現在中國政府願意另外撥給一方基地，並負擔建築新堂的費用，這是情理兩得之舉。如果接受中國政府的要求，中國政府還可以特頒上諭：凡在中國傳教的外國人，只要安分守己，不犯法紀者，各省督撫一律保護，不準欺侮。

「我想，」敦約翰說，「大致照這樣的說法，應該可以徵得同意。然後，我再轉到羅馬去見教皇，事無不成。現在唯一的顧慮是，法國天主教會會長，雖然同情中國的要求，但怕他不敢作主，要跟法國政府去報告。那一來就麻煩了。」

「是啊！倘或如此，你又有什麼應付的辦法？」

「或者可以請英國駐法公使出面斡旋，不然就請德璀琳協助，由他跟北堂主持、法國公使去關說。這隻有見機行事，到那時候，我會從巴黎直接跟德璀琳密電商議。」

德璀琳是德國人，現在是中國的客卿，擔任天津海關稅務司的職務。李鴻章知道敦約翰跟他有很深的交情，認為辦法相當切實，決定接納。

「敦約翰先生，」李鴻章問道：「如果請你代辦，往還要多少日子？」

「總得五六個月。」

「費用呢？」

「旅費估計要五千銀元。」

李鴻章點點頭表示同意。靈機一動，隨又問道：「我中國遇有天主教傳教案件，向來是跟法國交涉。如果你能見到教皇以及教廷外務部，那麼日後如有傳教案件，不經過法國，直接跟教廷打交道，可以不可以？」

「怎麼不可以？中國果真有這樣的意思，教廷一定非常歡迎。」敦約翰說，「近來我聽各地天主教士說，中國待教士相當厚道。可是傳教案件，一經法國公使總理衙門交涉，往往節外生枝，插入其他事故，多方勒索，使得中國政府誤會天主教士難以相處，這決不是教廷的本意。如果中國能派一位公使，常駐教廷，教廷亦派代表常駐中國，有事直接商談，無須法國代為經手。」

「這樣做法，恐怕法國政府會不高興。」李鴻章問，「你以為如何？」

敦約翰又說，信天主教的中國百姓，所以要倚恃法國出面來保護，是因為中國政府視之為化外之民。如果朝廷有一通剴切的上諭，不得歧視教民，那麼中國百姓受中國政府保護，乃是天經地義，何勞法國出面來替他們主張利益？至於教案有教廷代表可以交涉，法國更不能無端干預。所以只要中國自己有正當的態度，適宜的措施，實在不必顧慮法國政府的愛憎好惡。

這番話在李鴻章聽來不免暗叫一聲「慚愧」，同時作了決定，乘此時機，委託敦約翰向教廷接洽建交之事。

「你所要的盤川五千銀元，可以照撥。不過給羅馬教皇的信，只能隱括大意，不便說得太明白。」李鴻章又很鄭重的叮囑：「這一次託你去辦這件事，務須秘密，千萬不能張揚。請你隨時小心，相機行事，不要辜負委任。如果事情辦成功，我們當然另有酬謝。」

「是的！我盡我的全力去辦。」敦約翰說，「在我離開中國以後，旅途中的一切情形，隨時會用密電報告。請爵士指定一個聯絡的人。」

李鴻章略想一想問道：「德璀琳如何？」

「很好！」敦約翰欣然答說：「我認為他是最適當的人選。」

李鴻章很高興。事情的開頭很順利，就眼前來說，足可以向慈禧太后交代了。

※※※

打點行裝之際，有了一件喜事，安徽來了一個電報，李鴻章的次子經述，鄉試榜發，高高得中。李鴻章的長子李經方，本是他的侄子，經述才是親生的，所以排行第二，其實應該算作長子，格外值得慶幸。

不過李鴻章不願招搖，所以凡有賀客，一律擋駕，只說未得確信，不承認有此喜事。就算鄉榜僥倖，雲路尚遙，也不敢承寵。

只是這一來倒提醒了他，還有幾個人，非去拜訪不可，一個是潘祖蔭，一個是翁同龢，一個是左都御史奎潤，一個是禮部右侍郎童華，他們都是今年北闈鄉試的考官，從八月初六入場，此刻方始出闈。

依照這四個人住處遠近拜訪，最後到了翁同龢那裡。客人向主人道勞，主人向客人道賀，然後客人又向主人道賀。因為這一科北闈鄉試發榜，頗受人讚揚，許多名士秋風得意，包括所謂「北劉南張」在內。南張是南通的張謇，北劉是河北鹽山籍的劉若曾，名下無虛，是這一科的解元。

「闈中況味如何？」李鴻章不勝嚮往地說，「玉尺量才，只怕此生無分了。」

翁同龢笑道：「多說中堂封侯拜相，獨獨不曾得過試差，是一大憾事！這不能不讓我們後生誇耀了。」

「是啊！枉為翰林，連個房考也不曾當過。」李鴻章忽然問道：「赫鷺賓熟不熟？」