「對。還有環網對於驅逐者侵略的恐懼。」
總督笑了。「那麼你們是害怕，如果在這裡建立起遠距傳輸入口並讓我們離開的話，就會有一大群三米高的驅逐者神不知鬼不覺地登陸，並侵入防線？」
亨特啜了口咖啡。「不是，」他說，「但這的確給入侵提供了絕好的機會。每一個遠距傳輸入口都是進入環網的通道的。顧問理事會曾經對此作出過警告。」
「好吧，」年輕人說著，嘴裡還含著半口食物，「那就用飛船疏散吧。特遣部隊最初來不就是為了這個目的嗎？」
「那是表面上的原因，」亨特說，「現在，我們的真正目的是要打敗驅逐者，把海伯利安完全帶回環網。」
「那伯勞威脅又怎麼辦？」
「會被……壓制的。」亨特說。有一小群男女從我們所在的走廊經過，他閉了口。
我抬頭瞥了一眼，開始把注意力轉回桌子，然後又活動了一下脖頸的筋骨。那群人已經走下走廊，看不見了。「那不是美利歐・阿朗德淄嗎？」我說著，打斷了雷恩總督的話。
「什麼？哦，阿朗德淄博士。是的。你認識他嗎，賽文先生？」
利・亨特憤憤地盯著我，但我對此視而不見。「認識。」我對雷恩說，雖然實際上我從沒見過阿朗德淄。「他在海伯利安幹什麼？」
「本地時間六個月前，他的研究隊在此登陸，是出於自由島帝國大學提議的計劃，要對光陰冢做額外的研究。」
「但是墓群已經不對研究者和觀光客開放了啊。」我說。
「是的。但是他們的儀器——我們允許每週通過領事館超光發射機傳遞資料——已經顯示了光陰冢周邊地區逆熵場的變化。帝國大學知道光陰冢正在開啟……如果那就是‘變化’所指的意思的話……所以他們把環網的頂級研究者送來這裡進行研究。」
「但是你沒有同意他們的研究許可？」我說。
西奧・雷恩的笑容沒有一絲暖意。「執行官悅石大人沒有同意。隔離光陰冢是從鯨心來的直接命令。要是換了我，我會否決朝聖者的准入，相反，先給阿朗德淄博士的小組優先進入權。」他又轉頭對著亨特。
「抱歉，失陪一下。」我說著，溜出了這個小隔間。
走過兩條走廊，我馬上找到了阿朗德淄和他的同伴——三女四男，他們的衣服和體格顯示他們來自環網不同的星球。七人正彎著腰，邊吃早餐邊看科學通訊志，同時還在爭論，使用的那些科學術語如此深奧，甚至連猶太法典學者都會嫉妒。
「阿朗德淄博士？」我說。
「什麼事？」他抬起頭來。他比我記憶中的要老二十歲，約摸六十幾的年紀，已經步入中年。但是面部輪廓還是同從前一樣英俊，引人側目，有著同樣的古銅色皮膚，堅定的下巴，黑色的捲髮，只在太陽穴處略有點泛灰白，還有一雙敏銳的淡褐色眼睛。我現在理解了一個年輕的女研究生為何那麼快就和他墜入愛河。
「我叫約瑟夫・賽文，」我說，「你不認識我，但我卻認識你的一個朋友……瑞秋・溫特伯。」
阿朗德淄立即站起身來，對其他人表示了歉意，然後就拉著我的手肘離開了，最後我們在一間小臥室的圓窗下找到了一張空桌子，從那裡望出去，能夠看見紅瓦的屋頂。他放開我的胳膊，仔仔細細地上下打量著我，尤其注意我身上的環網服裝。他又把我的手腕翻過來，看有沒有鮑爾森療法留下的藍色痕跡。「你太年輕了，」他說，「除非瑞秋還是個孩子的時候你就認識她。」
「實際上，我最瞭解的是她的父親。」我說。
阿朗德淄博士撥出一口氣，然後點點頭。「當然，」他說，「索爾現在在哪裡？我已經通過領事館找了他好幾個月。希伯倫上那些當官的只是說他搬走了。」他又像先前那樣上下打量著我。「你知道瑞秋的……病嗎？」
