一陣輕輕的敲門聲響起，羅伯特·艾什頓下意識地迅速掃視一眼房間。室內陳設低調但體面，讓他很滿意，想必也能讓任何來訪者安心。雖然他沒有任何理由相信來人會是警察，但也沒必要冒無謂的風險嘛。
「請進。」他一邊說，一邊伸手抓過身邊書架上的《柏拉圖對話集》。這麼做未免有些賣弄之嫌，卻總能給來訪者留下深刻的印象。
門慢慢地開了。一開始，艾什頓只顧埋頭專心讀書，連眼皮都沒抬。但他的心跳微微加速，胸腔有些緊縮，心中抑制不住地興奮。當然了，對方不可能是警察——如果是，有人事先會通知他的。不過，任何事先沒有預約的訪客都有些不尋常，總有些潛在的危險。
艾什頓放下書，朝門口瞥了一眼，用一種曖昧的語氣說：「我能為你做點兒什麼？」他沒有起身，很久以前他就把「禮貌」丟到九霄雲外去了。再說，進來的是個女人。如今，在他廝混的圈子裡，女人們已經習慣了男人奉上的珠寶、華服與鈔票——卻唯獨沒有尊敬。
然而，真正讓他挪不動腳步的，是來訪者身上那獨有的氣質。來人不光擁有美貌，還有一種泰然自若的風度，可以讓她輕而易舉躋身於上流社會，絕不像他在工作中經常見到的那些浮誇的蕩婦。在那雙平靜如水、秀色可餐的雙眸背後，一定有一顆睿智的頭腦，還有堅定的意圖——對方的頭腦，艾什頓猜，恐怕不在他自己之下。
他還不知道，自己是多低估了她。
「艾什頓先生，」她開口了，「讓我們開門見山吧。我知道你是誰，我有份工作要交給你。請你先看看這個。」
她開啟一隻又大又時髦的手提包，取出一個厚厚的紙袋。
「你可以把這……」她說，「當作訂金。」
她把紙袋隨手扔了過來，艾什頓抬手接住。裡面是一捆鈔票，他這輩子都沒見過這麼多錢——至少五百英鎊，全是嶄新的票子，還是連號的。他用手指一一捻過。如果都是假幣，那也太像真的了，簡直無從分辨。
他把拇指按在鈔票邊緣，來來回回地摩挲著，好像在摸一沓做過記號的撲克牌。他意味深長地說：「我想知道你是從哪兒弄來這些錢的。如果不是假鈔，那它們一定非常‘燙手’，還會有些非常規的流通渠道。」
「當然是真的。不久以前，它們還待在英格蘭銀行裡。如果你不想要就燒了吧。我只不過想借此表示一下誠意。」
「請繼續說。」他指了指屋內唯一一把椅子，把胳膊肘搭在桌緣，坐直身子。
女人從大號手提包裡抽出一疊紙，隔著桌子遞給他。
「如果你能把單子上這些東西平平安安地帶出來，在特定的時間，送到特定的地點，讓我付多少錢都行。而且我保證，做這筆生意，你不會有任何人身危險。」
艾什頓看了看單子，然後嘆了口氣。這個女人一定是瘋了。還有，她倒是蠻幽默的，這筆生意可要好多錢啊。
「我注意到……」他審慎地說，「名單上的所有東西都儲存在大英博物館裡，毫不誇張地說，其中大多數都是無價之寶。我是說，這些東西你壓根兒沒地方買，更沒有地方賣。」
「我沒想賣出去，我是個收藏家。」
「我看也是。為這些‘收藏品’，你打算出多少？」
「你開個價吧。」
一陣短暫的沉默。艾什頓權衡了一下可能性。在這個工作領域裡，他有一種強烈的身份自豪感，但有些東西不是有錢就能搞定的。不過嘛，看看價錢能抬高到多少，也是很有意思的事。
他又看了看單子。
「這麼多寶貝，我想一百萬才算是公道的價碼。」他語帶嘲諷地說。
「你以為我是來找你尋開心的？根據我們對你的瞭解，你足以勝任這份工作。」
半空中一道亮光閃過，有個閃閃發光的東西飛了過來。是一串項鍊，在它落地之前，艾什頓一把抓住，隨後不由自主地倒吸一口冷氣。珠寶在他手中熠熠生輝。中間那顆寶石尺寸之大他平生未見——這一定是世界上最著名的寶石之一。
