1
法蒂瑪開啟飛船的艙門，艱難地爬出來，感到熾熱的氣浪撲向她的面頰，電子角膜上顯現出當下的溫度：487c。當她站起身後，發現自己站在一片怪異的橙黃色天空之下，面前是一片望不到邊的平坦荒原，身後的翼式飛船斜斜歪向一邊，船體冒著滾燙的青煙。她腳下的大地一片焦黃，寸草不生，地表上溝壑縱橫，乾裂成無數巴掌大小的碎塊，像被利劍砍斫過千萬次。
法蒂瑪望著這異星般的景象，許久之後才開啟了中微子通訊儀：「歐羅巴：我已經著陸。‘曙光三號’隔熱層融毀，未到達預定地點，只能緊急著陸。我目前的方位是在西太平洋，北緯9度28分51秒，東經143度41分32秒，距離目的地二百零三公里，海拔……」她停頓了片刻，露出一個苦笑，「……已經沒有意義。」
法蒂瑪抬頭向黃色的天空望去，異常火紅的太陽仍在噴射著毒焰。歐羅巴正隨著看不見的木星執行在太陽的另一邊，六個天文單位之外。剛剛發出的中微子通訊波束正飛馳在茫茫太空中，大約兩個小時後，她才可能接到回覆。
她呆呆站了很久，內心被無法平復的驚駭所充滿，然後她伏下身體，彎下腰，用雙手撐住地面。她的大腦下達了指令，通過光子通路傳到四肢，組成她身體的億兆個奈米體高速運轉起來，改變成不同的形態，自下而上，一級級建立新的組織，組成新的結構。她雙手開始變長，用前趾立起，長出了靈活的肉墊和強有力的肌腱，腿部也發生了相應的變化。
幾分鐘後，她像豹子一樣狂奔起來，風馳電掣，向著西北方的地平線跑去。同時，無數回憶湧上心頭。
2
三年前。
法蒂瑪站在埃菲爾鐵塔最高一層觀光臺上，朝陽將巴黎城籠罩在一層金輝中。潔白的聖心教堂矗立在北面的蒙馬特高地，南面是醒目高聳的蒙帕納斯大廈，塞納河的玉帶蜿蜒著從南面經過鐵塔，又流向東邊的巴黎島，霞光之下遙遙可以看到聖母院的古老鐘樓。一群鴿子在盧浮宮上空自由迴翔。
塔上除了她，沒有其他人，只有她一個站在城市的最高處。法蒂瑪望著這一切，心醉神迷。
一條醜陋的深海蠕蟲打破了她的遐想，它悠然在朝霞中露出身影，搖擺著幾十只槳足，優哉遊哉地移動著笨拙的身體從空氣中游來，視若無睹地穿過交叉的鋼條和鉚釘。對下面這座美麗的都市毫無察覺。
法蒂瑪在心裡嘆了一口氣，關掉了電子角膜上的三維畫面。光影都消失了，周圍又沉入亙古以來的黑暗深淵中。蠕蟲悠然遊走。她抱膝縮成一團，讓自己被水托起，漂浮在無盡黑暗裡。
法蒂瑪喜歡世界的高處，各種各樣的高處，她的儲存晶片中收藏了珠穆朗瑪峰、艾爾斯巨巖、上海未來大廈，乃至彩虹空間站的三維視景，許多都是日出或豔陽高照的景象。但每當這些美景消失，黑沉沉的現實又壓在她頭頂。這裡不是什麼高處，而是地球上最深的地方，整個太平洋，不，整個人類世界都在自己上面……
「法蒂瑪！法蒂瑪！」正當她胡思亂想時，內嵌耳機中傳來站長莫妮卡·庫倫的呼叫。
「怎麼了，嬤嬤？」她懶洋洋地問，她喜歡把莫妮卡叫作嬤嬤。
「深海電梯壞了，大概又是機械故障。在海拔以下七千三百米的位置，維弗利先生和一名訪客在電梯裡，已經發出求救訊號。」
法蒂瑪怒氣勃生：「這部電梯用了快二十年了，說了多少次了，上頭一直不換，每次都指望我去修！難道你們養我就是為了讓我修電梯？」
