「那就好。」托馬斯咧嘴笑道。
這個看似和藹的司機應該是中情局僱用的當地工作人員吧，耶格猜測。托馬斯也不是他的真名。不過，耶格並不想深究這個問題。他知道，自己無論怎麼問對方都不會說實話。根據執行機密任務時必須貫徹的「知悉權」原則，不必要的情報不會被告知。托馬斯應該也不知道，為什麼要將這個叫詹姆斯·亨德森的男子送到鄰國的戰鬥地區去。不過，通過交談耶格瞭解到，托馬斯的國籍是烏干達。
「要是這個國家能有像樣的政治和教育，就能加入發達國家行列了。」托馬斯由衷地感嘆道。
「不是已經開始發展了嗎？」耶格附和。
托馬斯的臉上浮現出複雜的笑容：「這幾年，剛果的礦物源源不絕地輸入進來。」
耶格想起，烏干達是第一次非洲大戰的當事國。
「是掠奪來的物資吧？」
「不錯。剛果的礦產資源儲量在世界上數一數二。烏干達軍隊煽動剛果東部的民族仇殺，以維持和平的名義佔領該地區，將礦產秘密輸送回來。不過……」托馬斯苦著臉繼續道，「我不希望你們因為這件事就對烏干達產生偏見。頭腦發熱發動戰爭的是高層領導，不是普通國民。」
「美國也一樣。」耶格答道，「任何國家都一樣。」
他們用了將近一個小時才擺脫擁堵。令人驚異的是，這座城市的十字路口竟沒有紅綠燈。車又行駛了幾公里，首都的模樣便迥然不同了。非洲廣闊而深邃的星空低垂在昏暗的住宅區之上。望著窗戶中透出的油燈燈光，耶格不由揣度起這裡的人都過著怎樣的生活。是不是一邊為工作和家庭所惱，一邊尋找著微小的快樂？那一定不是安逸的生活吧，但又只能如此度過。儘管物質生活上有貧富之分，但從內心衡量，這裡的人與美國人沒什麼不同。
行駛在紅土道路上的車慢了下來。在車頭燈的照耀下，只見一個男人站在路旁。是蓋瑞特。耶格朝駕駛席挪了挪身子，讓跳上來的同伴入座。
「你是怎麼到這兒來的？」耶格問。
蓋瑞特微笑著，指了指前擋風玻璃：「坐那個。」
一輛商務車沿著逆向車道飛快地開走了。七座的車中，塞滿了十多名乘客。
「我拼車過來的。真是一段寶貴的經歷啊。」
卡車加速行駛，又開了近一個小時，停在一片沒有人煙的平原。手剎拉起的聲音消失在非洲大陸厚重的夜色之中。耶格下車後，痴痴地看了一會兒頭上的星空。滿天的繁星彷彿在竊竊私語，讓人感覺不到周圍的寂靜。此時此地，才能真真切切地感受到地球是一顆飄浮在宇宙之中的行星。
托馬斯鑽出駕駛席，手持電筒，朝卡車後部走去。載貨平臺上，只有外側堆著木箱，內側還留有可供數名男子橫臥的空間。木箱被推開，耶格上車前就躺在這裡的邁爾斯和米克站了起來。
「終於可以休息了？」
托馬斯指著四個背包和ak47突擊步槍，說：「你們的東西都在那裡。」
四名傭兵開始準備穿越國境。從各自的裝備中取出戰術背心和腿部槍套，穿戴在身上，然後拿起槍械，將子彈推進步槍和手槍的槍膛。裝夜視儀的袋子雖然也放在手邊，但為了避免電池消耗，他們只會在必要時使用。
接下來，他們取出驅蟲劑，塗在皮膚、衣服和背包上。一系列程式完成後，托馬斯將木箱中的行動式無線電通話器交給了他們。四人確認了無線電頻率，然後將通話器放入身體和肩頭的口袋中，將耳機戴在頭上。
「都準備妥當了嗎？」
