「注意，那可是一個危險的世界，那些妖怪比你我世界裡的任何事物都邪惡。我們得膽大心細，我可能回不來了，但如果你還想再見到你的國家，你需要鼓起所有勇氣，用上你所有的智謀和運氣。
「這是你的任務，斯科斯比先生。這就是你找到我的原因。」
大祭司沉默了，他臉色蒼白，滲出了汗水。
「這是我有生以來聽到的最瘋狂的主意。」李說道。
他激動地站了起來，來回走了幾步，板凳上的赫斯特一眨不眨地盯著他看，格魯曼的眼睛半閉著，他的精靈坐在他的膝蓋上，警惕地看著李。
「你想要錢嗎？」過了一會兒格魯曼說，「我可以給你一些金子，那並不難。」
「去他的，我不是來要金子的，」李熱切地說，「我來這兒……我來這兒是想看看你是不是像我認為的那樣還活著。那麼，從這個意義上說，我的好奇心得到了滿足。」
「我很高興聽到這些。」
「這事兒還有另外一個考慮，」李補充道，他告訴格魯曼關於厄納拉湖的女巫會議，還有女巫達成的決議，「你知道，那個小女孩萊拉……嗯，最初就是因為她我才開始幫助女巫。你說你用那枚納瓦霍戒指召喚我來到這兒，也許是這麼回事，也許不是。我知道的是，我來這兒是因為我要幫助萊拉。我從沒見過像她那樣的孩子。如果我自己有一個女兒，她能有萊拉那種堅強、勇敢和善良品質的一半就行了。現在，我聽說你知道某樣東西，擁有它的人會得到保護，我不知道這可能會是什麼東西。從你所說的來看，我覺得那一定就是魔法神刀。
「這就是我帶你去另一個世界想要的報酬，格魯曼博士，不是金子，而是魔法神刀，我自己並不想要它，我是為萊拉要的。你要發誓讓她得到它的保護，然後不管你想去哪兒，我都會帶你去。」
大祭司仔細地聽著，然後說：「很好，斯科斯比先生，我發誓。你相信我的誓言嗎？」
「你用什麼發誓？」
「隨便你說。」
李想了想，然後說道：「就用使你拒絕女巫求愛的那個原因，不管那是什麼，我猜那是你認為最重要的事。」
格魯曼的眼睛瞪大了，他說：「你猜得對，斯科斯比先生。我很樂意用它來發誓。我向你保證我會讓那個孩子萊拉·貝拉克瓦得到魔法神刀的保護。但我警告你：持刀者還有他自己的任務要完成，他的任務可能會使她處在更大的危險中。」
李嚴肅地點點頭。「可能是，」他說，「但不管安全的機率有多小，我也想讓她得到它。」
「我向你保證。現在我必須去新世界，你要帶我去。」
「可是風呢？我猜你不會病得連天氣都看不出來吧？」
「風的問題交給我吧。」
李點點頭。他又坐在板凳上，一遍遍地撫摸那隻綠寶石戒指。這期間，格魯曼把少量的必需品裝進一個鹿皮包，然後兩人沿著森林小路回到村子裡。
酋長說了好些話，越來越多的村民跑出來，握住格魯曼的手，喃喃地說著什麼，他們得到的回應看上去像是某種祝福。在這期間，李觀望著天氣。南方的天空一片晴朗，清新的微風吹拂著樹梢。向北望去，大霧仍然籠罩著那條氾濫的河流，但幾天來第一次出現了大霧即將散盡的跡象。
在原來是碼頭的大石頭那兒，他把格魯曼的包提上了船，給小小的發動機加滿油，發動機立即啟動了。他出發了，大祭司坐在船頭，小船飛快地順流而下，在樹下疾駛，迅速地掠過水麵，進入主河流，船的速度是那麼快，李有點替赫斯特擔心，因為她就蹲著躲在船舷內側。他知道她是個經驗豐富的旅行者，那他為什麼還是這麼提心吊膽呢？
他們到達了位於河流出口處的港口，發現每一家旅館、客棧和私人住宅都被軍人佔據了。他們不是普通的軍人，他們是莫斯科皇家衛隊，是世界上經過最兇猛的訓練、裝備最精良的一支部隊，他們發誓堅決支援教會當局的政權。
李本來想在出發前休息一夜，因為格魯曼看上去有這個需要，但現在根本沒有希望能找到一個房間。
「發生什麼事了？」他還船的時候問租船的人。
「我們不知道。軍隊是昨天來的，他們徵用了鎮裡所有的住處、食品和船隻，如果你沒有開走這隻船的話，他們也會拿走它的。」
「你知道他們要去哪兒嗎？」
「北方，」船伕說，「有各種傳說，說有一場仗要打，是人們所知道的規模最大的一場戰爭。」
「北方，是到那個新世界嗎？」
「是的。還有更多軍隊要來，這只是先頭部隊。一個星期後，這裡連一塊麵包或一加侖酒都不會剩下。你租這條船幫了我一個大忙——船價已經翻倍了……」
就算現在他們能找到地方，也絕對不能在這兒休息了。李非常擔心他的氣球，他立即來到存放氣球的倉庫，格魯曼跟在他旁邊，他看起來好像生了病，但他很堅強。