「法蒂瑪！」
「對不起。」她控制住了自己，「我這就過去。」
法蒂瑪舒展開身體，她長長的魚尾輕盈地擺動著，讓她從海谷中最幽深的地方浮出來，嫋嫋遊向遠處那條垂直的光帶。
3
法蒂瑪心急如焚地奔跑著，半小時後已經馳過了五十公里。她毫不感到疲累，在她胸口的冷聚變能源可以讓她這樣跑一百年以上。
一片醒目的黑色焦痕出現在遠處的荒原上，上面還有一些細小的突起。等她走近，才看到那是幾根還沒有化盡的黑色骨頭暴露在空氣中，向她提示出這片痕跡本來的形體。
法蒂瑪目測了一下，那東西長將近四十米，或許是一頭藍鯨，但一般的藍鯨體型也沒有那麼巨大，或許是某個新的亞種，它躲藏在大洋深處，從來不為人所知曉，如果早幾年被發現的話，必將令世界震驚。但如今，這一切已經沒有意義，這個物種尚未被發現就已經從世界上消失，正如其他所有物種一樣。在這個溫度高達五百攝氏度、已經沒有一滴液態水的星球上，沒有任何生命可以存活。
法蒂瑪又望向太陽，萬物之主仍在肆虐著陽光。當然，肆虐的不只是陽光，從太陽表面噴射出的高溫等離子氣團，已經彌散到了地球軌道上。兩個月前，瘋狂的帶電粒子流和上千度的高溫在幾小時內就吹散了地球大氣層，並讓海洋蒸發殆盡。現在，這個星球是一個金星般的熾熱火獄。
這場大毀滅在人類文明的鼎盛期發生，人類自認為已經掌握了改天換地的力量，卻並沒有相當的防護措施，甚至沒有這樣的意識。計算機模擬中的一個小數點幾位後的微小誤差，導致了一連串的蝴蝶效應：一枚核彈撞擊彗星時爆炸的效果和預計差異很大，彗星未能像預期的那樣被送到圍繞水星的軌道上，給殖民地的人們帶來改造水星需要的水源，反而在水星引力影響下改變軌道，掠過水星，墜向太陽表面。人們雖然懊惱，卻以為這不過是損失了一顆彗星的資源，所以沒有再管它。但事情卻沿著墨菲定律的方向發展：這時正是太陽活動的極大期，彗星墜落的方位更是太陽黑子活動的核心區域。衝擊破壞了太陽內部結構，效應被千萬倍地放大，在太陽光球層上造成了一道七十萬公里長、數千公里寬的傷口，釋放出了太陽內部的高能輻射，導致比平常大上千倍的耀斑爆發，當然這個傷口本身存在的時間並不長，只有百十個地球日而已，很快就會癒合。在太陽長達五十億年的漫長生命中，只是一場不足道的小傷風。
但是人類的整個世界，卻在毫無防備的情況下，毀於萬物之父的一聲噴嚏。就像歌謠中所唱的那樣，一根鐵釘釘錯了，導致了一個帝國的滅亡。而今滅亡的不僅是帝國，而是全人類，包括她所愛的那些人。
哦，嬤嬤，法蒂瑪痛苦地想，腦海中浮現出嬤嬤慈愛的面容。或許我不該離開您的，更不該最後對您說那些話……
她繼續加快了腳步。
4
法蒂瑪到達了深海電梯被困之處。電梯本身是球形的耐壓艙，被懸掛在上不著天下不著地的淵藪之中。透過舷窗，她看到電梯裡有兩個人正在焦急地張望著，一個是副站長維弗利，另一個是一個陌生的年輕人，又高又瘦，臉色蒼白，但看上去很英俊。
法蒂瑪把臉貼在了視窗上。年輕人看到從黑暗的海水中，一個魚尾少女身影顯現，驚奇得差點讓下巴掉下來。法蒂瑪早已見怪不怪，她伏在視窗，和維弗利打了個招呼，做了個「放心」的手勢，就繞到電梯背後，開啟艙蓋，鑽進動力艙，這裡也充滿了海水，以便和外界的壓力平衡。她找到線路板，對著儀表，開始進行檢修。手指變成千百條靈活的纖維，鑽進冷聚變反應器的深處。