「知道。」我說。梅林症使得她的年齡隨時而減，記憶會隨著每一天每一小時的流逝而逐漸失去。美利歐・阿朗德淄也曾經屬於這些記憶的一部分。「我知道，大約十五標準年以前，你曾去巴納之域拜訪過她。」
阿朗德淄露出一個痛苦的表情。「那是個錯誤，」他說，「我以為自己可以跟索爾和薩萊好好聊聊。可是當我看見她……」他搖了搖頭。「你是誰？你知道索爾和瑞秋現在在哪裡嗎？三天後就是她的生日了。」
我點點頭。「她的第一個，也是最後一個生日。」我朝四周看了看。走廊鴉雀無聲，從下一層遠遠地傳來一陣模糊不清的笑聲。「我到這裡來，是受執行長機關的派遣，過來探求事實，」我說，「我有關於索爾・溫特伯和他女兒的訊息，他們已經到了光陰冢。」
阿朗德淄的表情看起來像是我打中了他的腹腔神經叢。「這兒？海伯利安？」他向外望著屋頂，過了一會兒，又說道，「我應該已經意識到這一點……雖然索爾總是不肯回到這裡……但是薩萊過世之後……」他看著我。「你和他有聯絡嗎？她……他們還好吧？」
我搖搖頭。「目前我與他們既沒有無線電聯絡，也沒有資料網連結，」我說，「我知道他們一路平安。問題是，你有什麼發現？你們的小組呢？光陰冢發生變化的那些資料可能對他們的生存至關重要。」
美利歐・阿朗德淄用手指梳理著自己的頭髮。「要是他們肯讓我們去那裡！那該死的愚蠢官僚政治，目光短淺……你說你是悅石的政府派來的，能不能跟他們解釋清楚，我們一定得到那裡，這非常重要。」
「我只是個送信的，」我說，「但是告訴我，為什麼如此重要，我會盡力把這個訊息傳達給要人。」
阿朗德淄的大手在空中比了一個看不見的圓。他的緊張和憤怒都溢於言表。「三年以來，資料是通過遙感勘測的資訊流獲知的，領事館允許通過他們珍貴的超光發射儀每週傳送一次資訊流。它顯示，逆熵場——時間潮汐——的殼層在緩慢而持續地衰減，不論是墳墓的內部，還是外圍四周，都是一樣。雖然這很古怪，也不合邏輯，但是很穩定。衰減開始之後，我們的小組立即被授權來到這裡。大約六個月以前我們到達此地，發現資料顯示光陰冢正在開啟……現在進入了穩定狀態……但是我們抵達四天之後，所有的儀器都不再傳送資料。所有的都停了。我們懇求雷恩那個雜種讓我們去一趟，只是校整儀器，但他不允許我們親自去研究，連我們設立新感測器的要求也不允許。
「什麼都沒得到。沒有傳送的許可。也無法和大學取得聯絡……哪怕現在，有了軍部飛船，要聯絡上根本不費勁，可就是不準。我們試圖不經允許擅自逆流而上，但是雷恩的一些海軍暴徒在卡拉船閘那地方就把我們攔截了，戴上鐐銬把我們帶了回來。我在監獄裡蹲了四天。現在他們允許我們在濟慈周圍活動，但是如果我們再次離開城市，就不知道會被囚禁多久了。」阿朗德淄身體向前傾了傾。「你能幫幫忙嗎？」
「我不知道，」我說，「我想幫溫特伯一家。如果你能把你的小組帶到遺址，也許那是最好不過了。你知不知道光陰冢什麼時候會開啟？」
這個時候物理學家做了個憤怒的手勢。「那得要我們有新資料！」他嘆了口氣。「不知道，我們不知道。它們有可能已經開啟了，也有可能還要再等上六個月。」
「你說‘開啟’，」我說，「不是指實體上的開啟？」