見四人點頭，托馬斯返回車後部，用力舉起木箱，堆成兩排，以免從外面看見載貨平臺內部。邁爾斯開啟筆形電筒，四人藉著微光，靠在左右兩側的木箱上，坐了下來。
引擎再次啟動，車緩緩開走。邁爾斯關閉手電筒，載貨平臺內漆黑一片。
耶格問：「木箱裡放著什麼東西？」
「廢料什麼的，都是些亂七八糟的東西。」邁爾斯答道，「至少可以充當沙袋。」
耶格開啟自己的手電筒，檢視堆滿載貨平臺後部的木箱。木箱之間，有意留出了四條狹窄的縫隙，正好適合作槍眼。托馬斯果然是專業人士。
漫長的旅途中，車身一直都在搖晃。路面的情況通過輪胎傳來，每當搖晃得不那麼厲害時，他們就知道車正通過城市。耶格努力讓自己入睡，但只能斷斷續續地打瞌睡。
凌晨時分，卡車停了下來，從耳機中傳來托馬斯的聲音：「我們即將穿越烏干達國境。」
藏在載貨平臺的四人側耳傾聽外面傳來的聲音。托馬斯正坐在座位上說話，用的是斯瓦西里語，對方好像是烏干達國境線上的衛兵。托馬斯曾一度下車交涉，但很快就回來發動了卡車。
「我們已離開國境，進入烏干達與剛果之間的緩衝地帶。」
三公里後應該就是剛果民主共和國。但沒過幾分鐘，卡車又停了下來。
「剛果一側出現一名士兵，兩名孩子兵，全都帶著步槍。」
耶格等人悄悄端起ak47，單膝跪地，防備不期而至的戰鬥。
駕駛席外有人正對托馬斯大喊，是孩子尚未變聲的嗓音，反覆說著「五百美元」，似乎是在索要賄賂。托馬斯語氣強硬地回覆了幾句，最後雙方達成了一致。托馬斯給他們香菸，他們放托馬斯通行。
載貨平臺上的四人在搖晃的車內保持同樣的姿勢，等待進入剛果。不久後，卡車慢了下來，托馬斯通過耳機報告說：「出現三名士兵，攜帶步槍。出入境管理事務所中應該還有十二名士兵，但沒必要擔心。」
控制這一帶的武裝勢力接受了烏干達的支援，所以身為烏干達人的托馬斯應該可以通過。但耶格等人還是開啟了夜視儀，以防萬一。兩眼前方浮現出熒光綠的電子影像。耶格打了個手勢，其他三人便朝木箱後移動。
卡車停了下來。隔著窗戶交談了幾句後，托馬斯就下了車。應該是去出入境管理事務所。不過，他們還是聽到有人在卡車周圍走來走去。耶格從木箱間的縫隙往外窺視，隱約可見一個穿著戰鬥服的黑人士兵，此人明顯對載貨平臺上的貨物很感興趣。這時又出現一個士兵，兩人開始交談，然後笑了起來，也許是在開玩笑吧。兩人就這樣用手搭向裝貨平臺，爬上了卡車。
耶格打手勢示意蓋瑞特和米克發動攻擊，射殺那兩人，自己則準備好跟邁爾斯一起將他們的屍體拖進載貨平臺。
士兵們將最外面一排木箱卸下來，檢查箱內，沒有發現值錢的東西，不禁咂起了嘴。蓋瑞特和米克叉開雙腳站住，兩手緊握裝有消聲器的格洛克手槍。在第二排木箱被卸下的瞬間，他們就會將子彈射入兩個士兵的額頭。不過，士兵們並沒有繼續卸下去，這是雙方的幸運。他們將木箱放回原位，跳下了載貨平臺。
不一會兒，托馬斯回來了。同先前一樣，他僅花了少量的錢就打發了索賄計程車兵，平安地返回了駕駛席。托馬斯的聲音從耳機中傳來：「我們已經進入剛果。現在不是武裝分子的活動時間，但請不要放鬆警戒。」
載貨平臺內的四人決定輪班，兩小時一班，兩人站崗，兩人小憩。在能睡覺的時間睡覺，這是執行特殊任務時的鐵則。
