領事將飛毯升到兩百米高，小心地察看著有沒有大草蛇的影子，然後操縱飛毯逐漸下落，在距離草面五米高的地方盤旋。他小心地取出繩索，打了一個結，移身到飛毯前部，繞著飛毯纏了幾圈，留了足夠的長度把身子套進去，然後拉緊繩結。
如果飛毯不慎掉落，這套索不僅毫無用處，反而把事情攪得更糟，但是一圈圈溫暖的繩索靠在背上，帶給他一種安全感，他往前探著身子，再次敲擊飛行裝置，在四十米高度保持了飛毯的平衡，然後將臉頰靠在溫暖的織料上。陽光滲過他的十指，他意識到，自己裸露的前臂已經被曬得很慘。
他太累了，都懶得坐起身來捋下袖子。
一陣微風吹起。領事能聽到身下傳來一陣沙沙聲和簌簌聲，不知道是風吹草動還是有什麼龐然大物滑了過去。
他太累了，沒工夫去想。領事閉上雙眼，沒過三十秒，他就睡著了。
領事夢見了自己的故鄉——他真正的故鄉——茂伊約上的故鄉，夢境異彩紛呈：望不到頂的藍天，南海那深藍廣闊的海域，從赤道淺海的邊緣起，深藍色逐漸被碧綠取代，移動小島那令人驚歎的綠黃淡紫粉紅，它們被海豚趕往北方放牧……自從領事孩提時的霸主侵略起，海豚就滅絕了，但它們卻在他的夢裡栩栩如生，縱身躍起穿越水面，激起一千條水稜鏡，折射的五彩光芒在清醇的空氣中舞蹈。
在領事的夢裡，他又成了孩子，站在第一家族島上樹屋的頂層。祖母希莉站在他身旁——不是他認識的那位聲名顯赫的貴婦人，而是他祖父遇見並相愛的年輕美貌女子。南風吹起的時候，樹帆獵獵作響，移動小島牧群以精確的隊形穿過淺海間湛藍的通道。在北方的地平線上，他能看到首批赤道群島的島嶼駛來，映襯著傍晚的夜空，蒼翠、永恆。
希莉扶著他的肩膀，指向西方。
小島在燃燒，下沉，它們的龍骨根在毫無意義的痛苦中痙攣。牧島海豚消失了，天空中下著火雨。領事認出了十億伏高壓的雷射矛，它們炙烤著大氣，在他的視網膜上留下灰藍的影像。水下爆炸照亮了深海，令成千上萬的魚類和脆弱的海洋生物在臨死的劇痛中浮上海面。
「為什麼？」祖母希莉問道，但她的聲音卻是花季少女口中的輕柔低語。
領事試圖要回答她，但喉嚨哽咽了，淚水模糊了他的雙眼。他想要抓住她的手，但她已不在那裡，她離去了，他永遠不能彌補自己的過錯，這感覺讓他痛不欲生，甚至不能呼吸。他的喉嚨塞滿了感情，但發不出聲音。然後他意識到，是濃煙燻灼著他的雙眼，充塞著他的肺部；家族島嶼著火了。
還是個孩子的領事搖搖晃晃地走進藍黑的晦暗之中，盲目地尋找著誰，能抓住他的手，讓他安心。
一隻手扣上了他的手。但那不是希莉的手。那隻手無比堅定地捏著他，手指都是利刃。
領事驚醒，大吸涼氣。
天黑了。他至少已經睡了七個小時。他用力掙脫繩子，坐直，看著通訊志顯屏的光芒。
十二小時。他已經睡了十二個小時。
他探過身子，向下望去，做這個動作時，身體的每一塊肌肉都疼痛不已。
霍鷹飛毯穩穩地保持在四十米的高度，但他不知道自己身在何處。低矮的山丘在身下連綿起伏，有些峰頂距離飛毯僅有兩三米，定是堪堪掠過；橙色柳草和矮小地衣混雜叢生，活像滿是孔洞的海綿。
過去幾小時裡的某時某處，他已經飛過了草之海的南岸，錯過了邊緣小港和霍利河碼頭，也就是他們的浮置遊船「貝納勒斯」號的停泊處。
