當初不曾做錯，如今自無麻煩。」

「我是看了邸鈔才知道的。‘倒賣’的交涉很棘手吧？」

恭王是作為閒談，而不經意的一句話，恰恰說中了李鴻章的心病。照去年夏天，李鴻章奉旨詰問而回復的奏摺上說，招商局的輪船棧埠碼頭，其實是託美商旗昌洋行「代為經管，換用美國旗幟」，只是為了遮掩外人的耳目，在萬國公法上有個交代，不能不訂立合同，由旗昌出具並無銀行擔保的「期票」與「收票」，作為「認售」的代價。奏摺中說得明明白白：「該行以銀票如數抵給，他日事定，將銀票給還，收回船棧，權操自我。」所以招商局應該隨時可以收回，而按諸實際，大大不然。

依李鴻章這年六月初八的奏報，他是在中法和議已成，奉到飭令迅速收回招商局輪船的電旨，方指派馬建忠與盛宣懷，與旗昌行東西沃德在天津「會同籌議」，結果是「磋磨月餘」，才能成議。西沃德「願按原價倒賣與招商局」，已不提「代為經管」的話，但能「按原價」收回，已是上上大吉，但衡諸實際，又是大大不然。

奏摺中有句話：「至旗昌代招商局墊付款項帳目，亦即分別核算清結。」這是個障眼法。欺侮慈禧太后、醇王與京中大老，不懂生意買賣，更不懂洋商經營的方法。旗昌接收了招商局的產業，照常營運，大發利市，一切開支，自然在營運收入中支出。何有一墊付「的名目？果真是」代為經管「，則旗昌除了開支及酬勞以外，應該將所有盈餘，全數交還給招商局才對。現在白白地讓旗昌做了一年生意以外，還得有以」墊付款項帳目「的名義，付給一筆賠償，並且還要大讚西沃德」素講信義，此次保護招商局，力踐前言，殊於大局有益「，因而」與之議明，由招商局延充‘總查董事’，每年送給薪水銀五千兩「。

這前言不符後語的情形，不能深談，否則一定破綻畢露，所以李鴻章很巧妙地將話扯了開去：「交涉雖然棘手，多虧馬眉叔能幹。回想去年秋冬之交，多說馬眉叔該死，罵他是漢奸。甚至還有謠言：說慈聖已降旨，立誅其人，菜市口的攤販，都收了攤子，預備刑部行刑。如今又不知何詞以解？」

這番略帶些憤激的感慨，恭王聽了卻無動於衷。不要說馬建忠，連他這樣一位近支的親貴，當年亦曾被詆為漢奸，這從那裡去講理去？

於是由馬建忠談到洋務人才，恭王和李鴻章都盛讚新任出使美國的欽差張蔭桓。正談得起勁，那個長辮子丫頭又回了進來，去到恭王身旁，悄悄問道：「請王爺的示，飯開在那兒吃？」

李鴻章正苦於無法脫身，聽得這話便「啊」地一聲，彷彿談得出神，倏然驚覺似的：「陪王爺聊得忘了時候了！」他舉頭看了看鐘說，「快到午正，可真得告辭了。」

恭王很體諒他：「你剛到京，不知多少人在等著看你！我就不留你了。那一天有空？你說個日子，我約幾個人，咱們好好再聊！」

於是約定了日子，李鴻章告辭出府。回到賢良寺，果不其然，已有許多人在等著，一見轎子到來，肅立站班。李鴻章借一副墨鏡遮掩，視如不見，轎子直接抬到二廳，下了轎還未站定，戈什哈已經挾了一大疊手本，預備來回話了。

「進來！」李鴻章吩咐，「念來聽。」

他一面更衣，一面聽戈什哈念名帖及手本上的名字。在等候接見的客人中，他只留下一個張蔭桓，其餘統統「道乏」擋駕。

張蔭桓跟他是小別重逢。由直隸大廣順道奉命為出使美國欽差大臣，是六月間事，八月初交卸入京，算來不過睽違了二十天，所以一見面並無太多的寒暄，第一件事是換了便衣陪李鴻章吃午飯。

「那一天召見的？」李鴻章在飯桌上問。

「十天以前。」

「太后怎麼說？」

「太后說：」你向來辦事認真。能辦事的人，往往招忌。‘我碰頭回奏：「臣不敢怨人，總是臣做人上頭有不到的地方，才會惹人議論。’」

「嗯！嗯！」李鴻章說，「吃一次虧，學一次乖。你的鋒芒能夠收斂一點最好。你雖吃虧在不是科甲出身，可也沒有誰敢看你不起。不說別的，你的詩稿拿出來，就比那些靠寫大卷子點了翰林的人，不知高明幾許？既然如此，你心裡先不要存一個看不起科甲的成見。左季高一生行事乖戾，就因為常有一個‘我不是兩榜出身’的念頭，橫亙在胸的緣故。你的才氣決不遜於人，就怕你恃才傲物。」

「是！」張蔭桓答道：「中堂說這話，我服。」

「你預備什麼時候動身？」

「還早得很。因為兼駐西班牙、秘魯的緣故，要等三國同意的照會，而且照規矩，一定要舊使臣離任，新使臣才能到任。這樣一週折，年內怕不能成行了。」

「那你這幾個月閒看幹什麼？」