事有湊巧。乃父在日，那麼連尋多次，不見蹤跡。他入山之始，便斷定哀牢山千里綿延，隱居必在中下游，挨近山民墟集一帶深山隱僻之中，決不會在近城鎮處。果然不消數月，便尋到蕭祖未移居臥雲村時隱居的山谷之中。他見那地方隱僻，山環水繞，土地肥沃，景物幽美，已經動心。後又在叢草中發現漢人用的破茗杯碗盞磁片，洗去泥汙一檢視，竟有蕭家崇德堂制的堂號，益發斷定是在近處無疑。他哪知臥雲村山環水阻，無路可通，怎能容易尋到。左右近百里內外，尋了月餘，休說蕭家族眾，連破磁都再尋不著一片。暗忖：「蕭家族眾甚多，人人武勇，況且門徒遍於西南諸省，一呼立至。這裡雖有猛獸出沒，並無蠻猓生番蹤跡。即遇兇險，也必有人逃回故鄉報信，邀人來此報仇，不會一個不留。許是換了地方吧？」心終不死，仗著乃妻魏氏也是將門之女，能耐勞苦，仍在山中苦找。
這日眼看絕望，無心中走到水洞左近高崖之上。天已黃昏月上，正打算覓地住宿，忽然崖下澗水中有搖櫓之聲。悄悄伏身往下一看，月光之下，照見崖壁下平空出來一隻小船，上面坐定幾個漢人。心中猜料幾分，還未敢於冒昧。便囑妻子暫候，偷偷繞下崖去，伏身僻處窺探。也真有耐心，直等了將近兩個時辰，才見一雙少年男女為首，率領十多人，抬著大包，談笑走來。到了面前不遠歇下，口裡喊了一聲，澗中小舟上便有五人上岸迎接。女的一個說：「大功告成，大家都走累了，反正空山靜夜，絕無外人，天也不早，回村還不會亮，難得有這好月色，且歇片時再走吧。」說罷，各把背上包袋等取下，踞石而坐，談說起來。
蕭元靜心側耳一聽，隱約間聽出這班人正是自己苦尋多日未見的蕭家族眾，並知眾人俱在樂土居住，這一喜真是出於望外。見眾人即將起身，哪敢怠慢，慌不迭地出聲喊住，縱了出去。崔、黃夫婦還幾乎將他當了外敵，後經盤問明白，又把魏氏喚來相見。村中原有舊規，除原有村人之外，不許再引進一人。崔文和本不主攜帶入村，偏生畹秋和魏氏同惡相濟，又想收為心腹，一見如故，執意帶回。說：「蕭氏近支，豈能任其在外流落？不許入村的是指外人，自家人當然不在其內。況他夫婦跋涉山川，經年累月，受盡辛苦，偕隱之志，甚堅且誠，更不能拒而不納。我保他夫婦守規矩就是。」崔文和和村人自不便再說什麼。當下帶進村去，見了蕭逸等人，也是這一套話。人已入村，又是自己人，自無話說。蕭元夫妻更是受過艱難辛苦，長於處世，不久便得了眾人信任。
恰巧歐陽霜要回原籍省墓，搬運母樞，千里長途，山川險阻，需要兩個適當的人陪同前往。蕭逸正在斟酌妥人，畹秋便舉薦了蕭元夫妻充任，力說二人至誠忠勇，般般可靠，比誰同去都強。蕭逸也覺蕭元剛從家鄉到來，是個輕車熟路，更難得他夫妻二人俱精武藝，人也幹練，果然可以去得。暗笑自己湖塗，眼前有人，竟沒想到，立即應諾。歐陽霜孝思純切，惟恐此行作罷，但求成行，誰去都可。當下整飭行裝，第二日一早，帶了金沙和蕭元、魏氏一同起程。
