「那又怎樣？」

「我被告知你並未被剝奪物質上的享受。你的房子、衣物和食物比埃爾斯韋爾上的任何人都要好，你的孩子接受的也是最好的教育。」

「同意。但都是通過伺服系統。還有，沒有母親的女嬰會被交給我們照顧，長大後成為我們的妻子。她們會早早地死於孤獨。為什麼？」他的聲音裡突然充滿了感情，「為什麼我們必須孤獨地生活，就好像我們是魔鬼似的，不適合接近人類？難道我們和其他人不一樣嗎？我們有相同的需要，有相同的願望和感情。我們不也從事著高尚和有用的——」

拉摩拉克的身後傳來了一陣嘆息聲。拉各斯尼克聽到了，並提高了音量：「我看到委員會的各位委員都坐在後面。回答我，這難道不是一個高尚和有用的職業？你們的排洩物變成供你們享用的食物。淨化汙物的人難道比製造汙物的人還要低下嗎？聽著，委員們，我不會屈服。讓所有的埃爾斯韋爾人都死於疾病——包括我本人和我的兒子，如果有必要——但我不會屈服。我的家人寧願死於疾病，也好過現在這樣子活著。」

拉摩拉克打斷了他：「你從出生開始就過著這種生活，是嗎？」

「如果我回答說是呢？」

「你肯定已經習慣了。」

「一直都沒習慣。只能說是認命了。我的父親認命了，我有一陣子也認命了。但我看著我兒子，我唯一的兒子，沒有任何的同伴。我的弟弟和我還擁有彼此，但我兒子沒有任何同伴，所以我再也不想認命了。我受夠了埃爾斯韋爾，不想再談了。」

接收器暗了。

主任的臉色變得蠟黃。他和佈雷是唯一留下陪著拉摩拉克的委員。主任說：「這傢伙瘋了。我不知道該拿他怎麼辦。」

他拿起手邊的一杯紅酒送到嘴邊，過程中濺出了幾滴，他白色的褲子染上了幾片紫色。

拉摩拉克說：「他的要求有那麼不合理嗎？為什麼就不能接納他進社會呢？」

佈雷的眼裡突然冒出了怒火。「一個跟糞便打交道的人，」他聳了聳肩，「你來自地球，你不懂。」

恰恰相反，拉摩拉克的腦子裡冒出了另一個不被接受的、古代的漫畫家阿爾卡普創作的一個經典人物，一個擁有不同名字的「臭佬」。

他說：「拉各斯尼克真的跟糞便打交道？我的意思是說有實際接觸嗎？肯定都是通過機器自動操作的吧。」

「當然。」主任說。

「那拉各斯尼克的職責到底是什麼？」

「他手動調整不同的控制器，確保機器能正常工作。他在不同的機器之間排班，騰出維修的時間。他根據一天不同的時間段調整機器的功率。他根據需求調整最終產品的配比。」他憂傷地加了一句，「如果我們有足夠的空間能容納複雜十倍的機器，這些都能自動完成，但這麼做太浪費了。」

