「你是說同治十三年十二月初五夜裡，跟去年十二月二十四那兩件事？」

這是指迎立當今皇帝及立大阿哥而言。李蓮英想說：老佛爺那種脾氣，再好的孩子也會折騰得不成樣子。可是話到口邊，自然而然地被封住了，只笑笑而已。

「洋人的事，我不太清楚，不敢說，至於那些督撫，也不過兩江、湖廣……啊，」立山驀地裡想起，「湖北出了大新聞，你聽說沒有？」

「不是說鬧假皇上嗎？」

「是啊！」立山問說，「宮裡也聽說了？」

「沒有人敢說。這一說，不鬧得天翻地覆。」李蓮英扳著手指，唸唸有詞地數了一會說：「剛好二十。」

「二十？什麼呀？」

「皇上名下的，死了二十個人了。」

這一說，立山才明白，是皇帝名下的太監，這兩年來被處死了二十人之多。立山想起因為在瀛臺糊新窗紙而被責的那回事，頓有不寒而慄之感，話也就無法接得下去。

「湖北也稍微太過分了一點兒！」李蓮英意味深長地說，「年初二就給他一個釘子碰，也夠他受的。」

「喔，」立山問，「怎麼回事，我倒還不知道。」

李蓮英不答，從書架上抽出一本宮門抄遞給立山，揭開來看，第一頁開頭寫的是，光緒二十六年正月甲辰朔，下載上諭兩道，都是皇帝三旬壽誕，推恩內廷行走王大臣及近支親貴的恩旨。正月初二隻有一道上諭，原來先有電旨：命各省將關稅、鹽課、厘金，裁去陋規，以充公用，並將實在數目奏報。張之洞電覆，湖北的這三項稅，以及州縣丁漕平餘，經逐漸整頓，已無可裁提，又說近年來戶部提撥太多，湖北督撫籌款甚苦。最後定個辦法，以後每年總督捐銀二千兩，巡撫以下遞減，全省官員共捐七千七百兩。朝旨申斥：「張之洞久任封疆，創辦各捐，開支國家經費，奚止鉅萬，即以湖北一省而論，豈竟弊絕風清，毫無陋規中飽？乃以區區之數，託名捐助，實屬不知大體！著傳旨嚴行申飭，所捐之項，著不準收。」

這還不算，最後又有一段：「嗣後如實在事關緊要，準其簡明電奏，若尋常應行奏諮事件，均不得擅髮長電，以節糜費。」

看到這裡，立山伸一伸舌頭，「好傢伙，這個釘子碰得不小。」他說，「照這麼看，那件假皇上的案子，大概快要結了。」

「不結也不行，莫非真的在武昌立一個朝廷？」李蓮英說，「我看，姓張的還沒有那麼大的膽子。」

「是！老佛爺還是有老佛爺的手段。」

「就是這話羅！」李蓮英執著立山的手說，「咱們自己兄弟，我有一句話，凡事只要對得起老佛爺！別的不妨看開一點兒，無須認真。」

立山細味弦外之音，是勸他對端王兄弟容忍。這當然是好話，雖然心裡不甚甘服，但李蓮英的意思是可感的。因此，沉默了一會，用很誠懇的語意答說：「衝你這句話，我就委屈我自己好了。」

這樣談到天黑，聽差來請示，飯開在何處？李蓮英先不答他的話，問一句：「今兒有什麼看得上眼的東西請立四爺？」

「蒸了一條鹿尾。」

鹿尾是「八珍」之一，貴重在猩唇、駝峰、熊掌之上，但李蓮英卻大搖其頭，「胡鬧！」他說，「這種有名無實的東西，只能唬老趕，端出來不是叫立四爺笑咱們寒磣？」

聽差毫無表情地說：「還有個火鍋。」

「有些什麼東西？」

「關外捎來的野味。」聽差答說，「樣數不少。」