徐承煜比剛毅又更高興，得意洋洋地回到部裡，一疊連聲地：「請喬老爺來，請喬老爺來！」

「喬老爺」就是外號「喬殼子」的提牢廳主事喬樹枬，應喚上堂，接到硃諭一看，不由得大駭，半晌說不出話來。

「你看，樹枬，這件大案，應該怎麼辦？」

「司官不知道。」喬樹枬搖搖頭答說：「即行正法的案子，沒有辦過。」

「我也沒有辦過！」徐承煜搔搔頭，大聲吩咐：「快請堂主事景老爺來！」

「景老爺」名叫景褑，是旗人，倒是刑部的老司，公事極熟。想了一下說：「只有這樣辦，先行文步軍統領衙門，按名逮捕，送入監獄，然後再‘出大差’。」

「對，對！就這麼辦！」徐承煜向喬樹枬說：「請你預備地方，傳劊子手，預備‘出大差’。」

「現成！」喬樹枬不大在乎地說：「用不著預備。」

「暫時拘禁的地方要預備。」徐承煜有意找麻煩：「兩個人分兩處關，不准他們交談。」

「這會也談不出什麼名堂來了！」喬樹枬回到監獄，含著眼淚，為袁昶與許景澄準備了乾淨房間、涼蓆、蚊帳、扇子，以及涼茶、井水等等。

其時步軍統領衙門，已派出人去，逮捕袁昶與許景澄兩人。其實，兩人都是騙來的，託詞衙門中有公事商量，等車出衚衕口，不由分說，擁到步軍統領衙門，立即轉解到刑部。

因此，兩人入獄時，穿的都是公服。

他們也實在不負那一身公服，兩個人都從容得很。進了所謂「詔獄」，喬樹枬親自接待，由於徐承煜的命令不能不聽，所以很恭敬地說：「兩位大人，分住南北。」

於是，袁昶握著許景澄的手說：「人生百年，終須一死。

死本不足奇，所不解的是，因何而死？「

「死後自然知道了！」許景澄笑道：「爽秋，你還看不開嗎？」

袁昶低頭不答，鬆了手往南所走去，留下比較涼爽的北所讓許景澄住。喬樹枬在院子裡目送他們兩人的背影消失，考慮了好一會，終於還是不曾進屋，他怕袁、許二人或許會打聽訊息，何以為答。

也就是剛回到自己屋中，徐承煜已經派人來召請了。喬樹枬心知兩人的大限已至，悄悄吩咐司獄：「預備紅繩子吧！」這是指示預備「出大差」，大臣被刑，照例用紅絨繩捆綁。等司獄備好車輛，紅絨繩，通知了劊子手，喬樹枬已氣喘吁吁地趕了回來了。

「不過堂了，直接到菜市口。」他突然淚流滿面，哽咽著向司獄說：「你去料理吧！好好侍候兩位忠臣。」最後一個字出口，隨即掩著臉，捂著嘴，腳步踉蹌地避了開去。

八五

下午一點多鐘，驕陽如火，曬得狗都伸出了舌頭，而菜市口卻有好些人站在烈日之下，大多是白長衫、黑馬褂，袁、許兩家的親友，趕來見最後一面的。

刑部的車子畢竟到了，一直駛入北半截衚衕臨時用蘆蓆所搭的官廳。徐承煜高坐堂皇，面有得色，一見袁昶與許景澄的服飾，便即大聲叱斥番役：「你們當的什麼差，怎麼不把犯人的官服剝下來？」

「你別罵他們！」袁昶高聲說道：「我們倆雖逮下獄，並未奉旨革職。照例衣冠受刑。你身為刑部堂官，連這個規矩都不懂？」

徐承煜語塞，一時有些手足無措。監斬的差使，當過不止一回，但從未見過臨刑的人，還能侃侃然講道理，所以心理上毫無準備。不知道怎麼回答，甚至想找句話掩飾窘態都辦不到，只是漲紅著臉發愣。

「我們是死了！可是究竟是什麼罪，得了幾句什麼考語，而受大辟之刑？」袁昶揚臉問道：「請監斬官明白見示，也好讓我們瞑目於地下。」

「這是什麼地方？」徐承煜有些惱羞成怒了，「還容得你們來講道理！」

決囚本來有一套很嚴密的程式。立決人犯雖不比朝審秋決那樣需要「三複奏」，至少須經過都察院刑科給事中這一科，認為上諭沒有不便施行之處，無須「封駁」，方始「發鈔」交刑部執行。只是大亂之世，一切從簡，殺人也方便了，此時只憑徐承煜一聲叱喝，兩顆人頭就很快地落地了。

※※※

袁昶與許景澄之死，為人在納涼聽炮聲之餘，平添了許多話題。有個傳說，頗為盛行，說袁昶臨刑之際，對劊子手笑道：「且慢！等我吟完一首詩。」

詩是一首七律：「爽秋居士老維摩，做盡人間好事多。正統已添新歲月，大清重整舊山河。功過呂望扶周室，德邁張良散楚歌。顧我於今歸去也，白雲堆裡笑呵呵。」據說「呵呵」兩字的餘音未斷，白刃已經加頸了。

這首詩難倒了人，誰也不知道他說的是什麼？正象袁昶與許景澄的兩條命，能換來一些什麼，一樣地令人茫然！

最使局外人困惑的是，殺了兩員深通洋務的大臣，並不表示朝廷對洋人勢不兩立，相反地，求和的跡象一天比一天明顯，已公然見之於上諭。第一道是：「現在各兵圍困西什庫教堂，如有教民竄出，不可加害，當飭隊保護。