藉著艙體本身的傳振，法蒂瑪聽到了電梯中的兩個人在說話：「彆著急，米諾先生，這只是小故障，電梯很快會重新啟動的。」
「維弗利先生，那個女孩是誰？怎麼好像……好像美人魚一樣？」是那個年輕人的聲音。
「她叫法蒂瑪，是個奈米機械人。」維弗利說，聲音很輕，顯然是不想傳到法蒂瑪耳裡，但法蒂瑪靈敏的耳朵仍然能聽到。
「機械人？可是我以為機械人在地球上早就被禁止了。」年輕人問。
「當然是禁止的，但事情總有例外。」維弗利低聲說，「你從歐羅巴來，大概不太清楚。你記得二十年前的亞特蘭大核爆嗎？法蒂瑪就是在那時候出生的，還在孃胎裡就受了輻射，先天畸形，沒有四肢，內臟功能也不全，根本活不過幾天。她父母又是貧民，沒錢進行克隆或者基因修補，把她扔給福利機構就不管了。那時候是新太平洋戰爭時期，軍方在實驗一種奈米體組合成的機器人，但是人工智慧不夠聰明，需要人腦的指揮，所以他們就把那孩子要來，把她的大腦移植了過去……」
「這……太殘忍了吧？」
「可如果不這樣，法蒂瑪也根本活不下來。本來這是一個大工程，有上百個殘疾兒的大腦被移植，可惜除了法蒂瑪都沒成功。後來戰爭結束，這個計劃也被廢止了，法蒂瑪被庫倫博士帶到了深極站，二十年來一直生活在這裡，現在她負責深極站的許多外部作業，她的機器身體不怕水底的壓強，可以在站外靈活工作，對我們很有用。」
「不可思議，她竟然能在海底不借助任何裝置自由活動。」
「因為她的身體本質上只是一部可以變形的機器嘛，不過嵌入了一個人類的大腦……」
聽到這樣不尊重她的議論，法蒂瑪非常生氣，將手底的拉桿狠狠一扳——
冷聚變裝置重新啟動，下方的水體向兩邊分開，電梯如同一塊空中的石頭那樣墜了下去。裡面正說得高興的兩個人瞬時失重，幾乎飄了起來。
「法蒂瑪！怎麼回事？」維弗利驚惶地叫了出來。
「抱歉，」從通話器中傳來法蒂瑪頑皮的聲音，「加速度調得太快了，不過我只是一部機器，可沒那麼靈活！」
她的頭出現在視窗上方，一頭金髮在水中向上飄揚著，向他們露出勝利的笑容。那個米諾用熾熱的目光望著她。看著他深澈的藍眼睛，法蒂瑪忽然感到了心中的莫名悸動。
5
洋底的坡度平緩而穩定地下降著，法蒂瑪跑了一百公里左右，大約下降了兩公里，目前她已經在原來的海平面下六公里處，但還是看不到一滴水。這時候她隱隱看到了地平線上的群山，事實上，對面的高度和這裡差不多，但卻因為板塊擠壓而陡峭地挺出在上萬米深的馬里亞納海溝上。法蒂瑪極目望去，似乎看到了一抹藍色的痕跡，也許那裡還有一片剩下的海水？
但她很快明白，那只是自己一廂情願的幻覺。在現在的溫度和壓強下不可能有液態水存在，剛才在近地軌道上的目測也證實了這一點。雖然她的眼睛是一部精密的電子儀器，但她仍然有著人類軟弱的大腦。
來自歐羅巴的回覆到了，一個熟悉的聲音：「法蒂瑪？我是米諾。」
法蒂瑪猛然站住了，在離開歐羅巴後，她還是第一次聽到米諾的聲音，她忽然想哭。
