眾人向那火光中望去，只見那熊熊烈火中，似有一道灰白的劍影一閃一閃，同時有一條青青的光芒也前奔後擲，矢矯絕世。有膽大的湊近到百步之內觀看，只見那驛館中的雜役們都已逃出館外，可羌戎使者大半都被困在了裡面。有人眼尖，輕呼一聲：「好象那兩人穿的是王宮護衛的衣服。」

眾人一看，果然如此，當即人人噤聲，只在肚裡暗暗猜測。那火光中的搏殺想來極為激烈，因為劍氣漸漸越來越盛，卻有一道金鈸樣的象掌風似的影子在那火光裡蓬勃而起，與那蒼白色的劍華交纏在一處，難分難解。

旁邊人遠遠看著，只是人人咋舌。一人喃喃道：「王上為了結好漢家，得罪羌戎可不知值也不值？」另一個老者卻道：「漢家朝廷才是磐石之業，我們一城之人多操商賈之業。要是貨物不賣與漢家天子，那咱們一城之人可怎麼活？你當那羌戎牧馬之人是什麼好買家嗎？他們游牧之輩，不搶掠你也就是萬幸了。王上所為，才是正途。」

那驛館之中，時時發出慘叫惡呼。熊熊火勢因為沒有人救，直燒到近天明時才弱了下來。直鬧了近兩個更次，那火中的惡鬥才停歇下來。驛館之官黎明檢視，卻見火焚後的館中居然有近三十餘具羌戎人的屍首。眾人合力把那餘火滅了。雖是清早，訊息卻已經滿城地傳開了，說昨日居延王派王宮護衛，幾乎殺盡了羌戎使者，打定主意與漢家聯盟，對抗羌戎了。

一時城中人人驚駭。雖大家多苦於羌戎悍暴，可得罪了這麼強勁之敵，心中一時人人憂苦，只愁這塞外孤城，如何能抗得住羌戎的悍馬厲兵？一時市面上謠傳沸沸，人心惶惶，也無心生意了，互相之間打探訊息。那王宮之中已得訊息，雖派了官員出來加力安撫，卻又哪裡安撫得住？

及至近午，城門口忽有人飛奔來報：「漢家使者來了，漢家天子使來了！」

這一句話象是長了翅膀似的傳遍了居延城的角角落落。好多人一聽就怔了：這麼多年了，卻是在這危機之刻，那個安如磐石的朝廷的天子使終於又來了？有人一拍腿道：「我就知，王上斷不會那麼沒有成算的。這殺羌戎之舉，想來必是圖謀已久，這是送王上與漢家天子使者的一個大禮。」

於是滿城雷動，不一時，從城門口到王宮的路上，就已集聚了不知多少旁觀者。人人伸頸延望，分明把這一城之生計都寄託在了那漢家天子使者的身上。好一時，才見一輛輕車從城門口緩轡馳入。車上控轡之人身材單弱，雖男子裝扮，但眉目如畫。人人都要看那敞蓬輕車上的漢家使者。只見他在車上卻長身立著，眉目修朗，腰佩長劍，端的有種不怒而自危的神態。車上高懸著漢家天子使的旌節，架車的卻是改裝後的方檸。只聽她低聲一笑道：「韓宣撫使，你的威風可大了。」

韓鍔眉間微露苦笑。昨日，正是他與杜方檸冒險犯難，以一劍一索之力幾盡誅了羌戎使者，絕了居延王后路。與那使者之首的一戰，卻也差不多耗盡了他的心力。他不由更對羌戎之勢多了三分戒心。這時，看著滿滿地堵在兩邊的夾路百姓，他心中卻沒有計謀得售的竊喜，反多了分責任與憂懼。他情知為什麼滿城百姓會這麼熱望地看著自己，如果不能代朝廷經營好這塞外之事，他昨日代居延城輕招羌戎之怒，必累得它日滿城被屠，那他可真要愧對一城百姓今日的熱望了。——他們昨夜轉出城外，杜方檸尋了車，然後在城外數里之地就已找了驛館代為通報，這時一進城，早有居延王屬下的官員接他們進宮去。韓鍔心中憂慮，卻面上神色淡淡。那一份淡定似乎就感染了好多人，讓城中百姓多少有些心安下來。