看著他把項鍊揣進口袋，來訪的女人卻是一臉無所謂。艾什頓被徹底鎮住了，他知道，這女人絕不是在演戲。對她來說，這件頂級的珠寶跟一小塊方糖沒什麼兩樣。她究竟瘋到了什麼程度？
「我就當你出得起這筆錢吧，」他說，「可你認為你的要求真有可能實現嗎？也許有人可以偷走單子裡的一樣東西，可在幾個小時之內，博物館裡便會擠滿了警察。」
反正口袋裡已經有了一大筆「訂金」，他也可以說得更直白些了。況且他很好奇，想從這位神秘的來訪者口中多套些話出來。
對方有些遺憾地笑了笑，彷彿是在遷就一個遲鈍的孩子。
「如果我能提供幫助，」她輕輕地說，「你願意幹嗎？」
「當然——為了那一百萬。」
「自打我進來以後，你就沒覺得有些不對勁兒？是不是——太安靜了？」
艾什頓屏氣細聽，上帝呀，她說得沒錯!哪怕是在夜間，房間裡也從沒這麼安靜過。風掠過天台時總會發出嗚嗚音，現在怎麼沒了？從遠處傳來的嘈雜的車流聲也停息了，五分鐘之前他還在咒罵街道盡頭集裝箱堆積場上的引擎轟鳴聲。這是怎麼回事？
「看看窗外。」
他聽話地走過去，將髒兮兮的花邊窗簾拉到一邊，他努力剋制著，但手指還是不由自主地微微顫動。然後他放鬆下來。街道上空無一人，和平時的上午十點鐘前後差不多。沒有人，自然不會有聲音了。他又朝堆積場那邊的昏暗骯髒的房子瞄了一眼。
他身子一僵，渾身發抖。來訪的女人笑了起來。
「告訴我，你看到了什麼，艾什頓先生？」
他慢慢轉過身，面色蒼白，喉嚨處的肌肉一陣陣發緊。
「你到底是誰？」他喘著粗氣，「你是女巫？」
「別犯傻了。其實道理很簡單，發生變故的不是這個世界——而是你。」
艾什頓再次盯緊集裝箱堆積場，真是難以置信，在它上方，一縷蒸汽在空中凝結，一動不動，彷彿棉花和羊毛質地。這時他意識到，就連雲彩也靜止不動了，它們本該隨風掠過天空才對啊。他身邊的一切都不自然地靜止下來，就像在高速攝影鏡頭下瞬間定格的照片，栩栩如生，卻虛幻得極不真實。
「你是個聰明人，肯定會猜到到底發生了什麼事，只是不明白怎麼做到的而已。你的時間刻度發生了改變——外部世界的一分鐘，在這間屋子裡就相當於一年。」
她再次開啟手提包。這次拿出的是一隻手鐲，好像是用某種銀色的金屬打造的，上面標有一串刻度，還有幾個開關。
「你可以管它叫‘個人時間加速器’。」她說道，「把它戴到手腕上，你就無所不能了。你可以隨心所欲、來去自如——偷走單子上的每一樣東西，把它們交給我，而博物館的警衛連眼皮都不會眨一下。等你做完，就可以逃到千里之外，然後關閉能量場，回到正常的世界裡。
「現在，仔細聽好了，照我說的做。首先，能量場的半徑大概有七英尺，所以你和其他人之間至少要保持這個距離。其次，從現在開始，到完成任務之前，你不許關閉能量場——記住，這一點非常重要。報酬我已經付給你了。好了，我的計劃是這樣的……」
歷史上還沒有哪個大盜擁有過這種力量。簡直太讓人興奮了——艾什頓還有些懷疑自己會不會習慣。他對這事的來龍去脈已經不感興趣了，至少在完成任務、拿到報酬之前，他可以對此不聞不問。然後，或許他會遠走高飛，離開英格蘭，從此金盆洗手。
幾分鐘前，委託人已經先行離開了，當他邁步走上商業大街時，一切還是靜止不動。儘管他有心理準備，此情此景依然讓他緊張不安。他感到一陣焦慮，彷彿這一切很快就會結束，而他必須在手腕上的小玩意兒失靈之前把工作做完。不過，委託人向他保證過，那東西絕不會失靈的。
走在大街上，他放慢腳步，看著一動不動的車輛和呆滯僵立的行人。他十分小心，客戶已經警告過了，千萬不要離別人太近，免得他們闖入能量場。他看著周圍的人群，他們真是太好笑了，還擺著時間靜止之前的樣子，一點兒也不優雅。他們的嘴巴半張著，就像在做可笑的鬼臉!