米諾繼續說下去：「法蒂瑪，從你傳回來的資料看，西太平洋區域已經徹底毀滅，有人倖存的機率微乎其微。但我們曾經收到過亞洲東部的求救訊號，也許在地下深處的礦井中，找到倖存者的機率更大。緊急理事會希望你儘快去那邊進行搜尋。」
法蒂瑪很懷疑這一點，當太陽爆發時，雖然強烈的輻射光在八分鐘內就抵達地球，但真正導致大毀滅的太陽暴風在三天後才襲來。應該說人類有一定的時間防禦。但是面對這樣恐怖的災難。有沒有防禦區別不大。地球在等離子氣團的桑拿浴中穿行了一個多月。最初歐羅巴的確收到過來自地球一些角落的中微子波束，但幾天後就歸於沉寂。可能是通訊儀器被毀壞了，但法蒂瑪知道，那些儀器雖說脆弱，總還比人體結實一點。
在地球之外，更接近太陽的水星和金星兩大殖民地毀滅得自然比地球還要徹底。月球和地球一樣無法倖免。火星平均單位表面積接收到的熱量大約是地球的一半，受創比地球小，但封閉的生態迴圈系統卻遠比地球脆弱，火星上幾個主要殖民地遭到毀滅性打擊，二十萬居民大部分在酷熱中死去，剩下的幾千人也奄奄一息。在火星軌道之外，除了一些小太空站和探測飛船，只有歐羅巴一個大殖民地。歐羅巴由於遠離太陽，除了部分冰層融化外，較少受到太陽表面噴發的影響，但致命問題是無法自足，必須依賴地球或火星的補給，但如今的情況下，這一切都異常艱難。
「當然，」米諾繼續說，「最重要的是你的安全，法蒂瑪，我們不能再失去你了。」
法蒂瑪有許多話想告訴米諾，但又不知說什麼，最後只有說：「如果可能的話，我會去的。但現在我缺乏交通工具。除了走沒有別的辦法登上大陸。深極站是我的家，我無論如何要先回來看看，何況即使沒有人……或許……‘原母’還能活下來，你知道的。」
是的，原母，她想，畢竟它們已經活了三十七億年以上，有什麼樣的災難沒有見過呢？她心底又升騰起了新的希望。
6
法蒂瑪第一次聽說「原母」的時候，是和米諾一起在海底漫步，當然，她像人魚一樣自在地漂行著，而米諾身穿笨拙的深海潛水服，依靠背後的噴射推進器前進，還不時走歪了方向。
他們走了大約五百米，然後到了深極點，那是一段深海峭壁下崎嶇不平的一小塊地方，還不到一百平方米，米諾用探照燈照亮，看到矽藻泥海底中立著一塊方尖形石碑，上面刻著「世界最深點：-11034米」的字樣。
「這就是地球上最深的地方，」法蒂瑪說，「你看到了，所謂挑戰者海淵，就是海底下一個大坑，其實一點意思也沒有。嬤嬤說，剛開發海底旅遊的時候，有些遊客萬里迢迢趕來，都會大失所望，待不上半小時就想走了，現在大家都去外星旅遊，基本沒人來了。」
米諾攤開手腳，讓自己緩緩沉到海底，陶醉地閉上眼睛：「但這裡給我一種奇妙的感覺，我好像感到地球在跟我說話。」
「地球跟你說話？在這裡？」法蒂瑪啞然失笑，「米諾先生，你不會得了深海幻覺症吧？」
「一點也沒有，我非常清醒。」
「你說你是個生物學家，」法蒂瑪笑，「可說話卻像個多愁善感的詩人。」
米諾也笑了：「或許是我們外空間人對地球的那種鄉愁吧，從小就覺得自己是在無根的漂泊中，想要找到根基所在……我來地球已經有些日子了，去過許多歷史名城和風景區，不過只有在這裡，我才真正感到自己是在故鄉，自己的根基在這裡。」
