雷歐•托里斯是設在「伊斯卡里三號」行星赤道附近的科學觀測基地的指揮官。他看完一份報告後，把最後一頁合上，向後靠著椅背伸了個懶腰，心滿意足地舒了口氣。座椅自動進行調整，以適應他的新坐姿。他坐了一會兒，盡情享受這片刻的放鬆，隨即站起身來，繞到書桌後面的一張小桌前。小桌上擺著一隻托盤，托盤裡放著幾瓶飲料。他拿起其中一瓶，給自己倒了一杯。清涼的飲料很提神，一杯下肚，很快就驅散了聚精會神工作幾個小時積累起來的疲勞。快結束了，他心想，只需要再熬兩個月，就能永別這顆荒蕪星球上的焦土和頑石，回到清爽潔淨的太空。然後，他們將會穿越無盡的幽暗，在點點星光的陪伴下踏上歸途。

他的營房四周簇擁著一座座半球形建築物、天文瞭望臺和通訊天線。他往書房四周掃視了一圈，突然覺得身心俱疲。在過去兩年裡，這個地方就是他的家。他在這裡執行著相同的工作程式，日復一日，月復一月，無休無止。不管這個專案當初是多麼激動人心，如今他都受夠了。現在，他渴望回家，一天也不想耽擱了。

他緩緩走到書房一側，盯著面前的一堵空牆，看了足有一兩秒鐘。然後，他頭也不回地大聲說道：「觀景面板，透明模式。」

牆壁立刻變成了單向透視，為他展示出一幅「伊斯卡里三號」行星表面的高畫質景觀圖。近處那堆亂糟糟的建築物和器械裝置正是他們的基地，而基地邊界以外則是一片荒蕪的大地。紅褐色的巨石和危巖一直向遠處延伸，陡然消失在一條弧形的地平線上，彷彿是被一塊繡著點點繁星的黑色天鵝絨幕布蓋住了。在半空中，一個熾熱的圓球正在無情地噴射著烈焰——這就是伊斯卡里星。它的光芒反射進來，把整個房間染成溫暖的橘紅色。他凝視著外面的荒野，一股渴望在心中油然而生——他多麼想在藍天白雲下漫步，在和煦的暖風中自由呼吸。那是一種多麼簡單的幸福快樂，可是那種感覺已經完全記不起來了。是的，他渴望回家，一天也不想耽擱了。

突然，一個聲音從房間裡某個地方冒出來，打斷了他的沉思：

「指揮官，馬維爾•查理索請求接入。他說情況十萬火急。」

「接通吧。」托里斯答道。他轉身向著對面牆壁，看著一塊幾乎佔滿了整面牆的大螢幕。螢幕一下子就啟用了，出現了呼叫人的臉部大特寫。查理索是一位資深的物理學家，此刻正在天文觀測臺的一個測量儀器實驗室裡。他臉上的神情滿是驚恐。

「雷歐！」查理索開門見山地說道，「你能馬上下來嗎？我們這回遇上大麻煩了——真是大麻煩了！」他並不需要多說半句，因為他的語氣已經表明了一切。能讓查理索這麼驚慌失措，這個麻煩一定很大。

「馬上來。」托里斯說完，立刻向房門走去。

五分鐘後，托里斯來到實驗室。查理索連忙迎上來，臉上的憂色比剛才又多了幾分。他帶著托里斯來到一個安裝在一組電子裝置前方的顯示器前。另一位科學家郭頓•布蘭澤坐在這裡，面如死灰地盯著計算機螢幕上的資料分析曲線。他們走近時，布蘭澤抬眼看著兩人，神色凝重地點了點頭。

「光球出現強發射譜線。」他說道，「吸收譜線迅速向紫外區偏移。毫無疑問，伊斯卡里星的核心變得極度不穩定，而且情況正在惡化。」

托里斯看著查理索。

「伊斯卡里星正在變成新星。」查理索解釋道，「我們這個專案不知道哪裡出了錯，現在整顆恆星要爆炸了。光球會向外炸裂，初步計算顯示，這個地方會在二十小時內遭到吞噬。我們必須立即撤退！」

托里斯目瞪口呆地看著他，完全無法相信這是事實，「不可能出錯啊！」

科學家攤開雙手，「也許吧，不過現在事實擺在面前。錯出在哪裡，這個問題你日後花多少時間去研究都可以，不過現在我們必須撤離！而且是馬上撤離！」

托里斯凝視著眼前這兩張神色嚴峻的臉，心裡對他們這番話有一種本能的排斥。他的目光越過兩人，盯著他們身後一塊佔據了整面牆的巨大螢幕，上面是一幅從一千萬英里之外的太空傳過來的畫面。畫面當中有一個長三千米、直徑五百米的圓柱體，那是三臺巨型g射線發射器中的一臺。這三臺發射器是在距離伊斯卡里星三千萬英里的繞恆星軌道上組建起來的，其中的軸線都經過調整，精確地對準了恆星的核心。在發射器的側影后面，伊斯卡里星這顆噴火的巨球看起來依然很正常。可是，托里斯看著看著，腦海裡突然出現一個畫面：那顆巨球正在緩緩地膨脹，看著不明顯，卻能讓人感受到強烈的危機感。

在那一瞬間，各種思緒湧上他的心頭——緊急撤退這個艱鉅任務像大山似的突然橫在他們面前；在巨大的壓力下，他幾乎不可能進行理性思考；兩年的心血就這樣付諸東流……可是，這些情緒來得突然、去得也快，一下子就煙消雲散了。身為基地指揮官的他再次站了出來。

「左拉克。」他稍稍提高聲量，說道。

「指揮官？」剛才在他的房間裡說話的那個聲音回答道。

「馬上聯絡‘沙普龍號’飛船，報告加魯夫總指揮，現在出現了最嚴重、最緊急的狀況，請立刻召集探險隊伍所有指揮官開會商討對策。我請求他發出緊急呼叫，強制大家在十五分鐘內上線。另外，在本基地發出全體集合警報，所有人進入待命狀態，隨時準備開始行動。我會去主觀測臺的十四號控制室，用那裡的終端組上線參加緊急會議。好，就這些。」

一刻鐘後，托里斯和兩位科學家面對著滿牆的顯示螢幕，看著出席會議的同僚們。旗艦「沙普龍號」飛船位於「伊斯卡里三號」行星上方兩千英里的高空，探險隊總指揮加魯夫端坐在飛船的核心區域，身邊一左一右坐著兩名副官。他聆聽著手下彙報當前的情況，並沒有提問打斷他們的話。首席科學家施洛欣在旗艦的另一個區域上線出席會議，她確認在過去幾分鐘內，「沙普龍號」飛船上的感應器生成的讀數與「伊斯卡里三號」行星表面裝置的探測結果很相近，而飛船的計算機組也得出了相同的分析結果。他們沒有預料到g射線發射器會在伊斯卡里星的核心引起某種災難性的變化，破壞了其內部原有的平衡狀態，導致這顆恆星開始向新星轉變。現在沒有時間想別的對策了，只能儘快逃跑。

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