※※※

華堂內設盛筵，錦氈托起歌舞——居延王的王宮倒沒有漢家王室的堂皇之氣，倒頗似一箇中土極富的商人之家的奢華鋪設。韓鍔高踞客座，身邊就是方檸。方檸戎衣弁冠，扮做男子，身材雖嫌瘦小了些，但眉目英颯，裝扮起來竟也是個極英俊爽利的小夥兒。雖值十月，案上卻還有大盤大盤窖藏的新鮮瓜果，這倒是中土雖富貴人家也不能得的了。那一盤盤的葡萄、西瓜裝點出一片裕足的氣息，可居延王白胖白胖的臉上，卻隱有憂色。

那居延王是個五六十歲的老者，大腹便便，面上也堆了好多摺子，唇下也留了八字的須，黑密密的，手指上套了好幾個或金或鑽的極大的戒指。這時他胖胖的手端起酒爵，衝韓鍔敬道：「韓宣撫使，跋涉遠來，小王無以為敬，卻不知宣撫使這次要耽擱多久？」

他卻會說漢話，雖說口音不純，也頗難得了。韓鍔知他話中深意，微笑道：「下官這一來只怕就要搔擾得久了。下官不材，朝廷委任經營西域事務，如今西北邊陲不靖。如不呆到海晏河清那一天，下官只怕就不會走的。」

居延王勉強一笑，笑意裡隱有苦澀。他心裡正在猜度著昨日迎賓館裡羌戎人被殺可與這兩位使者有關？卻也不敢貿然發問。只聽他道：「怎麼，天子使韓宣撫前來，卻只韓宣撫兩人嗎？」

韓鍔心中一怔，正不知怎生回答才好——他出使之前還未料到有居延之行，所以並無帶隨叢的打算。可如果只憑自己與方檸二人，卻又如何能讓居延王心安。他心中正自後悔，才聽杜方檸笑道：「王爺，那怎麼會？我們另有三百龍禁衛緊隨其後，不日即至。只是我們韓宣撫聞得王爺這裡久受羌戎搔擾，昨夜又出了事，所以輕車快馬，搶先趕至的。」

她在話裡有意點破，似有以昨日之事要脅居延王之味。韓鍔卻一愣：哪裡來的三百龍禁衛？杜方檸冒充的是他的副使。當即也不便多說。堂下歌舞正歡，居延王面色一喜。只聽杜方檸沉吟道：「何況，朝廷已下令重整張掖軍備，小小羌戎之亂，王爺倒不必深憂了。」

忽聽得居延王座後珠簾一響，卻有一人緩步而出。居延王回視一眼，笑道：「啊，王妃來了。小王為你引介，這兩位韓宣撫使與杜副宣撫使卻是朝廷派來的天朝使者。當真年少風華，英雄了得。這便是小王的王妃……」

他呵呵一笑：「說起來，她可還是漢人呢。」韓鍔不便太急著看別人王宮內眷。心裡卻極為好奇：王妃，那是不是就是祖姑婆所說的樸厄緋了？原來那個餘皇后身邊的侍女。他心裡這麼想著，想到那樸厄緋身上的種種關聯，還想起昨日那黑衣女子說的話——她所說的，是不是就是指她呢？

卻見身邊杜方檸面上神色微異，眼也不眨地向那才出來的王妃望著，似乎有一分說不出的驚詫。韓鍔不由好奇，也打眼望去，一時映入眼中的只見彩錦珠佩，可那華燦的衣飾也比不上那衣下之人萬分之一的麗色。他怔怔地看向那王妃的臉上，只見她臉上淡施鉛華，卻自風華絕代。

只聽她含笑道：「厄緋也是聽說天朝來人了，不管怎麼說，也是賤妾的孃家人，所以不顧禮數，就趕出來了。平白倒教兩位天使見笑了。」

她口音清朗，珠圓玉潤。韓鍔怔怔地看著她——這王妃，這個樸厄緋，原來竟是如此絕色！好象就是方檸也及不上她的麗色。她想來現在年紀該也不小了，容色卻全不輸於方檸才過雙十的綺齡玉貌，甚或……還有過之。韓鍔自識得方檸之後，就不信天下還會有好看過她的女子，可今日卻真的見到了。更讓他稱奇的是，那王妃的一雙眼似有意似無意地瞟過自己，那眼中的神色，好象與自己見過一般。

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