「如此說來，」拉摩拉克堅持道，「拉各斯尼克所做的就是按下按鈕或合上開關之類的事情。」

「是的。」

「那他的工作和其他埃爾斯韋爾人沒有區別。」

佈雷強硬地說：「你不明白。」

「為此你願意拿你孩子的生命冒險？」

「我們沒有選擇。」佈雷說。他的聲音裡有足夠的痛楚，拉摩拉克明白他正受到折磨，但他的確沒有別的辦法。

拉摩拉克厭惡地聳了聳肩：「那就制止罷工，強迫他工作。」

「怎麼可能？」主任委員說，「誰會去碰他，或靠近他呢？如果我們從遠處把他一槍打死，對我們又有什麼幫助呢？」

拉摩拉克若有所思地說道：「你懂怎麼操作他的機器嗎？」

主任一下子站了起來。「我嗎？」他吼道。

「我不是特指你，」拉摩拉克馬上糾正道，「我指的是廣義的你們。有人能學會操作拉各斯尼克的機器嗎？」

主任的激動慢慢消退了：「都寫在了說明書裡，我敢肯定——但我向你保證我從來沒看過。」

「那有人能學一下操作手冊，然後替代拉各斯尼克的工作，直到他屈服為止嗎？」

佈雷說：「誰會同意做這種事呢？我本人是無論如何都不會同意的。」

拉摩拉克飛快地思考地球上有無同等強度的禁忌。他想到了吃人、亂倫、瀆神，等等。他說：「但你們肯定做過替代拉各斯尼克的應急預案吧。要是他死了呢？」

「那他的兒子或者是與他關係最近的親屬會自動繼承他的工作。」佈雷說。

「要是他沒有成年的親戚呢？萬一他的家人一下子全死了呢？」

「從沒發生過這種事，也絕對不可能發生。」

主任補充道：「假如存在這種風險，我們可能會送一兩個男孩給拉各斯尼克家，讓他把他們撫養長大。」

「啊，你怎麼來挑選男孩呢？」

「從那些母親死於難產的孩子裡挑，就跟我們挑拉各斯尼克未來的妻子一樣。」

「那現在就來挑一個拉各斯尼克的替代者，通過抽籤的方式。」拉摩拉克說。

主任說：「不行!不可能!你怎麼能出這種主意？如果我們選一個嬰兒，他從小就定了這個職業，他不知道還能選別的。但在這個節骨眼上，我們只能選一個成年人，讓他接受拉各斯尼克的命運。不行，拉摩拉克博士，我們不是魔鬼，更不是畜生。」

沒用的，拉摩拉克無助地想著，沒用的，除非……

他還無法接受這個除非的後果。

當天晚上，拉摩拉克沒怎麼睡。拉各斯尼克要求的只是最基本的人權。但天平的另一邊是面臨死亡威脅的三萬個埃爾斯韋爾人。

一邊是三萬人的安全，另一邊是一個家庭正當的需求。又有誰能說三萬個支援不公平行為的人活該去死呢？基於什麼標準的不公平？地球的？埃爾斯韋爾的？拉摩拉克又有什麼權力來評判？

拉各斯尼克呢？他情願犧牲三萬條性命。這些男男女女，只是接受了一個他們被教導的要接受的傳統，即使他們想改變，也改變不了。孩子更是與這些都無關。

三萬人在一邊，一個家庭在另一邊。

拉摩拉克在近乎絕望之中下定了決心。到了早上，他給主任打了電話。

他說：「先生，如果你找到了替代者，拉各斯尼克會明白他已沒有機會強迫你們接受一個對他有利的決定，所以他會回到工作中去。」

「沒有替代者，」主任嘆了口氣，「我已經解釋過了。」

「埃爾斯韋爾人之中找不到替代者，但我不是埃爾斯韋爾人。我不在乎，我來替代他。」

他們很激動，比拉摩拉克本人更激動。他們問了他不下十二次，問他是不是在開玩笑。

拉摩拉克沒有刮鬍子，他覺得難受：「當然，我是認真的。任何時候拉各斯尼克再這麼做，你們總能進口一個替代者。其他的世界都沒有這種禁忌，有足夠多的臨時替代者供你們挑選，只要你們付的價錢足夠高。」

（他背叛了一個被殘酷對待的人，他知道這一點。但他也拼命告訴自己：除了被排斥，他的待遇很好，相當好。）

他們給了他手冊，他花了六個小時，一直在閱讀。問問題沒用，因為埃爾斯韋爾人對這個工作一無所知，除了手冊裡寫的。而且所有人都因為要敘述細節而感到十分不適。

「在進料機的紅色訊號亮起時，始終保持a-2電流表的讀數為零，」拉摩拉克讀著，「什麼是進料機？」

「那裡有標識。」佈雷嘟囔了一句，埃爾斯韋爾人慚愧地相互看了看，然後低下頭盯著自己的手指頭。

在他離那排小房子還很遠的時候，他們就離開了他。那排小房子是一代代勤勞的、為了這個世界奉獻的拉各斯尼克家族的中央總部。他得到了明確的指導，要在哪裡轉彎，要去往哪一層。但他們都留在原地，只讓他一個人前往。

