「妻子？」泰勒故作天真地問。
「不是，是孩子。」教授應聲道，說完才發現其他人臉上掛著笑。在座各位一陣輕笑，儘管地球人臉上的豔羨之情多過好笑。地球上太擁擠了，儘管努力了一個世紀，人口還沒有降到預期的十億以下。
「……被任命為太陽系勘探局的考察船‘奮進’號船長。五次前往木星的逆行衛星……呃，這可不簡單……受命為這次行動作準備時，正在執行一次小行星任務……總算在規定時限之前完成了……」
教授清空螢幕，抬頭看看各位同僚。
「時間倉促，這人是唯一的現成人選，看來咱們真是運氣不錯。本來咱們可能只找得到一個平庸之輩。」他的語氣像是在說一個一手拿刀一手舉槍，還安了條木腿的太空海盜。
「履歷只能證明他能夠勝任這項任務，」水星（人口：112,500，持續增長中）大使反對道，「這次的情況前所未有，他會如何反應？」
地球上的路易斯·桑德斯爵士清了清喉嚨。一秒半過後，月球上的他也輕咳一聲。
「也不是真的前所未有，」他提醒水星人道，「儘管上次出現這種情況已經是三個世紀以前的事情了。倘若羅摩了無生氣，或者說上面無人居住——目前來看，所有證據都在暗示的確如此——那麼諾頓就相當於一名考古學家，正在發掘一處古蹟。」他彬彬有禮地向普萊斯教授一鞠躬，後者點頭表示同意，「兩個明顯的先例就是發現特洛伊城的施裡曼，還有發現吳哥窟的穆奧。危險並不大，當然，事故也不可能完全避免。」
「可萬一有什麼陷阱機關呢？那些潘多拉主義者一直都在談論這些。」
火星大使插嘴道：「潘多拉？那是什麼？」
「一個不可理喻的運動，」羅伯特爵士解釋道，臉上露出了外交官所能表現的最尷尬的表情，「這幫人堅信羅摩是個極大的潛在威脅。一個絕對不能開啟的魔盒，你知道的。」他疑心水星人是不是真的知道：水星上可不鼓勵古典學研究。
「潘多拉——偏執狂，」康拉德·泰勒哼哼道，「哦，當然，這倒不難想象，可是怎麼會有智慧種族想要玩這麼孩子氣的把戲？」
「嗯，就算不理這些不快，」羅伯特爵士繼續說，「咱們還是無法排除一個不祥的可能性——也許羅摩還有活動，只是尚在休眠。若真是如此，那這將是兩個文明之間的一次邂逅——而且兩個文明的技術水平相差甚遠，就好比皮薩羅之於印加古國，佩裡之於幕府日本，歐洲之於非洲。這些接觸，幾乎無一例外都導致了災難性的後果——有的只是一方的災難，有的是兩方都遭了殃。我並非要提什麼建議，我只是指出一些先例。」
「謝謝你，羅伯特爵士。」布斯博士回答道。他心想，讓兩位「爵士」列席同一個小小的委員會，真是個小麻煩。最近幾年，幾乎每個英國人都有個騎士頭銜了。「我相信所有人都考慮過這些值得警惕的可能。可如果羅摩裡的生物——呃——心懷歹意，那我們如何行動又有什麼影響呢？」
「如果我們什麼都不做，他們也許會無視我們。」
「什麼——他們可是花了幾千年時間，穿越幾十億英里呀！」
這場爭論既已引爆，那就停不下來了。布斯博士往後靠著椅子，幾乎沒怎麼說話，只等著他們得出結論。
正如他事前所料，大家一致認為，既然諾頓船長已經開啟了第一道門，那就沒理由不開啟第二道。
作者「阿瑟·克拉克」的其他小說