一路無話。行約月餘，回到家鄉一看，蕭家祖墳經那留守的一房族人經營，整理得甚好。十數年的工夫，單墓田就添置了一二十頃。惟獨所見族人，只要一提起蕭元，多半切齒痛罵，竟無一人說他夫妻好的。歐陽霜未到以前，蕭元、魏氏曾幾番勸說：「眾族狡詐勢利，不認骨肉。弟妹如和他們相見，必疑我們是想回來分奪他們的田業，免不得要生許多閒氣，弄巧還吃他暗算。我們又是避地隱居的人，何苦自找麻煩？好在松揪無恙，宗嗣修整，用不著再有補益。你母家人頗寒苦，莫如揹著他們，往各塋地悄悄檢視祭掃一回。事完之後，將所帶金沙換成銀子，一半接濟母家，一半多買些應用東西，免生是非，豈不一舉三得？」歐陽霜因蕭元夫妻臨來時，向蕭逸和村眾們說得天花亂墜，宗嗣應該如何修理，祭奠先塋應該如何整理添置；到了地頭，忽又如此說法，再三勸止，不令與留守宗族相見。十分可疑，料定其中有弊。況且來時丈夫對於故鄉之事，曾經召集村眾，會商如何辦理，開有清單，照此行事，還命帶來多金賙濟親族。事由全村協議，豈是自己所得私下作主更改？便用婉言謝絕，沒有聽他。蕭元無顏再見故鄉父老，勸阻不聽，只得任之。
歐陽霜見過族人過後，得知蕭元許多劣跡，暗自好笑，也沒形於詞色。以是蕭元知事敗露，又見歐陽霜到處受人逢迎敬仰，自己僅能住在外面，家都難回，也無人理，益發懷恨。又恐歐陽霜回村傳揚，不能立足，暗使乃妻魏氏再三致意，說他因貧受謗，人情太薄，難免中傷，請歐陽霜不要輕信他人之言。歐陽霜本沒畹秋來得深沉，當時答道：「人誰無過？貴在能改。大哥如不受擠，也不致甘心遁世。丈夫不矜細行，原是平常。既然入山，已是更始，對外人尚須隱惡揚善，何況家人。此行多承相助，只應感謝，哪有以怨報德之理？務請轉告放心。」話雖答得好，心中終看不起他夫婦。加以行期甚迫，來蹤去跡又要隱秘，公事辦完，便忙著尋訪母家的人，起柩移葬，哪有心情敷衍。因此蕭元更疑她語不由衷，早晚終由她口中敗露，又急又氣，日思先發制人之策。
歐陽母家單寒，親丁無多；離家時年紀太幼，記憶不真。所以尋訪了幾天，才在一個荒僻山村裡面，尋到一個姓吳的姑母家中。姑母已經身故，只有兩個表兄弟，一名吳燕，一名吳鴻。問起母家人丁，才知母家人已死絕。叔叔在世之日，有乃父入山前所遺數十畝祭田，連同主人所給安家之費，日子尚還過得舒服。因愛外甥吳鴻聰明品優，曾有過繼之議，事未舉行，忽無疾而終。彼時姑母尚在，便接了母家田產，令次子承襲，改姓歐陽，以延母族香菸。吳燕、歐陽鴻本對舅父孝順，春秋祭掃，無時或缺。歐陽霜先還不甚信，又同他弟兄二人去往墳地一看，雖是小家塋墳，居然也是佳城鬱郁，墓木成林，心已嘉慰。再一細檢視歐陽鴻的人品，竟生得溫文儒雅，骨秀神清，年才一十六歲，讀了不少經書，志向尤其清高。聞得表姊家居世外樂土，紅塵不到，此番還鄉，又是來搬取靈柩，再三求說，攜帶同行。歐陽霜雖知村規素嚴，不納外人，一則見他天資穎異，長在鄉農人家，未免可惜，意欲加以深造；二則世正大亂，流寇四起，居民往往一夕數驚，恐有不測，絕了兩家宗嗣。仗著夫妻恩愛，丈夫又是村主，好在蕭元前例可援，拼擔不是，把他帶回村去，既承續父母的香菸，又造就出一個佳子弟，一舉兩得。來時與眾親族本是悄然而行，不辭而別。那地方又極荒僻，只請蕭元夫妻相助，連同吳燕兄弟，將母柩從塋地中起出，用藤皮麻包紮好。留下些金銀，即命吳燕代掌墓田，春秋祭掃。帶了歐陽鴻，僱了挑擔夫，水陸兼程，扶柩回去。