領事沒帶指南針——指南針在海伯利安上毫無用處——他的通訊志也沒有慣性定向儀的程式。他本計劃沿著霍利河向南再折向西，回到濟慈，免得像他們朝聖的來路一樣費盡周折逆流而上，途中還要應付河流偏向和漩渦。
可現在，他迷路了。
領事將霍鷹飛毯降落在一個低矮的山頭上，走到堅實的地面上，痛得不由得呻吟了一聲，然後摺疊好飛毯。他知道，現在飛控線的電量一定至少已經耗去了三分之一……可能更多。他不知道隨著飛毯變舊，效率降低的幅度到底如何。
山峰看起來和草之海西南面的丘陵地帶相差無幾，但找不到河流的蹤影。通訊志告訴領事，天黑僅過了一兩個小時，然而西方卻看不見任何日落的餘跡。天空愁雲慘淡，遮蔽了本應在視野中的星光和所有的空戰。
「該死。」領事低聲說著。他四處走動，直到自然的召喚來臨，他在一片小陡坡的邊緣方便完畢，然後回到飛毯旁拿起一個水瓶喝水。好好想想。
他之前給飛毯設定的是西南航向，那麼穿越草之海時應該是抵達了邊陲港城，起碼是它附近。如果他只是在睡著的時候飛過了邊陲和霍利河，那麼河流應該在他南邊的某處，也就是左下方。但如果他是從離開朝聖者宿營地起就定錯了方向，往左偏離了幾度，那麼河流應該在他右邊的某個地方，向著東北方蜿蜒。哪怕是走錯了路，最終他也能找到路標——別的不說，至少找得到鬃毛北部的海岸——但這樣就會讓他耽擱上整整一天。
領事踢著一塊石頭，抱起雙臂。白天很熱，現在空氣倒很涼爽。他突然一陣發抖，這才意識到自己被太陽曝曬後傷得不輕。他撓撓頭皮，然後咒罵著彈開了手指。究竟是哪條路？
風呼哨著穿過低矮的鼠尾草和海綿狀地衣。領事感覺，他已經遠遠地逃離了光陰冢和伯勞的威脅，但依然能覺察到索爾、杜雷、海特・馬斯蒂恩、布勞恩、失蹤的塞利納斯、卡薩德的存在，那感覺如急迫的壓力箍在他的肩膀上。領事加入朝聖者隊伍只是最終出於虛無主義的舉動，是一次毫無意義的自殺，只為了給自己的痛苦畫上句號。霸主在佈雷西亞上的密謀戕害了他的妻兒，而現在，竟連他們的記憶皆已失卻；他清醒地知道，自己可恨的背叛——背叛他已經服務了幾近四十年的政府，背叛那些信任他的驅逐者，這些都讓他無比痛苦。
領事坐上一塊岩石，想著在光陰冢山谷裡等待的索爾和他年幼的孩子，感到那種空穴來風的自我厭惡逐漸褪去。他想起布勞恩，那勇敢的女人、能量的化身，她正無助地躺著，頭骨上接出的伯勞邪物如水蛭般蔓生。
他坐起身，啟用飛毯，升到八百米高，如此接近雲層頂，似乎舉起手就能觸控到。
左面遠遠的地方，雲層倏忽裂開，露出一絲漣漪的鱗波。霍利河正在南方大約五公里外。
領事將霍鷹飛毯猛地傾斜轉彎向左，感覺著疲憊的密蔽場力不從心地將他壓向飛毯，但綁在身上的繩子給了他一些安全感。十分鐘後，他就已高高地凌駕於水面，飛撲而下，以確定那就是寬闊的霍利河，不是什麼分流旁支。
那正是霍利河。輻射蛛紗在沿岸低矮的沼澤地帶閃閃發亮。建築蟻築出的鋸齒狀高大城塔將幽靈般的浮影投上天空，天色比地面亮不了多少。
領事上升到二十米，拿起瓶子喝了點水，然後全速向下遊前進。