「可這裡不是世界上最不像地球的地方嗎？」法蒂瑪忍不住大聲抱怨，「沒有城市和鄉村，沒有森林和草原，甚至沒有海洋——我是說在海灘上看到的那種蔚藍色的海洋。除了有水之外，這裡看上去簡直就像是月球的環形山！」
「不錯。但是，你知道麼，地球生命就是從這裡起源的，這也是我感到親切的地方。」米諾說，一隻沒有眼睛的怪蝦一拱一拱地從他眼前遊過。米諾想去摸它，怪蝦大概感到了水流的變動，迅速遊走了。
「這裡？在深極點？」法蒂瑪聞所未聞。
「不一定，但肯定是在深海中。那是大概四十億年前的事了，在地球形成後幾億年，整個世界被原始海洋覆蓋，大氣中幾乎沒有氧氣，火山活動劇烈，氣溫遠比現在高，來自初生太陽的輻射穿透海洋，催生了複雜的大分子結構。海洋就如同一鍋燉了幾億年的肉湯，充滿了豐富的原生質。終於，在某個時刻，因為不到億億分之一可能的巧合，在大海的深淵裡，產生出了一個能夠利用周圍的原料複製自己的分子。猜猜這是什麼？」
「第一個細胞？」
「唔，應該比細胞還早，」米諾談興大發，「最初應該還沒有細胞膜，所以只是一個可複製的大分子。但這是生命的誕生，地球歷史上最重大的事件，沒有之一。自從第一個生命誕生後，我們可以想象，在相對很短的時間內，生命分子通過不斷複製自己改造了整個地球，充塞了海洋的每個角落。這是第一個進化的奇點，不是麼？隨後，因為遺傳變異和環境的壓力，生命開始緩慢地進化。」
「我知道，最後產生了人類嘛。」
「是的，不過還沒那麼簡單。在地球歷史早期，小行星的撞擊遠比現在頻繁，生命在開始不久後就屢遭滅絕之厄。它們只有躲在海底才能獲得安全，災難過後又重新繁殖下去。這樣的興亡輪迴可能在幾億年中發生過上百次，但生命挺了下來，在深海的溝壑裡。後來又出現了新的變化，一部分原始生命進化出了光合作用，能夠釋放氧氣，漸漸改變了整個地球大氣的成分。原來的生命是不需要氧氣的，氧氣對它們來說是可怕的毒氣。因此原始生命開始大批滅絕，倖存者進化為呼吸氧氣的生命，它們就是人類和絕大多數現存生物的祖先。但是仍然有一部分最原始的生命在深海之下儲存了下來。它們生活在海底火山的熱泉附近，比細菌和真核生物更古老，被稱為古菌，其中許多是嗜熱菌類。」
「嗜熱？」
「是的，它們的生存需要的溫度高得難以置信，常常有一百二十度以上。」
法蒂瑪聽得入神了：「它們在這裡嗎？在深極點？」
「很可能，它們需要高熱，通常在海底的熱泉噴口附近。而在板塊邊緣地帶熱泉尤其多。事實上，我來深極站就是尋找這一帶的熱泉的，如果能找到一種理論上最古老的古菌——我稱之為‘原母’——或許就可以解開生命起源問題中許多謎團。只是我們對海底的瞭解實在太少了。」
法蒂瑪望向四周，微光中的海底峭壁巍然肅立，在她眼中，一切似乎變得不同了。這乏味的海淵變成了一個她從不知道的神秘淵藪，在億萬年的時光中，守護著生命原初的秘密。
「我知道附近的不少熱泉，」她柔聲說，「我會帶你去的。」
7
法蒂瑪離開了平原區域，進入了崎嶇的「山區」，一座座犬牙交錯的岩石山峰高高低低地矗立起來，有的甚至高達數千米，這是太平洋板塊和菲律賓板塊億萬年的衝撞擠壓造成的結果。雖然擁有超凡的身體，但法蒂瑪也只能艱難地通行。在陌生的環境下，她漸漸認出了一些熟悉的地貌。以前她曾經在漆黑的海淵中暢遊，僅憑超聲波定位，就可以輕鬆遊過這些海峰之間的空隙，如今她卻不得不在上面翻山越嶺。