可是，進入剛果境內後，道路狀況急劇惡化，讓人根本無法入睡。按理說，入境的路應該是這一帶唯一鋪修過的幹道，但實際上卻只是一條泥路，路面凹凸不平，而且非常狹窄，卡車根本無法繞開那些坑。大篷卡車劇烈搖擺，震動。為避免陷入坑裡動彈不得，托馬斯將載貨平臺上的長木板卸下來，墊在路上的洞穴和泥濘之上，保證卡車順利通行。這些重體力勞動都由托馬斯一人默默完成。
車開了將近一夜。凌晨四點，他們終於到了終點。車緩緩停下來，退入一條岔道。樹枝與大篷刮擦，折斷的啪啪聲在車內迴響。
「我們到了。」
四人站起身，活動一下僵硬的腰腿肌肉，分開防波堤一樣的木箱，帶著各種裝備跳到地上。
天還沒亮，空氣中瀰漫著濃重的樹木氣味。氣溫比較低，只穿一件長袖襯衫會感覺冷。
耶格開啟手電筒，眼前的景象令他大吃一驚。卡車所停的小路彷彿一條隧道。從左右伸展出的樹枝，形成一道延伸到遠方的拱廊。作為文明社會的一員，耶格的認識被顛覆了。這不是道路兩側有森林，而是在幽深廣闊的森林中，蜿蜒著一條若有若無的細線，一條由名為人類的小動物踩踏出的獸道。
四人解下戰鬥裝備，放回背包，穿上裝有gps裝置的攝影師背心。大家都是棉襯衣加工裝褲的打扮，光看外表，應該不會被識破身份。
耶格攤開地圖說：「我們來確認一下現在的位置。」
托馬斯比畫著解說道：「這條南北延伸的幹道就是通往國境的土路。再往前，車就走不動了。一來路況很差，二來道路盡頭有個叫曼巴薩的鎮子，有民兵組織駐紮。我們現在在幹道西側的小路上。」
gps上的座標與托馬斯的說明一致。地圖上顯示，他們前面就是一個叫阿拉夫的村落。耶格等人接下來就要進入森林，沿著與幹道平行的線路北上。距離攻擊目標康噶遊群所在的營地大概七十公里。耶格推斷，如果順利的話，五天之內就可以完成任務：兩天用於抵達目標地區，一天用於確定康噶遊群的營地，另外兩天用於偵察和殲滅。
「最新訊息，昨天，民兵組織與剛果政府軍在距離此處一百公里的東北方進行了戰鬥。政府軍陣亡六十人，數萬人流離失所。此外，維和部隊也遭到反政府軍埋伏，傷亡若干。」
在一百公里開外，只要不是正規戰，對他們就構不成問題。但這次的情形不同，附近只有一條貫穿雨林的道路，而且道路兩側幾公里內，零星分佈著一些可能成為掠奪目標的村落。如果武裝分子向南進軍，肯定會同他們在幹道上相遇。可見，托馬斯在此處將他們放下來是明智的。
「武裝分子不僅會襲擊沿路的村莊，還可能襲擊雨林中的部落。你們千萬要小心。」
看來，必須從密林深處前往康噶遊群了，耶格暗忖。
「最後一件事，這是你們訂購的物品。」
托馬斯從卡車的載貨平臺取出四把砍刀，交給耶格等人。烏干達司機完美地完成了他的任務。
「托馬斯，謝謝你。」
「別客氣。」托馬斯微笑道。
其他三人也都感激地同托馬斯握了握手。
「那我就回烏干達了。祝你們順利。」說完，他就鑽進了駕駛席。
載著一堆破爛的大篷卡車右轉，消失在雨林之中。周圍陷入一片黑暗。耶格等人摘下推至額上的夜視儀，打算暫時藏身雨林中，等日出後再開始行軍。
各自負重四十公斤的四人默默地互相點頭示意，然後毫不猶豫地邁開了步子。
守護者計劃的執行者們，就這樣融入了非洲大陸中央的暗黑林海中。
作者「高野和明」的其他小說