倉庫的管理員正忙著清點出一些發動機零件，交給一名前來徵用物品的衛隊軍士。管理員從筆記本上抬起頭看了他一眼。
「氣球——很糟糕——昨天被徵用了，」他說，「你也看見了現在的情形，我也沒有辦法。」
赫斯特搖了搖耳朵，李明白她的意思。
「你把氣球交出去了沒有？」他問。
「他們今天下午來拿。」
「不，他們不會來了，」李說，「因為我有比衛隊更高的授權。」
他向倉庫管理員出示了那枚戒指，就是他在諾瓦贊布拉從死去的蘇克埃林人手指上拿來的那枚戒指。他身邊的軍士站在櫃檯旁，看到戒指後停下了手中的活，敬了個禮。儘管他舉止訓練有素，他臉上還是閃過了一絲疑惑的神情。
「我們現在就需要這隻氣球，」李說，「你去叫幾個人給它充氣，我是指馬上，還包括食品、水和沙袋。」
倉庫管理員看著軍士，軍士聳聳肩，然後就跑去準備那隻氣球了。李和格魯曼來到存放汽油罐的碼頭，一邊監督著別人加油，一邊小聲交談著。
「你從哪兒得到的那隻戒指？」格魯曼問。
「從一個死人的手指上拿下來的。使用它有點危險，但我沒有別的辦法拿回我的氣球。你說那個軍士是不是起了疑心？」
「他當然疑心了，但他是個訓練有素的軍人，他不會質疑教會的。如果他最後還是向上級作了彙報，等他們採取行動時，我們已經離開這裡了。好吧，我答應過給你一陣風，斯科斯比先生，希望你會喜歡。」
他們頭頂的天空一片湛藍，陽光明媚。在北方，大霧依然像一座大山一樣籠罩著海面，但微風在不停地把霧氣往回吹，李迫不及待地想飛上天空。
氣球正在充氣，它慢慢鼓了起來，高過了倉庫的房頂，李檢查了吊籃，小心翼翼地把所有的裝備放了進去，因為誰知道在另外一個世界，他們會遇上什麼樣的氣流？還有他的儀器，他把儀器，甚至包括那枚指標在錶盤上亂晃的指南針，都小心地固定在氣球框架上。最後他把許多沙袋掛在吊籃外面用來做配重。
球囊完全鼓滿了，在微風中顫顫巍巍地向北傾斜，整個裝置被結實的繩子向下緊拽著，李把最後那點金子付給了倉庫管理員，扶著格魯曼進了吊籃。他轉身朝向那些拽著繩子的人，發出命令，讓他們鬆開手。
他們還沒來得及這麼做，突然發生了什麼事。從倉庫一側的小巷裡傳來靴子的響聲，是跑步聲，傳來一聲命令：「停!」
拉著繩子的人停下了，有些人向那邊看去，有些人看著李，李厲聲喝道：「鬆手!起飛!」
有兩個人服從了口令，氣球傾斜著上升了，另外兩個人的注意力卻在那些軍人身上，他們正迅速地從倉庫拐角處跑過來。那兩人還拽著系船柱上的繩子，氣球病懨懨地向一邊傾倒，李一把抓住吊環，格魯曼也抓住了，他的精靈也用爪子牢牢地抓住了它。
李喊道：「鬆手，你們這幫傻瓜!氣球升空了!」
球囊的浮力太大了，那些人用盡力氣還是不能把氣球拉回來。有一個人鬆開了手，他的繩子從系船柱上鬆開了，但另一個人感覺到繩子提升後並沒有鬆手，而是下意識地抓住了繩子。李曾經見過一次類似的事情，他暗暗擔心。氣球升上天空時，那個可憐人的精靈，一條體格魁梧的因紐特犬，在地面恐懼而痛苦地嚎叫著，漫長的五秒鐘後，一切都結束了。那個人的力氣用盡了，他半死不活地摔了下來，掉進了水中。
那些軍人已經舉起了來復槍，密集的子彈呼嘯著掠過吊籃，有一顆子彈打中了吊環，冒出了火花，震得李的手一陣刺痛，但那些子彈並沒有損壞氣球。他們開始第二輪射擊時，氣球已經差不多離開他們的射程，升上了藍天，迅速飛向大海的上空。李覺得他的心也隨之飛了起來，有一次他曾經對塞拉芬娜·佩卡拉說過他並不怎麼在乎飛行，那只是一項工作。那並不是他的真心話，一路順風地在空中冉冉上升，前面是一個全新的世界——生活中還有什麼比這更好？
他鬆開了吊環，赫斯特蹲在她通常待著的角落裡，眼睛半閉著。從下面遠遠地傳來已毫無作用的來復槍的槍聲，小鎮飛快地後退了，下面出現了河流出口處寬廣的水面，在陽光下波光粼粼，熠熠生輝。
「格魯曼博士，」他說，「我不知道你是怎麼想的，但我在空中感覺好多了。我真希望那個可憐人鬆開了繩子，那他媽的太容易了，不鬆開繩子就完全是死路一條。」
「謝謝你，斯科斯比先生，」大祭司說，「這件事你辦得很好。現在我們可以定下心來飛行了，如果你能把皮衣給我穿我會很感激你，空中還是很冷的。」
納瓦霍人(navajo)，美國最大的印第安部落。