「什麼？」
「你……有沒有事？」
布勞恩茫然地點點頭，摸了摸自己的腦袋。神經分流器沒了。不僅伯勞種下的討厭附件沒了，連喬尼通過手術裝上去的分流器也沒了，她覺得那件事發生在很久很久以前，當時他們正躲在渣滓蜂巢中。可現在，分流器和舒克隆環永遠地消失了，她永遠也沒法和喬尼再次相見了。布勞恩想起雲門易如反掌地毀滅了喬尼的人格，碾碎它，將它吸收，就好像自己拍死昆蟲那麼容易。
布勞恩回道：「沒事。」但她的腳軟了下去，索爾抱著她，才沒讓她墜地。
他在喊什麼話。布勞恩試圖聚精會神去聽，試圖將思想集中在此時此地。在經歷了萬方網後，現實似乎變得又有限又狹小了。
「……這裡沒法說話，」索爾在喊，「……回獅身人面像。」
布勞恩搖搖頭。她指著山谷北面的懸崖，那裡，伯勞的龐大之樹現形了，聳現在一團團沙塵之中。「詩人……塞利納斯……他在那兒。我看見他了！」
「我們無能為力！」索爾喊，用披風保護著他們。硃紅之沙咔嗒咔嗒地擊打在纖維塑膠上，彷彿是鋼矛擊打著裝甲。
「也許能。」布勞恩叫道，她安然躲在索爾的臂彎下，感覺到他的暖意。剎那之間，她想象到自己可以蜷縮在他身邊，就像瑞秋，然後輕而易舉地睡去，安然睡去。「我從萬方網出來的時候……看見了……線路連線！」她叫道，力壓怒吼的狂風，「荊棘樹和伯勞聖殿通過什麼方法連線在一起！要是我們去那兒，想辦法解救塞利納斯……」
索爾搖搖頭。「我不能離開獅身人面像。瑞秋……」
布勞恩明白了。她摸了摸學者的臉頰，湊向前，感覺到他的鬍鬚紮在自己的臉上。「光陰冢正在開啟，」她說，「我不知道我們什麼時候能得到另一次機會。」
索爾滿眼含淚。「我明白。我想幫忙。但我不能離開獅身人面像，萬一……萬一她……」
「我明白，」布勞恩說，「你回去吧。我一個人去伯勞聖殿，看看它到底是怎麼和荊棘樹連線的。」
索爾繃著臉，點點頭。「你說你在萬方網中，」他叫道，「你看見了什麼？你知道了些什麼？濟慈人格……它——」
「回來後我再跟你說。」布勞恩叫道，朝後退了一步，這樣就能看清楚他了。索爾的臉龐被痛苦籠罩：那是失去了孩子的父親的臉。
「快回去吧，」她毅然決然地叫道，「用不著一小時，我會和你在獅身人面像會面的。」
索爾捋捋鬍鬚。「布勞恩，除了我和你，其他人都不在了。我們不應該再分開……」
「我們必須分開一會兒，」布勞恩叫道，從他身邊離去，暴風將她的褲子和外套吹得噼啪作響，「用不著一小時的，再見。」她飛速離去，不讓自己向內心的衝動俯首稱臣，不讓自己再次回到他溫暖的臂彎中。狂風力道強勁，從山谷頂上筆直吹下，沙子擊打在她的眼睛周圍，不斷攻擊著她的臉頰。布勞恩俯下頭，只有這樣，她才能認出小徑，就算這樣，也只是走在小徑邊上，甭提走在上面了。只有光陰冢發出明亮的閃爍之光，照亮了她的前進之路。布勞恩感覺到潮汐正牽扯著她，彷彿在對她進行物理攻擊。
幾分鐘後，她隱約感覺到自己已經經過方尖石塔，正走在水晶獨碑附近撒滿碎片的小徑上。索爾和獅身人面像已經在身後失去了蹤影，翡翠塋僅僅成了塵風夢魘中的一個淡綠光影。
布勞恩停下腳步，狂風和時間潮汐牽扯著她，她微微搖晃了一下。離山谷下的伯勞聖殿還有半公里多的路程。當時在離開萬方網時，她突然明白荊棘樹和這座墓冢的連線關係，但就算這樣，到了那裡之後，她又能做什麼呢？而且，那該死的詩人除了咒罵她，把她逼瘋，他還對她做過什麼呢？她何苦要為他而死？
狂風在山谷中號叫，但就在那聲音之中，布勞恩覺得自己聽見了更加尖銳、更加似人的喊叫。她朝北部懸崖望去，但沙塵模糊了一切。
布勞恩・拉米亞身子前傾，拉高外套的領子，裹著自己，繼續朝風中行進。
梅伊娜・悅石還沒走出超光小室，又有電話訊號進來，聲音不停鳴響。她又坐了回去，萬分緊張地盯著全息池。領事的飛船確認收到了她的訊息，但沒有緊隨而來的轉播資訊。也許他改變主意了。
不。面前，飄浮在直角稜鏡中的資料列顯示出，資訊來自無限極海星系。與她聯絡的是威廉・阿君塔・李元帥，用的是她給他的私人程式碼。
悅石堅持提拔這位海軍指揮官，並派他擔任原先預定給希伯倫攻擊團的「政府聯絡員」。軍部的太空部隊已經被激怒了。經過了天國之門和神林的大屠殺，攻擊使命團被傳送到了無限極海星系。七十四艘第一線作戰軍艦，由火炬艦船和護盾警衛艦重重保護的主力艦，整個特遣部隊受命儘可能和遊群的先頭艦隊速戰速決，然後攻擊遊群中樞。
