倒計時213天。
他們花了三天時間，終於越過中國邊境，到了南桐城城。他們在南桐城城補辦了一些手續，這才沒有被阻攔。直升機原路返回，留下他們五個人繼續調查潛行者。
這裡的南桐城城看起來並沒有什麼特殊的地方，但是陳羽卻感到似曾相識，這種相似的感覺不是表面的景色，而是源於內在的氣息，他總感覺自己曾經來到過這裡。這座南桐城城裡有一些老式的建築，也有摩登地區，總之這裡看起來並不顯得那麼特殊。曾在eipu7中見過錯亂荒誕的景象的他們，眼前這座看起來普普通通的城市反而讓他們覺得有些不真實。
當晚，他們找到了一家賓館，李耀傑通過在網上搜尋，最終把這位史密斯·裡夫斯在南桐城的老家地址給找了出來，他們準備入夜再去。
這時，陳羽的頭突然又疼了起來，胃裡一陣翻騰，他連忙扶著牆，踉蹌地進了廁所，大口嘔吐。其他四人紛紛圍了過去，艾琳娜第一個上前扶起陳羽，絲毫沒有嫌他髒。她遞給陳羽一疊衛生紙，並問道：「你今天吃藥了嗎？」
陳羽此刻不僅僅感到頭疼噁心，他的食道和咽喉被嘔吐物腐蝕，一陣陣刺痛灼燒感讓他難以開口說話。艾琳娜立馬給陳羽倒了一杯水，陳羽拿過來之後，先喝了一大口，在嘴裡漱了一遍，吐了出來，接著三兩口就把整整一杯水給喝下了，這才感覺到被腐蝕的咽喉和食道又被清洗了一遍，才稍稍緩和過來。
「我中午吃的藥，看來這藥還是沒辦法完全擋住體內的輻射。」陳羽低聲說道。
艾琳娜攙扶著陳羽到床邊，讓他躺在床上。陳羽喉嚨還有些刺癢，咳嗽了幾聲。他面無血色，渾身癱軟無力，感覺自己的手和腳都止不住地在顫抖，他試圖去拿放在床頭櫃上的手機，卻抬不起胳膊。
「看來今晚的行動得取消了。」陳羽無力地說道。
「不，我的朋友，我們體內都受到了輻射，眼前的情況看起來越拖下去會越糟糕，所以今晚我們就得行動，只不過你得留下來休息。」肖恩說道。
「不，這不行！」陳羽說完，又是一陣咳嗽。
「朋友，不要以為沒有你，我們就查不出東西。」肖恩說道。
陳羽仍然想堅持，但他卻使不上半分力氣。
肖恩看了陳羽如此狀態，嘆了口氣，說道：「艾琳娜，你留下來照顧他，我們去調查這個史密斯·裡夫斯的老家。」
艾琳娜起初有些猶豫，但隨後就答應了。
李耀傑這時說道：「艾琳娜，你跟我去，讓王騰來照顧陳羽。」
艾琳娜擺了擺手，說道：「不，還是我留下，你們去就行了。」
李耀傑的臉色變得陰沉起來，但他最終還是沒有說什麼，只是用一種陰冷中透著憤怒的眼神看了一眼陳羽。陳羽很清楚李耀傑在想什麼，他只能用咳嗽遮掩過去。
「老兄，要不你再吃一片那個藥？」王騰說道。
「不用，我現在已經比剛才好一些了。」陳羽說道。
「那你就在這裡休息。」王騰說著，拍了拍陳羽的肩膀。
「李耀傑、王騰，咱們走吧。」肖恩說道，「這裡交給艾琳娜，她是女孩兒，照顧人比咱們要細心。」
他們離開了賓館，前往史密斯·裡夫斯的老家。陳羽對自己無力參與行動感到懊惱，因為最後一步，他竟然無緣得見，只能躺在床上，然而他這會兒連生氣的力氣都沒有了。
「你就別多想了，他們會找到線索的。」艾琳娜安慰他道，她就坐在他床邊，不像幹練的特工，更像個賢惠的妻子。
「其實你可以去的，我一個人躺在這裡不會有什麼事。」陳羽說道。
艾琳娜搖搖頭，說道：「你連下床都困難，他們不到明天早晨是回不來的。你這會兒真的感覺好些了嗎？」
「好一點點。」陳羽說道，「還是有點兒噁心，頭很疼，但最起碼不會像剛才那樣嘔吐了。」
艾琳娜說道：「那你早點兒睡吧，睡著了應該會好一些。你的情況有可能是倒時差引起的。」
「我這會兒不想睡，頭疼得也睡不著。」陳羽說道。
「來，喝點兒水。」艾琳娜又給陳羽倒了杯水，陳羽抿了一小口，說道：「今晚得麻煩你了。」
艾琳娜擺了擺手，微笑道：「沒什麼，你這幾天睡得怎麼樣？」
「這幾天太累了，想想看我們從eipu6一直到這裡，加起來也沒有多長時間，但感覺就好像已經過了很多年一樣。」陳羽說道，「你也有同感吧？」
艾琳娜點點頭：「你還是靠在枕頭上，如果平躺的話，有可能還會反酸。」說著，她又拿了兩個枕頭疊加在一起，扶著陳羽讓他靠在上面。
艾琳娜走到陽臺，看著夜深人靜的南桐城，隨後關上了窗子，拉上了窗簾，整個房間便都被柔和的橘黃色燈光所覆蓋了。她走到陳羽身邊，坐在對面的椅子上，有些慵懶地靠在那裡。
