芬吉緩緩點頭。他肯定以為自己有招。哈倫身體僵硬。

芬吉說：「她在此工作，我們有過精心的考量。她在本職工作中發揮的作用必不可少。只不過是短期任務，你試著忍耐一段時間就可以了。」

哈倫氣得發抖。他已經開口，卻被人糊弄。去他媽的謹慎，有什麼他就說什麼。他說：「我能想象女人有什麼‘必不可少’的作用。公開包養肯定得不到批准。」

他僵硬地轉身，走向門口。芬吉的聲音讓他停住腳步。

「技師，」芬吉說，「你是跟忒塞爾關係不一般，這也讓你太扭曲膨脹了。醒醒吧！然後跟我老實說，技師，你以前有過——」他遲疑了一下，似乎在斟酌用詞，「‘女朋友’嗎？」

哈倫沒有回頭，但以極其仔細而精準的用詞，咄咄逼人地引用規章原文：「為了避免與一般時空住民的情感糾葛影響工作，永恆之人不可以結婚。為了避免家庭糾葛影響工作，永恆之人不得生育。」

計算師嚴肅地回答：「我並沒有說婚姻或者孩子的事。」

哈倫繼續引經據典：「與一般時空住民的暫時交歡，必須經由全時理事會下屬中央測繪委員會的批准，包含在與該一般時空住民相關的正式生命規劃行動中。此後的交歡行為，必須按照具體時空測量的確切要求進行。」

「非常正確。你曾經申請過暫時交歡嗎，技師？」

「沒有，計算師。」

「你想嗎？」

「不想，計算師。」

「或許你該試試。那會給你一個新的視角看世界，你就不會再對某個女人的衣著那麼關注，也不會因為她與其他永恆之人之間可能具有的關係那麼煩惱。」

哈倫狂怒得說不出話來，只得離去。

他發現自己幾乎不可能擔負482世紀的日常觀測任務了（雖然幾乎每天都要去，但每次最長也不超過兩小時）。

他心煩意亂，也知道為什麼。芬吉！芬吉，還有他對提出讓自己與一般時空住民交往時的下流態度。

交歡關係的確存在，每個人都知道。永恆時空一直都很在意如何緩解永恆之人的人類原始慾望（哈倫覺得這個詞天生就帶著淫邪屬性），不過篩選性伴侶的嚴格程式保證了這種關係絕不是自由自主的輕鬆行為，而是官方給予的獎勵。那些有幸得到這種偷歡機會的幸運兒，也會對此格外慎重，要矜持有禮，顧及大多數人的感受。

在低階層的永恆之人中，特別是後勤組中，總是盛傳著很多流言蜚語，關於那些因正式理由進入永恆時空工作的一般時空女性的種種閒話（一半出於期冀，一半出於嫉恨）。那些傳言的矛頭都指向計算師和生命規劃師們，說女人都被他們玩了。他們，也只有他們才能指出，從一般時空住民裡挑出哪個女人進入永恆時空，才不會引發明顯的現實變遷。

還有一些不太聳人聽聞的傳言（所以傳的人也沒那麼多），說永恆時空各分割槽裡臨時僱傭的一般時空住民（只要精確時空測量結果允許）還要擔負很多雜役差事，比如煮飯、打掃和重勞力之類的。

不過如果這樣一個一般時空住民被挑進來做「秘書」，只能有一個意思：芬吉正在公然挑戰和侮辱完美永恆之人的道德準則。

儘管永恆時空裡那些實用主義者們都對這個準則敷衍了事，但準則就是準則，一個完美的永恆之人就應該為自己的事業奮鬥終身，為了創造更美好的現實，為了大多數人類的幸福生活奮鬥終身。哈倫就願意把永恆時空當作原始時代的修道院。

他夢到有一天他跟忒塞爾說起這個理想，而忒塞爾這位完美的化身，會跟他敞開心靈，分享自己的恐懼。他還夢到那個墮落的芬吉被剝奪銜級。他夢到自己戴上計算師的黃色肩章，為482世紀安排新的社會制度，把芬吉趕進後勤組。忒塞爾坐在他身邊，臉上滿是敬仰的笑容；而他自己則草擬一份新的社會組織圖表，整齊有序，堅實可靠，然後讓諾依·蘭本特分發下去。