路上蕭元夫妻見歐陽鴻生得美如處女，想下一條毒計：逢到坐船的時候，故意裝著和魏氏恩愛，打情罵俏，全不避諱，使歐陽霜看不下眼去，又不便深說，只好躲他遠些。同舟四人，一方是孑遺至親，無殊手足，又有許多家鄉的事要作詳談。與蕭元夫妻一遠，姊弟二人自然顯得更近。蕭元夫妻見狀，益發遠避。歐陽霜心懷磊落，全不知奸人設有圈套，依舊行所無事。臨快到哀牢山江邊人村路上，蕭元夫妻又裝著討好慇勤，幫歐陽鴻收拾行李，教魏氏把歐陽霜一隻準備棄入江心的舊鞋偷放在他的小書箱以內。歐陽鴻因是寄人籬下，也想得表姊的歡心，又是初出遠門，聞見一寬，只顧陪同說話，指點菸嵐，通沒在意。
蕭逸因愛妻此行搬運一口靈柩，還帶有不少物事，帶人太少，恐上下不便，早派人遠出山中相候。來接的人，恰有畹秋在內。一旦相逢，各自會心，極力表示代歐陽霜姊弟說話，即時一同入村，無須事前請問。歐陽霜本欲把歐陽鴻先安置在外，等向村人言明，再行入內。經畹秋等一慫恿，也就罷了。蕭逸見有生人，犯了村規。因愛妻新回，長途勞頓；村人又俱都破例相諒，毫無閒話，反多慰解，認為理所當然。雖是心中覺著身為村主，不應如此，有些愧對，但木已成舟，何苦又使愛妻不快？也就放過不提，仍舊快快活活，同過那優逸歲月。並推屋烏之愛，給內弟撥了田產牲畜，學習耕牧，隨同習武。事前歐陽霜誤信奸人之言，恐帶的是個表親，說不出去，一時疏虞，竟道是叔伯兄弟。又見丈夫面有難色，於是連對蕭逸也未說真話。並還囑咐乃弟，不可對人說出自身過繼根底。日子久了，方覺著不該隱瞞丈夫；又因平時從未說謊，不便改口。好在事只蕭元夫妻知道，別無人知，以為他有許多劣跡在自己手內，看回村以後小心翼翼情景，決不敢說閒話，來惹嫌怨，終沒和丈夫說起。實則畹秋早聞魏氏洩了機密，欲擒先縱，成心裝糊塗，不聞不問。魏氏更壞，一到家先將那小書箱藏過一旁。歐陽鴻年輕面嫩，不關緊要的一些舊書，哪好意思詢問。加以自小就愛讀書練武，母兄因他資質聰敏，不類農家之子，盼他改換門庭，反正襲有舅氏產業，衣食不愁，便沒去管他。雖然來自田間，耕牧之事，並非所習。初學不易，又從姊夫習武，哪有工夫再去清理筆硯。這口小書箱就此擱起，成了他日歐陽霜的起禍根苗。
