倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。六爺，」她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：「你們大家，看我的話，說得可還公平？」

「是！」恭王不由得把頭一低：「臣等敬聆懿旨。」

「我不過說說。」慈禧太后越發謙抑，「你們商量著辦吧！」

這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，雖然覺察到慈禧太后話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。

到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。

象他這樣的情形，是所謂「浮系」，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷彿前年拿問「三兇」那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。慢慢地，看見情況並不如想象中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明瞭，推斷勝保的將來，不會有什麼嚴譴。於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裡便不冷落了。

那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告訊息，商量正事的。由於軍機處有訊息傳出來，說勝保營中有好些「革員」，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳臺朗等人，都不敢露面。但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。

曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密訊息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個「喜訊」。

「倒是草莽出身的，還知道世間有‘義’之一字。」勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太后和恭王負義。

「恭王倒還好。」蔡壽祺放低了聲音說，「他一直壓著不肯辦。不過究竟其意何居，卻費猜疑。也許是因為‘西邊’正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。」

「你是說要等？」勝保微皺著眉說，「要等到那一天？」

「看曾滌生的那個摺子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。」

勝保想了想說：「也還得有人說話才好。」

「有個人應該可以上折言事。」

蔡壽祺指的是吳臺朗的胞弟，掌山東道御史的吳臺壽。勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳臺朗，儘快進行。

「照我看，」蔡壽祺又說，「只要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。」

「那兩個？」

「克帥倒想一想。」蔡壽祺說，「都是河南人。」

「那……，」勝保答道：「無非商城跟河內。」

「正是。」蔡壽祺點點頭——「商城」是指大學士周祖培；「河內」是指軍機大臣李棠階。

「哼！」勝保的壞脾氣又發作了，「等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。」

「克帥！」蔡壽祺勸他，「俗語道得好：」在人簷下過，怎敢不低頭？‘絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！「