我有水手們的地址，就是那家酒館，他們整晚都會待在那兒。夜幕降臨，我返回酒館，發現那三個水手還在那裡。我提出兩英鎊的賭注，要和比爾·斯洛格斯單獨玩一盤，他拒絕了。不過到最後，他願意為了喝一杯和我玩玩。隨後我發現，他沒聽說過「吃過路兵」的規則，認為可以直接將軍掉妨礙自己王車易位的王；他也不知道如果卒成為後，一個棋手可以同時在棋盤上擁有兩個以上的後，還有，不知道卒可以成為馬。在時間不長的棋局中，他犯了諸多的老套錯誤，結果是我贏了。當時，我想自己應該解開謎團了，但他那兩個一直悶悶不樂地坐在角落的同伴走上前來打岔。似乎他獨自下棋違反了他們的協議，不管怎麼說，他們好像很生氣。於是，我離開了酒館，第二天又來了，第三天，第四天，雖然經常能夠見到水手，不過誰都沒了交談的興致。我不讓斯塔夫洛克拉茨過來，他們也找不到人願意賭上一英鎊下棋，我也不和他們玩，除非他們把秘密告訴我。

後來，一天夜裡，我發現吉姆·布尼恩在喝酒，但喝得還不怎麼盡興就已經花了兩英鎊。我給了他一杯滿滿的威士忌，或者說是奧韋爾那家酒館的假冒威士忌，而他立即就把秘密告訴了我。我給了其他人一些威士忌，讓他們保持安靜。而後來稍晚一些的時候，他們肯定都出去了，只剩下吉姆·布尼恩，與我一同斜靠在小桌旁，幾乎是貼著我的臉在喃喃低語，他的呼吸聞起來都是那種假冒威士忌的味道。

風從外面刮進來，就好像十一月天氣糟糕的夜晚，生出來自南方的悲嘆。酒館有花飾鉛條的窗格都在迎風的一面，所以除了我之外，在吉姆·布尼恩吐露秘密的時候，沒人能聽到他的聲音。他告訴我，他們和比爾·斯尼斯一起航行多年。在最後一次歸家的航程上，比爾·斯尼斯死了。他被葬於海中。他們就在航線之外的另一邊安葬了他。這三個同伴瓜分了他的工具箱，獲取了他的水晶，不過只有他們三個才知道他擁有那塊水晶，那是比爾在古巴的一天夜裡得到的。他們下棋的時候就帶著水晶。

他接著告訴我，他們在古巴的那個夜晚，那個比爾從陌生人那裡買到水晶的當夜，天空中出現了雷暴——有些人覺得自己見過雷暴，但若是讓他們在那天夜裡去聽聽，他們就會知道自己其實並不知道什麼是打雷。然而當時，我打斷了他，這或許是個遺憾，因為我打斷了他講故事的思路，致使他漫無邊際地講了一陣子，咒罵其他人，談論其他地方：中國、塞得港、西班牙……最後，我再次把他的話頭拉回古巴。我問他怎樣用水晶下棋，他說，你看看棋盤，再看看水晶，水晶裡就會出現和棋盤一模一樣的棋局，所有奇特的小碎片看上去和棋盤上的棋局一樣，只是小一些，有馬頭，還有其它諸如此類的。只要對手走一步，棋步就會出現在水晶裡，接著你該走的棋步也會隨後顯現，你唯一要做的就是把這步棋下在棋盤上。如果你不走水晶裡顯現的棋步，裡面的情況就會非常糟糕，一切會混亂得可怕並且飛快地四處移動，不斷地重複這步棋，水晶也會變得越來越混濁。那時最好別看它，否則接下來人就會做夢，暴躁的小碎片會出現在睡夢中詛咒你，扭曲的棋步會來回移動一晚上。

那會兒，我覺得他儘管喝醉了，說的卻不是實話。我承諾，若是他告訴我所有的真相，我會把他們介紹給一生致力於下棋的棋手，無論他和他的同伴們什麼時候願意，都可以獲得一英鎊，我答應不說出他們的秘密，即使是對斯塔夫洛克拉茨。（我始終信守諾言，直到很久以後，這三個水手自己丟失了這個秘密。）我直言不諱地說我不相信有水晶。然而那會兒，吉姆·布尼恩探身向前，甚至越過了桌子，信誓旦旦地說他見過賣水晶給比爾的那個人，就是那種什麼都乾的出來的人。他從頭到腳黑得邪惡，即使在南方，特徵也非常明顯。他可以閉著眼睛下棋，即便如此，也能打敗古巴所有的人。不僅如此，他與比爾達成了交易，正是這個交易說明了他的身份。他賣出了那枚水晶，代價是比爾·斯尼斯的靈魂。

吉姆·布尼恩傾身越過桌子，撥出的氣息噴在我臉上，他點了幾下頭，然後安靜下來。

之後，我開始詢問他。他們在古巴那麼遠的地方下過棋嗎？他說他們都下過。誰都能像斯尼斯一樣做出這樣的交易，這可能嗎？這種把戲不是很出名嗎？不是都記錄在上百本書裡嗎？就算他不讀書，他就沒從別的水手那裡聽說，那是魔鬼從蠢貨身上謀取靈魂最常見的伎倆？