歐陽霜母族，只此親丁；他又溫文儒雅，事事得人，全村除了畹秋、蕭元夫妻三奸別有用心外，誰都愛重著他，自然心裡歡喜，格外待得厚些。畹秋見她姊弟親熱，益發心喜，暗中把奸謀指示了魏氏，命蕭元如言準備，靜待時機成熟，即行發難。歐陽霜哪知禍在肘腋，依然夢中。最大錯是不特未將蕭元夫妻在故鄉的種種惡跡，以及路上許多不堪情景，告知丈夫；反因到家前魏氏再三位求，說乃夫蕭元為窮受謗，事非得已，現在除了本村，更無立足投奔之所，務望念在先人一脈，並長途服役微勞，在村主前多加美言，切莫輕信浮言，提說前事，以免村人輕視，又難存身等語，言詞哀切，起了憐心，竟在丈夫前略微稱讚了他夫妻幾句。本心原知這一對夫妻全是小人，只不過受了甘言求告，情不可卻，不得不當丈夫的面敷衍幾句。誰知蕭逸本就覺得他夫妻能幹，此番長途千里護柩歸來，所命之事，無不辦理完善，再經愛妻一稱許，越發證實了前言不虛，深慶得人，甚是禮重。歐陽霜見丈夫把自己幾句虛贊信以為實，對蕭元漸加重用，好生後悔。但話從口出，不好意思更改，只得暗告魏氏說：「你託的話，我已向村主說過，行即重用。這裡章規嚴明，不比外間。請轉告大哥，遇事謹慎一些，只要日久，信譽一立，休說人言是虛，就是真的有人跑來告發，也無用了。」
魏氏當面自然千恩萬謝，定感盛情。人走以後，卻立時尋來蕭元，夫婦二人都往壞處設想，實定歐陽霜並非為好。必是在行船途中夫婦閒談，說自己尚是中年，就此歸隱，未免可惜，且到村中積弄些錢，再打主意，看事行事，被她聽去。又信了族人之讒，見乃夫甚為看重，便不放心，特來警告。若非這婆娘告枕頭狀，誰會向村主告發？分明以前說過兩句好話，短日期內不便改口中傷，特意拿話示威。把柄在人手裡，如不先行下手，早晚必受其害。越想越可慮，更把歐陽霜恨入切骨，背地痛罵一場。又由魏氏尋找畹秋問計。畹秋微笑了笑，只囑咐他夫妻對人謙和，做事謹慎，決無他虞。如有浮言，我當為你作主。用計陷害之言，一字不提。蕭元夫妻雖做人為惡的工具，畹秋心事卻並不十分深悉，僅知以前婚姻中變，畹秋為爭蕭逸未得，和歐陽霜陽奉陰違。有時說起歐陽霜，也彷彿懷恨；等自己迎合獻策，又復淡然，不甚注意，至多叮囑休對人說而已。直到這次回來，才看出兩下里仇恨甚深。滿心想他及早下手，不料總是推託遲延，好生不解。自己當然不敢妄發，只得依言行事，處處小心，以示無他。無奈歐陽霜成見已深，斷定他夫妻不是善良之輩，毫不假以詞色，以致二人心中畏忌，圖謀之心更切。
時光易過，不覺到了冬天。歐陽鴻極知上進，見姊夫和全村人眾都看重他，毫無世俗門第之見，甚是高興，乘著閒暇，習武更勤。蕭逸夫妻也格外用心傳授。這時蕭逸已早遷居峰腰之上，所有居室，都循著山形而建，高低位列，錯落不一。蕭逸夫妻住在樓上，樓前平臺便是習武場所。歐陽鴻原本住在山半閣亭，到了冬天，歐陽霜因閣亭高寒，正對北風，往來不甚方便，命他改在樓下書房以內，暇時還可觀看房中藏書。歐陽鴻總是天還未明，眾門徒未到以前，就去平臺上練習內家功夫。等日出人齊以後，再隨眾學習。趕上蕭逸有事，便由歐陽霜代為指點。畹秋夫妻無日不到。由當年起，歐陽霜為了方便，始終沒有命兄弟搬回原住之處。到了臘月，歐陽霜又生了個雙胎，依舊子女各一：先生的男名璇，次生的女名璉。看去骨格眉眼都很秀美，產婦也安健。