在災變中，許多海底山峰發生了形變，有的崩塌了，有的表面明顯已經熔解。這裡是地殼最薄的區域之一，法蒂瑪不禁恐懼地想到，如果溫度再高一點點，達到岩石的熔點，或許整個太平洋地殼都會熔化，大地將被岩漿覆蓋。
法蒂瑪沿著一條深壑，向海溝的深處走去。有好幾次，她都以為自己看到了深極站的蛋形外殼在反射陽光，但那只是她的錯覺。
但最後她到了，首先是看到了落到大洋底部的海上移動平臺以及深海電梯，大概是發生了爆炸的緣故，都已面目全非，變成了一堆奇形怪狀的廢鐵。然後她看到了深極站，一顆小小的珍珠，幾乎完好無損地矗立在群峰的包圍中，銀色的合金外殼熠熠發光，彷彿絲毫無損。法蒂瑪的一顆心提了起來，她知道深極站有堅韌無與倫比的耐壓金屬外壁，將內部和周圍隔絕開來，更有完善的溫度調節裝置，或許裡面的人還活著。嬤嬤、老喬治、勞拉、中村……或許他們還在那裡。
「嬤嬤，我回來了！」法蒂瑪叫著，向著深極站俯衝下去。
但沒有人答應，她也無法從往常的入口進入，控制氣閘的電子元件肯定已經在高溫中熔燬了。她圍繞著深極站走著，發現面前有一攤亮晶晶的東西。她認出來那是觀光廳的超強化玻璃，它們能抵禦海底的巨大壓強，但是熔點不高，在高溫中都熔化了。整個觀光廳只剩下一個東倒西歪的金屬架。法蒂瑪心裡一沉，覺得自己幾乎無法呼吸。她知道這意味著什麼：熾熱的高溫氣體早已侵襲了整個深海站，無人能夠倖免。
她定了定神，跨過地下辨認不出的碎片，一步步走了進去，在光線照不到的地方開啟手上的光源，照亮了四面的幽暗。在深極站的生活和科研區，大部分金屬構架和器械都還一如舊貌，但塑膠、玻璃和紙製物品已面目全非或蕩然無存。她看不到任何人，在應該有人的位置，只有一些黑色灰燼和顆粒，她想起了那頭鯨魚燒剩的骨架，心一陣抽搐。
最後，法蒂瑪推開了莫妮卡居室的門，外面的客廳儲存得還相對完好，大理石的桌椅並無損壞，彷彿嬤嬤還坐在桌前一樣。桌上放著幾隻陶瓷小貓，那是法蒂瑪小時候的玩伴。童年的記憶湧上心頭，她一步步走向裡面的臥室。金屬門從裡面被鎖死了，當法蒂瑪終於設法推開門之後，厚厚的飛灰隨著熱風迎面撲來，撒得法蒂瑪滿身都是。
等法蒂瑪終於有勇氣望向房中時，她看到房間裡散落著各種物品，但莫妮卡喜歡的木製傢俱和衣服都化為了灰燼，或許已和她本人的骨灰混在一起，無法分開。房間的金屬壁上卻彷彿多了一些東西。她慢慢走進房間，看到那是刻在牆壁上的一行行字跡。
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「法蒂瑪，這段日子你和那個外面來的米諾走得太近了。」那天，莫妮卡把她叫到臥室裡，委婉地說。
法蒂瑪頓時漲紅了臉：「嬤嬤，我十八歲了，我有交朋友的權利！」
「我不是想幹涉你，不過……」莫妮卡嘆了口氣，「你和別的女孩不一樣，你知道的。」
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