「當然不是。自六個標準世紀以前光陰冢被發現以來，它在實體上就是開放的。我說的開啟，指的是落下它們周圍的時間簾幕，讓它們的各區域不再隱匿其中，把整個建築群帶入同當地時間一起流逝的時代。」
「你說的‘當地’是指……？」
「我是指這個宇宙，當然。」
「你確定那些墳墓在逆時而動……來自我們的未來？」我問。
「逆時而行，的確，」阿朗德淄說，「但是否來自未來，我們不敢說。我們甚至都不確定以當前物理的術語來講，‘未來’是什麼意思。它有可能是一系列呈正弦曲線分佈的機率，也有可能是決定分支的多元宇宙，甚至——」
「但不管它是什麼，」我說，「光陰冢和伯勞都是從那裡來的？」
「我們對光陰冢確定無疑，」物理學家說，「但對伯勞卻一無所知。我自己的猜想是，就跟其他宗教信仰出現的原因一樣，它是因為人們渴望解釋迷信現象從而衍生出的神話人物。」
「甚至在瑞秋身上發生了那樣的事以後，」我問，「你都還不相信伯勞的存在？」
美利歐・阿朗德淄朝我瞪了一眼。「瑞秋染上的是梅林症，」他說，「是使人產生逆熵變化的疾病，她並不是被什麼神秘的怪獸咬了一口。」
「時間的咬齧從不神秘，」我說，對自己竟然用這樣蒼白無力的樸素哲學來回答感到驚異，「問題是——伯勞，或者不管是什麼住在光陰冢裡的力量，會不會把瑞秋送回到‘當地’時間流逝的次序？」
阿朗德淄點點頭，又把視線轉移到屋頂上。太陽已經躲進了雲層，清晨的色調單調乏味，紅色的瓦片被照射得褪掉了不少顏色。又開始下雨了。
「問題在於，」我說，再次為自己的話感到驚異，「你還愛她嗎？」
物理學家緩緩轉過頭，憤怒地瞪著我。我感到他想要反擊——也許會想打我一拳——那衝動成形，暴漲，然後消退。他把手伸進外衣口袋，給我看了一張全息照，照片上有個極具魅力的女人，頭髮已經開始變得花白，還有兩個十八九歲的孩子。「我的妻兒，」美利歐・阿朗德淄說，「他們正在復興之矢上等我。」他粗粗的手指指著我。「就算瑞秋……今天病好了，等到她再次長大，變成我們初次見面時的年紀，我也已經八十二標準歲了。」他垂下手指，把全息照片放回口袋。「但是，的確，」他說，「我還愛她。」
「準備好了嗎？」過了一會兒，一個聲音打破了沉默。我抬頭看見亨特和西奧・雷恩站在門口。「登陸飛船十分鐘之後就要起飛了。」亨特說。
我站起身，同美利歐・阿朗德淄握了握手。「我會盡力的。」我說。
雷恩總督命令他的一艘護航掠行艇把我們送回空港，同時他會回領事館。這艘軍用掠行艇比他的領事專機舒適不了多少，但是要快得多。我們繫好安全帶，坐上登陸飛船的環網專座，然後亨特問道：「你去找那個物理學家做什麼？」
「只是跟一個陌生人敘敘舊。」我說。
亨特皺了皺眉。「你跟他承諾說要盡力做什麼？」
我感覺到登陸飛船在隆隆響著，驟然動了一下，然後躍升起來，飛船彈射器把我們拋向了天空。「我告訴他，我會盡力讓他得以拜訪一位生病的朋友。」我說。
亨特依然愁眉不展，但是我拿出一個素描板，塗鴉著西塞羅酒吧的景象。十五分鐘之後，我們對接上了躍遷船。
一走出傳送門，便進入了政府大樓行政部，這讓我感到些許震驚。再往前行一步，便進入了議會畫廊，梅伊娜・悅石還在那裡對著一整套領導層人馬釋出演說。成像儀和麥克風把她的發言傳播到全域性和一千億等候的民眾身旁。
我瞥了眼計時器。上午十時三十八分。我們只離開了九十分鐘。
作者「丹•西蒙斯」的其他小說