不料快要滿月，時值上元期近，村中眾兒童乘著放學，成群結伴，拿了自制花炮，在濱湖一帶空地玩耍。歐陽霜先生的三個子女蕭瑋、蕭玢、蕭珍三人，也在其中。正玩得起勁，忽從當空飛過一隻大怪鳥，那鳥飛得極高，迅速非常。村中樹木又多，避到林內，本可無事。偏生蕭家子女年幼，事出突然，一見狂風大作，天上噓噓有聲，覺得稀奇，反倒昂起頭來，望空注視。蕭瑋和兩個村童正點著一個大花炮，也沒撒手跑開，那鳥已經飛過。又吃炮聲和兒童譁噪之聲驚飛回來，望見下面群兒，兩翼一收，彈丸飛墜般往下撲來。眾兒童見天上飛落一個大怪物，方始害怕，哭喊奔逃，已是無及。吃怪鳥將蕭瑋、蕭玢一爪一個抓起，往上便飛，眨眼沒入雲際。等到村人望見，取了弓矢器械追去，已經飛沒影子。蕭逸聞得凶信，自是痛悼萬分，當時還不敢聲張。直到滿月以後，委實無可推諉，才告知了愛妻。歐陽霜聞耗，一痛幾絕。由此苦思成疾，半年始愈。因藥服得過多，斷了生養，對於子女，自更珍愛。那新生子女又甚聰明，甫滿週歲，便能呀呀學語。尤甚戀著舅氏，老是要歐陽鴻抱，簡直不能見面，見了就撲，不依他就啼哭不止。歐陽鴻因是外甥，又生得那麼靈巧秀美，自然也是喜愛。因為小兒索抱，又當無事之秋，除卻習武，姊弟二人，無形中更是常在一起了。畹秋見那男嬰眉目間頗與歐陽鴻相似，越發心喜，當時並不向人提起。那男孩也真是乃母、舅氏的冤孽，滿歲不久，就生了重病，日夜啼哭，非要歐陽鴻抱不可。乳又未斷，不能離母。蕭逸夫妻鍾愛幼子，內親骨肉，原無避忌，除了夜間把小孩哄睡之時，歐陽鴻差不多整日都在乃姊房內。
畹秋見狀，算計時機業已成熟，想按預定計謀，一一審慎佈置。先向蕭逸假說：「舅爺年長，男大當婚，該當娶妻的時候了。本村現有好幾個美而且好的女子，何不給他完婚，也省得一人寂寞。年輕的人，血氣未定，他姊姊想他用功，未必贊同。總是你代他作主，早定的好。」說時，故意露出十分關切為好的意思。歐陽霜愛子正病，哪有心腸及此。又知兄弟要學蕭家秘傳內功，不願早婚。當初練武時，曾向畹秋提過，不是不知。況年未二十，忙著說親則甚？以為是兄弟人品好，必是受人之託來此說媒，仍當出於善意，婉言謝過。蕭逸為人愛用心思，什麼都要想過，見畹秋突來與內弟提親，不急之務，說得那麼鄭重，好生奇怪。卻萬想不到是和愛妻不利。心想：「內弟人才品行，俱是上等，無怪人多看中。畹秋必是受人之託，她所說那兩家女子果然不差。先期定下也好，免得又辜負她一番好意。」便和愛妻商量。歐陽霜正在子病心煩的當兒，沒好氣答道：「表姊從不愛多說無益的話，這次璇兒病還未好，她卻忙著給我兄弟提親，真叫人不解。我兄弟要練內功，年紀也輕，暫還談不到這件事吧。」蕭逸說過，也就擱起。