不過諾依·蘭本特是裸體的，然後哈倫驚醒了，瑟瑟發抖，羞愧萬分。

有一天，他又在走廊裡遇到那姑娘，他又側身站到一邊，移開視線，讓她先過。

不過這次她站在原地沒動，看著他，直到他視線轉回來與她相遇。她就是那樣的活色生香，哈倫聞到她身上飄來淡淡的香氣。

她說：「您是時空技師哈倫，對嗎？」

他想厲聲呵斥，然後憤然離去，但最終他還是告訴自己，這一切都不是她的錯。再說了，要是想強行通過，說不定還會碰到她的身體。

所以他簡單地點點頭，「對。」

「聽說您是對我們時代非常精通的專家。」

「我親身去過。」

「希望哪一天我們可以聊聊這件事。」

「我很忙，我沒時間。」

「但是哈倫先生，早晚您都能抽出一點時間的。」

她對他微笑。

哈倫絕望地低語：「請你趕快過去好嗎？要不然你先讓一讓，讓我先過去好嗎？麻煩你！」

她慢慢扭胯轉臀，他一臉窘相，血往上湧。

他很惱火，她怎麼能讓他這麼難堪，他為什麼會這麼難堪，雖然說不太清楚原因，但罪魁禍首肯定是芬吉。

芬吉在兩週結束的時候召喚了他。計算師的辦公桌上擺著一張打孔的箔片，單從它的長度和打孔的繁複程度來看，哈倫就知道它絕不僅僅是一趟半小時的一般時空觀測任務那麼簡單。

芬吉說：「哈倫，你現在能坐下好好看看這個嗎？別，別直接讀，用機器看。」

哈倫抬起淡漠的眼簾，把箔片小心地插進芬吉辦公桌上的掃描器夾縫裡。它被緩緩吸進掃描器內部，隨之而來的是打孔資料被轉化成文字，出現在掃描器連線的乳白色矩形顯示器上。

看到一半，哈倫猛地揮手，拔掉掃描器電源。他用力地扯出箔片，結果把它扯爛了。

芬吉平靜地說：「我還有備份。」

不過哈倫還是用拇指和食指尖掐著箔片的殘骸，彷彿它會爆炸一樣。「計算師芬吉，肯定弄錯了。我絕對不能住在那個女人家裡，做將近一星期的一般時空駐留任務。」

計算師撇起嘴：「為什麼不能？如果這是精準時空測量的要求呢？如果你和蘭本特小姐有什麼私人糾葛……」

「根本沒有私人糾葛。」哈倫激動地插話。

「肯定有點問題吧，多多少少。既然這樣，就這次觀測任務，我要向你做一些必要的解釋。但一定要記住，下不為例。」

哈倫坐著沒有動。他的腦子在飛速轉動。通常情況下，出於職業性的驕傲，哈倫應該拒絕任何解釋。作為一名觀測師或者時空技師，面臨這種問題，應該二話不說接受任務。一般來說，計算師也不需要向他作出任何解釋。

但這次有點不一樣。哈倫曾經表達過對那姑娘的不滿，那個所謂的秘書。芬吉害怕他的不滿持續升級。（「無人追究，就無人有罪」，哈倫想到這句俗語，雖然記不起來是從哪兒看來的。）

所以，芬吉採取了這樣的對策。把哈倫安排到那女人家裡住，這樣的話就說不清了。如果哪天哈倫敢揭發他，他就反咬一口。哈倫從此會失去證人的客觀立場。

所以，他要找點藉口，告訴哈倫為什麼把任務派到那兒去。現在藉口就要來了。哈倫帶著幾乎毫不掩飾的蔑視準備聽他的話。

芬吉說：「你知道，很多世紀的人都知道永恆時空的存在。他們知道我們主持著跨時空貿易。他們以為那就是我們的主要功能，這樣的誤解很好。他們也隱約覺得，我們還肩負著阻止大災難、保護全人類生存的任務。這種認識不能不說是迷信，但多少也有正確的地方，對我們來說也不錯。對很多時代來說，我們的形象是聖父一般的存在，給他們安全感。這些你都明白吧？」

哈倫想：這傢伙以為我是新手嗎？

不過他只是點點頭。

芬吉繼續說：「還有一些事，是他們絕對不能知道的。其中最重要的，就是我們會在必要時變革現實這件事。他們如果知曉此事，會帶來很多危害。所以任何有可能讓他們接觸到類似資訊的因素，都必須從現實中抹除；這事我們一直乾得很穩妥。

「不過，總是還有一些其他關於永恆時空的不良信仰在流傳，千萬年來時時出現，揮之不去。一般來說，最危險的那些信仰總是集中在每個時代的統治階層；這個階層跟我們打交道總是最多，而且同時也操縱著當時的輿論。」

芬吉停頓了一下，好像在期待哈倫能給一點評論，或者提幾個問題。哈倫什麼都沒幹。

芬吉繼續說：「自從一年前，一物理年前，進行的433—486世紀f-2號變革以來，當前現實演進方向中，就有了類似的不良信仰出現的可能。我已經對這種信仰的本質作出歸納，並上報全時理事會。理事會不太願意接受我的推論，因為它們建立在一種備選推算模式的基礎上，出現的可能性極低。

「所以他們堅持在按照我的推論行事之前，先要做一次抵近觀測確認。這是一項最複雜精密的觀測任務，所以我提出要你來做，所以計算師忒塞爾才會允許你重做觀測工作。另一方面，我同時選定一名當前的貴族成員，她非常渴望在永恆時空內工作。我把她放進這間辦公室，近距離密切觀測，看她是否適合我們的要求……」

哈倫想：近距離密切觀測！肯定有事！

他的怒火再一次集中在芬吉身上，暫時放過那女人。

芬吉還在說：「從各方面來說，她都適合。我們會把她送回她的一般時空年代裡。以她家為基地，你可以研究她生活圈內的社會生活習俗。現在你能理解我把這姑娘放在這裡，並且讓你住進她家的原因了嗎？」

哈倫幾乎是赤裸裸地諷刺說：「我非常理解你，放一百個心吧。」

「那你就接受任務吧。」

哈倫起身離去，胸中戰意高熾，怒火中燒。他不會被芬吉的陰謀詭計打敗。他絕對不會被人當傻子玩。

他決心應戰，打敗芬吉，這讓他一想到前往482世紀的任務就有些迫不及待，甚至興奮起來。

肯定不能是出於別的原因。

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