吉姆·布尼恩坐回自己的座位，安靜地笑著聽我提問，但當我提到蠢貨的時候，他再次探身過來，面孔緊逼我的臉，好幾次威脅我再說比爾·斯尼斯是蠢貨試試。這三個水手似乎非常看重比爾·斯尼斯，聽到任何針對他的話，都會點燃吉姆·布尼恩的憤怒。我忙不迭地說，看起來愚蠢的是這場交易，當然不是做交易的人。因為這個水手已經相當嚇人了，而在那個昏暗的酒館，威士忌能讓修女都變得瘋狂，這不足為奇。

當我說看上去愚蠢的是這場交易時，他又笑了，當時就把拳頭狠砸在桌子上，聲稱沒人能佔比爾·斯尼斯的便宜，那是魔鬼做過的最糟糕的交易。在他讀過和聽過所有關於魔鬼的事情中，從未有過一場交易那麼差勁——就是在雷暴之夜的古巴旅店遇見比爾·斯尼斯的那場交易，因為比爾·斯尼斯的靈魂是大海上最出色的。比爾是個好人，但他的靈魂足夠可怕，所以他能白白得到水晶。

沒錯，他就在那兒，親眼目睹了一切——比爾·斯尼斯待在西班牙人開的旅店裡，燭光搖曳，接著魔鬼從雨中走進來，而後交易在這兩個老手之間達成，魔鬼走到外面的閃電之中，雷暴怒吼，比爾·斯尼斯在雷聲炸響的間隙坐在那兒暗自得意。

但我還有很多問題要問，所以打斷了這種追憶。為什麼他們三個人始終要一起下棋？吉姆·布尼恩的臉上浮現出類似恐懼的表情。他起初不吭聲。之後，他這樣對我說，他們沒有為水晶付出代價，只是在瓜分比爾·斯尼斯的工具箱時獲得了水晶。如果他們付出了代價，或者用什麼向比爾·斯尼斯進行了交換，那樣就沒問題了，但他們現在沒法兒這麼幹了，因為比爾死了，他們無法確認老交易是否還管用。地獄一定是個又大又荒涼的地方，獨自去那兒肯定很糟糕，所以他們三個約定一定要在一起，三個人一起用水晶或者都不用，除非一個人死了，之後兩個人用，死去的那個人將會等待他們。最後死的那個人要隨身帶上水晶，或者說，是水晶帶上他。他們並不覺得自己是那種能進天堂的人，他希望他們更清楚自己該去的地方，不過如果那註定是地獄的話，他們可沒想象過獨自前往。比爾·斯尼斯就沒事兒，因為他什麼都不怕。他或許認識半打不怕死的人，但比爾·斯尼斯是那個不怕地獄的人。他死的時候，面露微笑，好像睡熟的孩子。送比爾·斯尼斯去死的正是酒精。

這就是為什麼我能打敗比爾·斯洛格斯。我們下棋的時候，斯洛格斯身上帶著水晶，卻沒有用它。這些水手對孤獨的恐懼似乎就像某些人對受傷的恐懼一樣。他是三個人裡唯一會下象棋的，他學下棋，以便能夠回答問題並保持他們的偽裝，但他學得很差勁，就像我發現的那樣。我沒見過水晶，他們也不會給任何人看，但那晚吉姆·布尼恩告訴我，如果要說它是圓的，大概就像雞蛋的圓頭那麼大。後來，他睡著了。

我還有很多問題要問他，卻沒法兒叫醒他。我甚至拽走了桌子，讓他摔到地上，但他還在睡，整個酒館陷入黑暗，只有一支蠟燭在燃燒。那會兒我才注意到，另外兩名水手不在，除了吉姆·布尼恩和我，還有古怪酒館裡的陰冷酒保，再無他人，但他依然睡得很熟。

我發現不可能叫醒水手的時候，便出門走入夜色之中。第二天，吉姆·布尼恩不願再談論這件事。我回到斯塔夫洛克拉茨那裡的時候，發現他已經在紙上畫出了水手的棋路，對棋手們來說，那更容易接受。他們中的一個一直在講解他們的古怪開局，另兩個在學習所有的防守型開局和一般走法。儘管人們後來一直沿著南太平洋打聽，但沒人說得出教他們的人是誰。

我再也沒從三個水手那裡獲取更多細節，他們一直喝得醉醺醺，沒法兒談話，要不就是還沒醉到口無遮攔的程度。似乎我只把握住了吉姆·布尼恩的那次時機。但我遵守了諾言，介紹他們參加錦標賽的就是我，他們的名聲鵲起可引發了一片混亂。他們堅持了幾個月，從未輸過，總是為贏一英鎊而下棋。不管他們去哪兒，我都習慣於跟著他們，只是為了觀看他們的比賽。他們甚至比斯塔夫洛克拉茨年輕的時候更了不起。

然而後來，他們開始隨心所欲，比如在和第一流棋手對局時把「後」也讓了出去。最後，有一天，他們三個人都喝醉了，只用一排卒和英格蘭最好的棋手對決。他們順利地贏了比賽。但是水晶球變成了碎片。我一輩子都沒聞過那種惡臭。

三個水手倒是釋然了，他們各自與不同的船隻簽約，再次回到了海上，象棋界失去了——我相信是永遠失去了——有史以來最卓越的棋手，他們一起把事情搞砸了。olliid="note16n"棄兵局指國際象棋開局時自願犧牲至少一個兵的做法，可以獲得補償的某種優勢（通常是出子的時間）。（譯註）/li/ol