前方，彷彿他也站立於視線高度。總管看不到槍在哪裡。
他從沒見過母親顯現出如此專注的威脅姿態。她的音量或許不高，她的話也大多聽不太清，但她的語調和急促的語速彷彿鋒利的屠刀，輕而易舉就能割開生肉。外公點了點頭作為回應，模樣很古怪，就好像被一股無形的力量逼退，又好像是母親在推搡他。
她展開雙臂，低頭看著外公，總管聽見：「不能這樣！不能這樣。你不能強迫他。」他很疑惑，不知道她是在說那把槍，還是說外公打算偷偷帶他去看內衣秀的事。
接著，她走回車邊，把他帶走。外公鑽進車裡，緩緩地把車開走了。當他們重新進入室內，他感覺渾身一陣輕鬆。他不必去內衣秀，稍後或許還可以去隔壁。
進屋之後，這件事母親只提起一次。他們脫掉外衣，走進客廳。她拿出一包煙，點燃其中一支。濃密的大波浪髮型，纖瘦的身材，白上衣，紅圍巾，純黑的長褲，高跟鞋，她就像雜誌上抽菸的模特。情緒激動的模特。除了知道她能為了他變得氣勢洶洶，總管還了解到另一件事：她會抽菸。
然而她反過來責怪他，彷彿那是他的錯。「你究竟是怎麼想的，約翰？你究竟是怎麼想的？」
但他並沒有多想。他只是看到外公神秘地眨了眨眼，說要去百貨店看內衣秀。如此嚴肅甚至苛刻的人竟對他吐露真相，並讓他保守秘密，不要告訴母親，他喜歡這種感覺。
「不要碰槍，約翰。」她一邊說，一邊踱來踱去，「也不要外公叫你幹什麼蠢事你就去幹。」後來，他決定遵從第二條戒律，但忽略第一條，因為他懷疑她並不是認真的——甚至給他的槍取暱稱「外公」「阿公」之類的。他會用槍，但不喜歡，也不依賴於槍。它們就像有自己的想法。
總管從未告訴過父親這件事，因為害怕它被用來對付母親。直到後來他才意識到，這整個過程其實就是為了那把槍，或者說為了讓他找到那把槍，最後也許還發展成為某種測試。
母親掛機後，他坐在咖啡店裡，有個念頭滲入腦中：母親見到槍之後的憤怒或許本身就是一場戲，一種風土，由傑克和傑姬共同策劃，是早就預謀好的場景，趁他年紀還小，對他施加影響，矯正他的方向。在家庭王朝中開始對他進行教化。
他也許再也難以分辨什麼是本來就該找到的，什麼是他真正挖掘到的。一座塔可能變成一個坑。盤問生物學家的任務可能變成一個陷阱。甚至勘探隊員可能會在三十年後返回，變成他耳邊的低語聲，古怪而不知所云。
週日晚上回到家，他檢查了與母親的通話錄音，幸好其中沒有間斷，沒有證據表明母親也在欺騙他，這讓他無比欣慰。
他相信總部已陷入混亂，而他受到其中一個派系的催眠控制。如今，秘密地窖的房頂無疑已經塌陷，玻璃缸出現裂隙，缸裡的巨鯊焦躁不安。格蕾絲致使它受傷流血。他。總管又補上一刀。
「關於南境局和x區域，只有洛瑞具有足夠的經驗，他可以起到一定作用。」母親告訴他，但她的話語中流露出恐懼。她滔滔不絕地談論洛瑞，總管感覺就像有個歷史人物從肖像畫裡招搖地跳了出來。一個古怪頹廢、飽受創傷的歷史人物，並且聲稱，除了錄影帶裡的場景，記憶近乎空白。他獲得晉升機會，是依靠別人糾結的同情與自責，或許還有其他原因，但並非因為能力。
「洛瑞是個混蛋。」阻止她繼續談論洛瑞。就因為存活下來，就因為被貼上英雄的標籤，這並不代表你就不是個混蛋。她一定很絕望，別無選擇。與此同時，他想起一些小道訊息，某些措施或許來自洛瑞的指示：關於隱秘的設施，關於催眠與調節，但更令人驚駭。
「我知道有些事你只會告訴他，卻不會告訴我。我們相信，你最好還是不要知道……我們需要你做的事。」
他已經逼迫他們攤牌，至少排除了一項不確定因素，由此而來的滿足感與他的怒氣交織在一起。他還需要了解更多，同時又感覺資訊已經過剩。一個令人不安的新想法：母親的權力也是有限的。
「你有向我隱瞞什麼嗎？」
「沒有，」她說，「沒有。任務依然沒變：專注於生物學家和失蹤的局長；從筆記裡挖掘資訊；讓南境局保持穩定；找出我們還不瞭解的情況。」
這就是原本的任務嗎？如此瑣碎分散的目標？他猜想，或許這原是代言者的任務，現在成了他的。他選擇相信她的話，相信其表面意義，也許最糟的已經過去。他已經擺脫了枷鎖；他已經承受住格蕾絲用來對付他的一切手段；他已經看過錄影。
總管走進廚房，倒了一杯威士忌，一飲而盡，這是他今天唯一的一杯，相信有幫助睡眠的魔法效果。當他將空杯子放回桌上時，發現局長的手機在固定電話邊，裹在套子裡，依然像一隻黑色的大甲蟲。
不祥的預感向他襲來，他想起本週早些時候屋頂上的悉索聲。他用一塊抹布墊著拿起手機，然後開啟後門，阿腸緊跟在他身後。他將手機丟入後院的黑暗深處。它撞到一'棵樹，反彈到院子周圍又高又黑的草叢裡。滾蛋吧，手機，別再回來。它可以跟代言者/洛瑞的手機作伴，一同前往手機的冥界。他寧願顯得多疑而愚蠢，也不願遭受損害。連阿腸都要留在屋裡，拒絕追蹤手機，他感覺自己的判斷得到了驗證。正確的選擇。
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