「你剛才決定留下來照顧我，李耀傑看起來臉色很陰沉。」陳羽說道。
艾琳娜長嘆了一口氣，說道：「現在告訴你也沒關係，我和他之間是有些矛盾。因為我曾經愛過一個人。」艾琳娜說到這裡的時候，神情也漸漸黯淡下來。
「怎麼回事？」陳羽問道。
「在我認識李耀傑之前，我與那個人就已經認識了，我和他相愛，並且很快就訂婚了。不過到了後來，他因為工作的原因去了非洲，我們沒辦法維持下去，不得已分手了。後來，我認識了李耀傑，他少言寡語，但很有能力，我很欣賞他，於是我就和他在一起了。但即便我和李耀傑在一起，有時候我還是會忍不住想起那個人。」
「這麼聽起來，也和很多人一樣。」陳羽說道。
「沒錯，但是自從我和李耀傑接到了陳教授的這個任務時——那時候你應該在蟲洞裡，我聽陳教授說的——我們首先去了eipu3，然後就發生了那件非常可怕的事情。」艾琳娜說道。
「什麼？」
艾琳娜停頓了片刻，深吸了一口氣，她仍然不太願意去面對這件事，但是又有一種想對陳羽說的慾望。她猶豫了大約半分鐘，陳羽沒有說話，就在一旁靜靜地等。又過了一會兒，艾琳娜終於開口說道：「我們到了eipu3的時候，除了查案，李耀傑還找到了eipu3的我，那裡的我已經結婚了，丈夫並不是李耀傑。」
「是他？」
「沒錯。」艾琳娜說道，「另一個我和另一個他結婚了。李耀傑心裡其實並不好受，他認為我心裡仍然放不下之前的感情。不過他也沒有做什麼，我們主要目的還是調查潛行者。我和李耀傑一起查案，結果查到一半時，被潛行者發現了，他們派殺手想要暗中殺死我們，我們只能想盡一切辦法逃脫潛行者的追殺。但是他們部署得非常周密，最終把我們困住了。」
「你們怎麼逃脫的？」陳羽問道。
艾琳娜閉上了眼睛，她回憶起了最不願意回憶的事情。陳羽沒有打擾她，只是在一旁耐心地等著她說下去。
最終，艾琳娜說道：「李耀傑想了一個辦法，他把敵人引到了另一個我的家裡，那個我和丈夫單獨住在一起。」
陳羽心頭一驚，已約略猜出了將要發生的事情。
「當時沒有辦法，我們隨時都有生命危險，你要知道在eipu3，大部分都是右派分子，那些潛行者即便明目張膽地去殺一個從別的宇宙裡來的人，也很難受到什麼刑罰。李耀傑用了這樣的辦法，讓另一個我和她的丈夫做了替死鬼，這才保住了我們。」艾琳娜說道，「當時具體的情形我不想描述，不過有一點不得不承認，如果不是李耀傑，那麼也許死的就是此刻在你眼前的我。」
「我想潛行者後來還是發現你們並沒有死。」陳羽說道。
「對，因為死的人當中沒有李耀傑，他們很快就查出來了，所幸那時我們已經離開eipu3了。」艾琳娜說道。
「你和李耀傑之間的問題，我想是因為你懷疑他這麼做是有一點兒私心。」陳羽說道。
「對，但是他也的確救了我。」艾琳娜說道，「算了，還是不提了，很多事情都說不清楚。」
陳羽沉默片刻，說道：「其實你也不用在意這些，等到任務完成，時間線就會被重新設定，那時候你所說的事情自然也就從未發生過了，也許到那時咱們之間彼此誰也不認識誰。」
陳羽的話雖有道理，但艾琳娜對此還是心存疑慮，她懷疑人的本性是否會因為時間線的重置而發生改變，在她看來，時空與人性的相互作用並沒有這麼簡單。
「莉迪亞是個什麼樣的人？」艾琳娜問道。
「她很漂亮，也很可愛。她的左眼是綠色，右眼是棕色。」陳羽說道，「雖然我記不起我們初識的情景，但我肯定第一次見到她時，一定被她的眼睛給迷住了。」
「除了你們的初識，你能記得什麼？」艾琳娜問道。
「有很多，比如我們曾經去塔希提群島遊玩兒，結果我們都變黑了。」陳羽說道，「這些事我還能記得，但她有的時候的確有些怪。」
「比如呢？」
「她有時候會深夜用電腦和別人交談，當然，我說的不是那種，而是她經常會在紙上畫一些古怪的圖案，有點兒像某個古代文明的遺蹟。其實現在想起來，她的確藏有秘密。」陳羽說道。
「你沒問她的來歷嗎？」艾琳娜問道。
「我只問過一次，她含含糊糊的，當時我也沒太在意，我心想英國人重視隱私，所以也就沒多問。」陳羽說道。
「看來你註定要成為時空安全域性的探員，也註定會和我們碰面，我想你也最終註定會在上帝的辦公室裡見到莉迪亞。」
作者「赫爾墨斯」的其他小說