第二日，畹秋乘無人之際，舊事重提，蕭逸聽出畹秋語意有些吞吐，只著重在內弟早婚，並非受人之託來為女家求婚，心中奇怪，只想不出是個什麼原故。當時仍用婉言回覆了她。他因愛妻子病心煩，也沒告知。過不幾天，畹秋又點明說少年人血氣未定，總是給他早完婚娶的好等話。蕭逸漸聽出來，似有難言之隱。疑心家中練武，男女同習，內中頗有兩個貌美少女，莫非內弟年輕，看中人家，有什麼不合禮的事被畹秋看破，恐怕將來鬧出笑話，所以如此說法？繼一想：「內弟人甚老成，練武總是和乃姊討教的時候多，見了女人都說不出話來。近日更是多在乃姊房內招呼病兒。便那兩個女弟子，也俱端莊靜淑。練武時眾目昭彰，同在一處，私底下向無往還，縱有情慷，無法通詞。怎麼想也不會出什麼事故。但是空穴來風，事總有因，否則畹秋對內弟素來器重稱許，為何如此說法？」口裡不說，暗中卻留了點心。
這日歐陽鴻因外甥的病有了點起色，不似日前磨人，偶得閒暇，往書房中翻閱書史。忽然想起先住居的閣亭以內，還有幾件半舊衣服、一些零星物事不曾拿來。昨聽姊夫說，小孩不久痊癒，有了閒心，那閣亭要打掃乾淨，準備賞雪會飲。難得今日有空，何不上去，將那些零碎東西取下，收過一旁，免得安排的人費手。跑上閣亭一看，除原有零星諸物外，還多著一口小書箱。暗忖：「這口小箱，內中所盛，只是數十本書冊文具。記得來時，放在蕭元夫妻行李一起，入村以後，井未交還。為趕農忙，無暇讀書，箱中無什需要物事；新來作客，人未送來，不好意思索要。秋收以後，雖從姊夫文武兼習，因一切用具俱都齊備，也不曾想到這口箱子。閣亭地高路險，甚是僻靜，輕易無人走到，何時送回，怎麼回憶不起？」當下以為無什關係，便連箱子和所有零星物件，一併攜回房內，擇地放好，仍去乃姊房中照料病兒。
這日畹秋生日，歐陽霜因病兒未去，只蕭逸一人赴宴。畹秋裝作多吃了幾杯酒，先隱隱約約向蕭逸重提前事。明知蕭逸惦記愛妻病兒，忙著早回。不等席散，便由乃夫自去陪客，與魏氏相約偕出，去至蕭逸歸途樹林內相待，故意露出些可疑形跡，等蕭逸走來入套。蕭逸到時，本已問畹秋何以關心內弟，非忙著給做媒不可？見她答話吞吐，起了疑心。席散忍不住還想再問，一尋畹秋不在，只得作罷。在座親友因崔文和受了閫命，強留夜宴，又值農隙，山居無事，俱都留住未走。
蕭逸獨自一人，悶悶走回。行近林外，微聞畹秋與人私語，心中一動，連忙止步，隱身樹後，側耳細聽。只聽畹秋對魏氏道：「當初回來，你就該對村主實說才是。我們雖是至親，到底不好。」底下聲音很低，聽不甚真。後來彷彿又說：「我起初也很誇他，這話更難說出口了。都是你夫妻不好，誰知他兩個不是親骨肉呢？更早知道，也不致鬧到這地步。我以前和她不對過，近年我很看重她，情感比真姊妹還好。不瞞你說，休說男人見了愛，連我都愛得她要命。無奈她那個脾氣，明知我是成全她一生，想消禍於無形，幾次勸說都不肯聽，哪敢和她剖明利害，當面揭穿呢？不過這事只有你知我知，我連丈夫前都沒說過一字。你夫妻如在人前洩漏，她固不能饒你，我也定和你拚命呢。」蕭逸在樹後聞言，方悟畹秋屢次為內弟勸婚之由，大為駭異。當時怒氣填胸，幾乎急暈倒地。還算是為人深沉，心思細密，強忍悲憤，徑直回去，並未發作。
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