抵達杜霍波爾林村莊時，日出的霞光照在了他的身上，那裡十分靠近卡拉船閘，御用傳輸運河急轉向西，流往北方的城市居民點和鬃毛。領事知道，這裡距首都還不到一百五十公里——但是依霍鷹飛毯的超慢速推算，還要經過七小時才能到達，那真令人發狂。旅途到此境地，他希望能發現一艘正在巡邏的軍事掠行艇，或是從納雅得灌木林駛出的載客飛艇，哪怕一艘可供他徵用的機動快艇。但霍利河沿岸除了偶爾出現的燃燒建築或遙遠窗戶內的酥油燈之外，沒有生命活動的跡象。碼頭空蕩冷清，門可羅雀。河流船閘之上的蝠鱝圈欄現已空寂，大門洞開。河流在下游地段闊展至兩倍寬，但再也看不到一排排的運輸駁船。
領事咒罵著，繼續向前飛行。
這是個美麗的清晨，日出照亮了低雲，在地平線邊緣斜射而來的光芒中，每一棵灌木和參天大樹都搖曳著身姿，這讓領事感覺似乎好幾個月沒見過真正的植物了。堰木和兩分橡樹在遙遠的絕壁上宏偉挺拔，而漫灘上，華麗的光芒照耀著一百萬棵潛望豆嫩綠的幼芽，它們正從土著的稻田中勃勃生長。雌木根和火蕨縱貫兩岸，每一根枝條和蜷曲的幼芽都在日出的清輝中毫髮畢現。
烏雲吞沒了太陽。開始下雨了。領事扣上嚴重磨損的三角帽，在卡薩德那件額外的斗篷下蜷成一團，以每分鐘一百米的速度向南方飛去。
領事努力回憶著，瑞秋那孩子還剩下多少生命？
儘管前一夜睡了許久，領事的頭緒還是因疲勞的作用昏沉沉的。他們抵達山谷的時候，瑞秋還能再活四天。而那正是……四天以前。
領事揉揉臉頰，伸手去拿水瓶，但發現它們全都空了。他可以很輕鬆地如蜻蜓點水般降下，把瓶子填滿河水，但他不想浪費時間。雨水從帽簷滴下，被太陽曬傷的地方疼得讓他發抖。
索爾說過，只要我在天黑時能回去，一切就相安無事。換算為海伯利安時間，瑞秋的出生時刻是在二十點整之後。如果沒有記錯，如果沒有算錯，她還能活到今晚八點。領事擦擦臉頰和眉毛上的水。如果再過七個小時我能到達濟慈，再花上一到兩個小時放出飛船，可以讓西奧幫忙……他現在是總督了。我能夠說服他，讓他相信拒不執行悅石隔離飛船的命令是本著霸主的利益。要是他不肯聽，乾脆就告訴他，是她命令我與驅逐者共同密謀背叛環網。
假如是十小時加上飛船十五分鐘的行程，那麼在日落之前至少還能省出一個小時。瑞秋將只剩下幾分鐘的生命，可是……那又怎麼樣？除了將她送入冰凍沉眠艙以外，我們還能嘗試什麼別的辦法？毫無辦法。只能這樣。儘管醫生警告說，那樣做可能會殺死這個孩子，可這也只是索爾最後的選擇。但到那時，布勞恩會是怎樣？
領事渴了。他又穿上斗篷，但是雨點已經稀少下來，變成濛濛細雨，僅夠潤溼唇舌，讓他感覺更渴。他低聲咒罵著，開始慢慢下降。也許在河流上方盤旋一會兒，裝滿瓶子這點時間還是夠的。
離河面三十米處時，霍鷹飛毯突然失靈。它一會兒漸緩地下降，光滑得像是低傾角玻璃斜面上的地毯，一會兒又失去了控制，翻滾垂落，這張兩米長的毯子載著嚇壞的男人，像是被人從一座十層建築的窗戶外扔了出去。
領事尖叫著，想要跳離，但是繩子將他和飛毯綁在了一起，粗呢繩拴在他的腰帶上，把他和飄揚的霍鷹飛毯攪纏在一塊，然後他們一起掉了下去，翻滾著，盤旋而下，最後的二十米之下，等待著他的是霍利河堅實的表面。
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