侯伯・馬洛一面不耐煩地踱步，一面翻閱手中許多份報告。當了兩年市長，他變得比較能待在室內，比較溫和圓滑，也比較有耐心。然而，他卻始終沒有培養出對政府公文的興趣，一看到這些官樣文章就頭痛。

傑爾問：「我們損失多少艘星艦？」

「四艘困在地面，兩艘目前下落不明，其餘的據報都還平安。」馬洛喃喃道，「我們應該做得更好，但這只不過是一點輕傷。」

沒有聽到對方答話，馬洛抬起頭來。「你在擔心什麼事嗎？」

「我希望瑟特會過來。」傑爾幾乎是答非所問。

「喔，對啊，我們可以讓他再為我們上一堂內政課。」

「不，不要。」傑爾吼道，「馬洛，你也太固執了。對外事務你事必躬親，鉅細靡遺，可是對於母星上發生的事，你卻從來沒有關心過。」

「嗯，那是你的差事吧？我任命你當教育兼宣傳部長是幹什麼的？」

「照你這種合作態度，你的這項任命顯然是想讓我早日慘死。去年一整年，我在你耳邊不停嘮叨，提醒你注意瑟特和他的基本教義派，他們變得越來越危險。如果瑟特強行要求舉行特別投票將你罷免，你的因應對策是什麼？」

「我承認，根本沒有對策。」

「而你昨晚的演說，等於是把這個選舉恭敬地交到瑟特手上。你有必要做得那麼直率嗎？」

「難道我不是在搶瑟特的風頭嗎？」

「不，」傑爾激動地說，「你這樣做不是在搶風頭。你宣稱預見了一切，卻從未解釋為何在過去三年間，你對科瑞爾實施的貿易政策讓他們佔盡便宜。你對這場戰爭的唯一戰略，就是不戰而退。你放棄了科瑞爾附近星區每一個貿易機會；你公開宣佈戰爭進入膠著狀態；你承諾不會主動出擊，甚至將來也不會。銀河啊，馬洛，你要我怎麼收拾殘局？」

「這樣做缺乏魅力嗎？」

「缺乏對群眾情緒的煽動力。」

「一回事嘛。」

「馬洛，醒醒吧。你現在只有兩條路，一是立刻公佈一個強勢的對外政策，姑且不論你私下如何盤算；另一條路，就是和瑟特達成某種程度的妥協。」

馬洛回答說：「好吧，就當我做不到第一點，讓我們試試第二個辦法吧。瑟特也剛好到了。」

自從兩年前那場審判結束後，瑟特與馬洛就沒有再碰過面。今天再度相遇，彼此察覺不出對方有任何改變，只是這次會面的微妙氣氛，讓人很清楚地感到情勢早已主客易位。

瑟特沒有跟馬洛握手，直接坐下來。

馬洛遞給他一根雪茄，然後說：「不介意傑爾也留下吧？他十分渴望達成妥協。萬一我倆過於激動，他還可以做個調停者。」

瑟特聳聳肩。「你的確很需要一個妥協方案。上次我曾經要求你提出自己的條件，我想如今情勢剛好相反。」

「你想得很正確。」

「那麼以下就是我的條件。你必須放棄那些愚蠢幼稚的對外政策，諸如經濟賄賂、小型器具的貿易等，迴歸父老所制定並通過考驗的傳統政策。」

「你是說以宣教手段征服其他世界？」

「正是如此。」

「否則就沒有妥協的餘地？」

「絕對沒有。」

「嗯——」馬洛以極緩慢的動作點著雪茄，吸了一口，雪茄頭立刻發出紅光，「在哈定的時代，靠宣教來征服其他世界是個嶄新且激進的手段，像你們這種人全都反對。如今，這個政策通過了考驗，進而被神聖化——像你瑟特這樣的人，就認為它每一方面都是好的。可是，請告訴我，你如何讓我們脫出目前的困境？」

「你目前的困境，和我完全沒有關係。」

「就照你的意思修正這個問題吧。」

「我們需要以強大的力量主動出擊。你似乎對目前的膠著狀態很滿意，其實它有致命的危險。這樣等於我們對外緣的所有世界示弱，然而在銀河外緣這個星際叢林，最重要的生存之道就是展現實力。否則其他世界都會像禿鷹一樣攻擊我們，每個世界都希望能分一杯羹。你應該明白這點。你來自司密爾諾，對不對？」

馬洛卻故意忽略最後一句話的言外之意，他說：「即使你能擊敗科瑞爾，又要如何對付帝國？那才是我們真正的敵人。」

瑟特的嘴角用力扯出一絲笑容。「喔，不，你在訪問西維納的報告中寫得很完整。諾曼星區的總督在外緣製造糾紛，純粹是為了個人的考慮，但這只是枝節問題。當他周圍有五十個虎視眈眈的強鄰，又要籌劃如何叛變帝國的時候，他絕對不會貿然派遣遠征軍到銀河的邊緣。這些都是摘錄自你的報告。」

「喔，瑟特，你錯了。如果他覺得我們強大到足以構成威脅，他就可能那麼做。假使我們以主力做正面攻擊，一舉擊潰科瑞爾，就會令他有這種感受。我們必須更迂迴、更微妙才行。」

「比如說——」

馬洛上身靠向椅背。「瑟特，我會給你機會。我不需要你，但能讓你派上用場。所以我會告訴你一切的來龍去脈，然後由你自己決定是否和我合作，成為聯合內閣的一員；不然你也可以扮演烈士，在監牢裡度過餘生。」

「以前你也用過這一套。」

「瑟特，當時我並沒有盡全力，適當的時機才剛剛來臨。現在聽好。」馬洛眯起雙眼。

「那次我奉命到科瑞爾去，」馬洛開始說，「我拿一些飾品和器具賄賂那位領袖，那些都是貨艙中最普通的東西。我的本意，只是想藉此獲得進入煉鋼廠的機會。除此之外我並沒有進一步的計劃。但一切進行得很順利，我看到了想看的東西。可是，直到我去帝國的一角探訪過之後，才終於想到如何利用貿易作為一種武器。

「瑟特，目前我們正面臨另一個謝頓危機。而謝頓危機絕不能靠個人來解決，必須仰賴歷史的力量才行。當哈里・謝頓為我們規劃未來的歷史軌跡時，並未考慮到什麼英雄豪傑，他寄望的是經濟和社會的歷史巨流。所以每一個不同的危機，都有不同的解決之道，端視當時我們手中有什麼力量。

「而這一次——是貿易！」

瑟特狐疑地揚起眉毛，趁著馬洛停頓的機會插嘴道：「我希望不是自己過於低能，但是你的演說實在有點含混不清。」

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