他要去找個幫手，儘管這與他的作風格格不入，但這項任務事關重大，他一個人應付不來。況且，這一次報酬豐厚，再找個幫手也無所謂。但艾什頓意識到，最大的問題是人選，對方必須足夠聰明，不能被嚇壞——或者傻得可以，把這一切都當成理所當然。最後他認定，還是前一種人更靠譜。
託尼·馬爾沙蒂的家位於臨街的一條小巷裡，離警察局特別近，反而讓人覺得是個藏身的好地方。艾什頓邁步走進院門時還瞥了一眼坐在值班臺前的警察，他真想跑到警察局裡找點兒樂子，但大局為重，他忍了下來。這種事還是等到以後再說吧。
他剛走近託尼的房子，房門就迎面開啟了。在這個凡事都不正常的世界裡，居然發生了一件如此「正常」的事，把艾什頓嚇了一跳，一瞬間他也不知道這意味著什麼。難道他的時間加速器失靈了？他迅速朝街上瞟了一眼，發現身後的一切還是靜止不動，這才安下心來。
「哎喲，這不是羅伯特·艾什頓嗎？」一個熟悉的聲音響起，「真是稀客呀，大清早的居然能見到你。原來你也戴著這個奇怪的‘手鐲’，我還以為只有我有呢。」
「你好，阿拉姆。」艾什頓回應道，「看來這一趟水挺深的，恐怕你我都不是完全知情啊。託尼是跟你搭夥了，還是在單幹？」
「不好意思。我們正在一起幹活兒，他這會兒正忙著呢。」
「先別說，讓我猜猜。是英國國家美術館還是塔特現代藝術館？」
阿拉姆·艾爾賓肯伸手捋著整潔的山羊鬍子。「是誰告訴你的？」他問道。
「沒人告訴我。不過，就衝你是這一行裡最不老實的名畫販子，我也能猜個八九不離十了。是不是有個又高又靚的黑髮美女給了你一隻‘手鐲’和一張‘購物清單’？」
「我看不出有什麼理由要回答你。不過答案是‘錯’，是個男人。」
艾什頓愣了一下，隨即聳聳肩，「我早該猜到他們不止一人。真想知道幕後黑手到底是誰。」
「對此你有什麼看法？」艾爾賓肯謹慎地問。
艾什頓決定冒點兒風險，透露一些訊息，以此試探一下對方的反應，「很明顯，他們不在乎錢——錢這東西他們要多少有多少，有了這個‘手鐲’，還能得到更多。跟我見面的女人說，她是個收藏家。我本以為這是開玩笑，現在看來，她是認真的。」
「他們為什麼找我們去偷畫？他們為什麼不自己去偷？」艾爾賓肯問。
「也許他們不敢，或者他們需要我們的……呃……專業知識。給我的清單上有些東西就是極好的證明。我的看法是，他們只是一群代理人，為一個瘋狂的百萬富翁服務。」
這個說法站不住腳，艾什頓心裡清楚。他想聽聽，從艾爾賓肯的嘴裡能吐出些什麼高見。
「親愛的艾什頓，」對方舉起手腕，不耐煩地說，「那你怎麼解釋這個小玩意兒？科學之類的事我一竅不通，但我知道，這東西已經遠遠超越了當今的技術。只有一個答案能解釋這一切。」
「請講。」
「這些人是從‘別的地方’來的，他們正在有計劃地洗劫我們這個世界的財富。你明白這是什麼意思吧？你應該讀過火箭和宇宙飛船什麼的。好吧，有些人早就開始動手了。」
作者「阿瑟·克拉克」的其他小說