他痛苦地穿過這些屋子，參考著手冊上的示意圖，辨識著各種裝置和控制系統。

那就是進料機，他心想，帶著黯然的滿意。標識確實是這麼說的。它有半圓形的前部，嵌入了洞中，顏色顯然跟其他地方不同。那為什麼要叫「進料」呢？

他不知道。

在某處，拉摩拉克心想，在某處，排洩物正在堆積，湧入傳動裝置和出口，管道和蒸餾器，等著被以五十種方法來處理。現在它們只能堆積著。

他不再遲疑，拉下手冊上「啟動說明」示意的第一個開關。一陣低沉的嗡嗡聲響起，穿過了地板和牆壁。隨後，他轉了下旋鈕，燈亮了。

每一步他都遵照著手冊的指示，儘管他已經熟記於心。每一個步驟完成後，都有一個房間亮了，更多的儀表彈了出來顯示著讀數，嗡嗡聲也變得更響。

在工廠深處，累積的排洩物被抽進了正確的溝渠。

一個刺耳的訊號聲響起，嚇了拉摩拉克一跳，打斷了他痛苦的專注。這是通訊訊號，拉摩拉克慌忙接通了自己的接收機。

拉各斯尼克的頭出現了，表情驚訝。隨後漸漸地，他眼中的狐疑和震驚消失了：「原來是這麼回事。」

「我不是個埃爾斯韋爾人，拉各斯尼克。我不在意做這些。」

「但跟你有什麼關係？你為什麼要來干涉？」

「我站在你這邊，拉各斯尼克，但我必須做這些。」

「為什麼，如果你站在我這邊？你們世界的人會像這裡的人一樣如此對待其他人嗎？」

「不會了。但即便你是對的，你還要考慮到埃爾斯韋爾上的三萬人。」

「他們就快屈服了。你毀了我的機會。」

「他們不會屈服的。從某種程度上來說，你贏了。他們現在知道你不滿意。在此之前，他們做夢都想不到拉各斯尼克家的人會不愉快，還會製造麻煩。」

「他們知道了又怎樣？現在他們只要從外部世界僱個人來就行了。」

拉摩拉克猛地搖了搖頭。在最後那苦澀的幾小時中，他已經想通了這些問題：「埃爾斯韋爾知道了，意味著他們會開始想到你，有些人會開始懷疑如此對待一個人是否合適。如果僱來了外部世界的人，他們會把這裡的情況傳出去，銀河系公眾的意見會站在你這邊。」

「然後呢？」

「情況會得到改善。等到你兒子長大，情況會好更多。」

「等到我兒子長大——」拉各斯尼克垮著臉說道，「我本來現在就能得到了。好吧，我輸了。我回去工作。」

拉摩拉克感到全身都輕鬆了：「如果你來這裡，先生，你可以拿回你的工作。而且，我想跟你握手，不知我是否有這種榮幸。」

拉各斯尼克的頭猛地抬了起來，臉上滿是陰沉的傲慢：「你稱我為先生，還要跟我握手？!忙你的去吧，地球人，把這裡交給我吧，因為我不想跟你握手。」

拉摩拉克按照原路返回了，為危機終於解除而感到寬慰，同時又感到異常壓抑。

他驚訝地停下了，因為有一段走廊被挖斷了，他走不過去。他想要尋找別的路，卻被頭上響起的放大的聲音嚇了一跳：「拉摩拉克博士，你能聽到我嗎？我是佈雷委員。」

拉摩拉克抬起頭。聲音來自某種公共廣播系統，但他看不到任何式樣的喇叭。

他喊道：「出什麼問題了？你能聽到我嗎？」

「能聽到。」

拉摩拉克本能地喊了起來：「出什麼問題了？這裡的路好像斷了。拉各斯尼克又惹麻煩了？」

「拉各斯尼克已經回去工作了，」佈雷的聲音傳來，「危機解除了。你必須馬上離開。」

「離開？」

「離開埃爾斯韋爾。船已經為你準備好了。」

「等等，」拉摩拉克被這突發的事件搞糊塗了，「我還沒收集完資料呢。」

佈雷的聲音說：「我幫不了你。我們將引導你登上飛船，你的隨身物品隨後由伺服機器送來。我們相信……我們相信……」

拉摩拉克明白是怎麼回事了：「相信什麼？」

「我們相信你不會嘗試跟任何一個埃爾斯韋爾人面對面地見面或交談。而且我們當然希望你今後不要再返回埃爾斯韋爾，避免引起尷尬。如果進一步的資料採集確有必要，我們歡迎你的同事前來。」

「我明白了。」拉摩拉克平靜地說道。顯然，他本人也成了一個拉各斯尼克。他操作了控制器，也就意味著操作了排洩物。他被排斥了。他是個屍體處理者，養豬人，臭佬。

他說：「再見。」

佈雷的聲音說：「在我們引導你之前，拉摩拉克博士——我代表埃爾斯韋爾的委員會，感謝你解決了此次危機。」

「不客氣。」拉摩拉克苦澀地說道。

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