利是執行長的間諜，是她的聯絡人。雖然他的新軍銜和新等級讓他可以參與指揮決策，然而，現場還有四名軍部的太空指揮官官居其上。
這沒什麼大不了。悅石只是想要他在場並向她報告。
全息池蒙上迷霧，威廉・阿君塔・李的堅決臉龐佈滿了整個空間。「執行長，我開始按命令作彙報。181.2特遣部隊已成功傳送至3996.12.22星系……」
悅石驚訝地眨眨眼，然後記起來，那是無限極海所在的g型恆星星系的官方程式碼。人們極少用超越環網的視角來描述地理位置。
「……遊群攻擊艦離目標世界的殺傷半徑還有一百二十分鐘遠。」李繼續說道。悅石知道，所謂的殺傷半徑大致上是十三天文單位，只要達到這一距離，標準艦船武器就能生效，不管是否存在地面場防護盾。而無限極海沒有場防護。新任元帥繼續道：「估計在環網標準時間十七時三十二分二十六秒，將和先頭部隊接觸，也就是大約二十五分鐘後。特遣部隊已經配置成最大突破狀態。兩艘跳躍飛船將採用新人員和新武器，直到遠距傳輸器被我方封鎖。攜帶著訊號傳送器的巡洋艦——‘嘉登・奧德賽’號霸艦——一有機會就會完成你的特別指示。威廉・李，完畢。」
影像塌縮成一個旋轉的白色小球，轉播程式碼結束了它們的緩慢爬行。
「是否回覆？」發射機的電腦詢問道。
「確認資訊收到，」悅石說，「繼續。」
悅石走了出去，來到她的書房。她發現賽德普特拉・阿卡西正在那兒等著，迷人的臉龐帶著關切，愁眉不展。
「怎麼了？」
「作戰理事會即將再次休會，」助手說，「科爾謝夫正等著見你，他說有樁緊急之事要跟你商量。」
「讓他進來。跟理事會說，我會在五分鐘後過去。」悅石坐在她那古老的桌子之後，忍著閉眼的衝動。她真是累極了。但科爾謝夫進來時，她的眼睛依舊睜開著。「坐，加布里爾・費奧多。」
這名大塊頭盧瑟斯人來回踱著步。「見鬼，坐什麼坐。梅伊娜，你知道發生了什麼事嗎？」
悅石微微一笑。「你是說戰爭嗎？眾所周知的生命覆滅？是不是？」
科爾謝夫一拳砸在自己的手掌中。「不，我不是說那個，該死。我是說政治問題。你有沒有監控全域性？」
「我有機會就會關注。」
「那你肯定知道議員和非議員的動搖人士正在動員投你的不信任投票。梅伊娜，你已經躲不了了。只是時間問題了。」
「我知道，加布里爾。你幹嗎不坐下來？我們可以聊一兩分鐘，然後再回戰略決議中心。」
科爾謝夫幾乎是一屁股跌進了椅子中。「我告訴你，該死，連我的妻子都在忙著組織投票反對你，梅伊娜。」
悅石的笑容更加燦爛了。「蘇黛從來就不喜歡我，加布里爾。」然後笑容消失了，「我還沒有監控過去二十分鐘裡的辯論。你覺得我還有多少時間？」
「八小時，也許更少。」
悅石點點頭。「這點時間已經夠了。」
「夠了？你究竟在說什麼，夠了？你覺得還有誰能成為作戰執行官？」
「你，」悅石說，「毫無疑問，你會成為我的繼任者。」
科爾謝夫嘟囔著。
「也許戰爭不會持續那麼長時間。」悅石似乎在自言自語。
「什麼？哦，你是說核心的超級武器嗎？對，阿爾貝都在什麼軍部基地建立了一個工作模型，想要理事會花時間去那兒看看。如果你問我，那我會說，那天殺的純粹是浪費時間。」
悅石感覺到有隻冰涼的手緊緊地揪住了她的心臟。「死亡之杖裝置？核心已經有一個了？」
「有好幾個了，但只有一個裝載上了火炬艦船。」
「誰授權的，加布里爾？」
「莫泊閣授權的準備工作，」大塊頭議員坐向前，「怎麼了，梅伊娜，有什麼問題？沒有執行官大人的命令，這裝置是不會被使用的。」
悅石盯著這位老邁的議員同僚。「加布里爾，我們離聖神霸主還有很長一段路，對不對？」
盧瑟斯人再次嘟囔起來，但在那粗魯的容貌下，可以看見活生生的痛苦。「這都是我們自己犯下的該死過錯。前屆政府聽從了核心的建議，以佈雷西亞作誘餌引誘一隊遊群。在那件事件平息之後，你聽從了核心其他勢力的建議，要將海伯利安引進環網。」
「你認為，我派艦隊去保衛海伯利安，促成了這全方位的戰爭，是嗎？」
科爾謝夫抬起頭。「不，不，不可能。那些驅逐者艦船一個多世紀以來一直在朝我們開赴，對不對？要是我們早點發現他們就好了。或者是想個什麼辦法跳過這一攤子臭狗屎就好了。」
悅石的通訊志鳴叫起來。「該回去了，」她輕聲說，「阿爾貝都顧問很可能會向我們展示贏得戰爭的武器。」
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