鐵布衫屠炳烈和孟廣洪騎馬搭伴往西南搜尋，看見三匹棗紅馬穿小村跑了。估摸去向，恰奔火雲莊。這時，路照和石如璋也從步下追躡過來，四個人合為一夥，穿過小村，半騎半步追了一程。人家的馬快，他們都累乏了，走出好遠，實在追不上，只好住腳。
屠炳烈受過傷，滿頭出汗，更覺飢疲，緩了緩氣，幾個人齊往回走。走不多遠，仍不肯這樣白白地回去，四個人一商量，重往小村勘來。村中井臺上正有人汲水。四個人忙探衣掏錢，道勞借桶，汲水止渴，搭訕著問話。起初以為這裡也許是挨近盜窟，恐怕問不出什麼，不想這汲水的村民脫口講出實話來。
這裡叫做半鋪村，地面很窮，十幾戶人家，十家倒有九家是鄰莊的佃戶。剛才走過的那三匹棗紅馬乃是路南第四門柴阿三家寄寓的辦貨客人，說是收買竹竿來的，前後借寓也有十多天了。這些人個個挺胸腆肚，北方口音，說話很粗。忽來忽去，不象買賣人。柴阿三是本村最不正經的住戶。好耍錢，不肯扛鋤，常在家裡擺小賭局。錯非他才肯招留這些生人借住，正經農家再也不肯幹的。這汲水男人絮絮而談，對柴阿三家很露不滿。屠炳烈等聽完暗喜，精神俱都一振，即忙找到柴家叩門。
這柴家竹籬柴扉，五間草舍，院子很寬綽，院內沒有拴著馬，牆隅卻遺有馬糞。門聲一響，出來一個高身量、暴眼厚唇的中年男子，橫身當門，很疑忌地看著屠炳烈這幾人，強笑道：「你們幾位找哪個？」孟廣洪指著自己的馬說道：「朋友，你們這裡可有喂牲口的草料麼？我們貪急趕路，這馬誤了餵食了。」柴阿三眉峰一挑，似笑不笑地說道：「對不起，我這裡不賣草料。」屠炳烈忙把一小錠銀子，遞到柴阿三的手裡道：「我們只煩你勻給一點麩料。你看我們這兩匹馬眼看飢得走不動了。」柴阿三見錢眼開，把銀子接在手內掂了掂，臉上猜疑頓釋，換出笑容來。他回身關門，端出草料，重開柴門，把草料簸箕放在門口外，又提出水桶來。四鏢客讓馬吃草，開始向柴阿三套問騎馬客人的來歷。柴阿三這漢子很狡猾，厚嘴唇一吭一吭的，問得久了，卻也擠出不少的實話。他承認有幾個販竹客人在他家借住，他也曉得這幾個人行止不地道，但是給了不少房錢，他就顧不得許多了。他說：「好在這是火雲莊彭二爺引見來的，也不怕短了房錢。就有什麼岔頭子，還有彭二爺頂著哩。」
四鏢客忙問：「這彭二爺是誰？」答說：「是我早先的莊主，前年我還承租他的稻田哩。」四鏢客忙又問：「火雲莊有位武勝文武莊主，你種過他的地沒有？這武莊主和彭二爺聽說是親戚，可是的麼？」柴阿三說道：「這可說不很清，武莊主是火雲莊的首戶，彭二爺自然跟他認識。」(實則這彭某正是武勝文的管事的，柴阿三這漢子搗鬼不說罷了。)四鏢客轉過來盤問這寓客共有幾人，都姓什麼，是哪裡人，什麼時候來的，他們什麼時候走？柴阿三笑了笑說：「有姓張的，有姓王的，有姓李的，有姓趙的。……」石如璋道：「哧！他們一共多少人呀？」柴阿三忽然改口道：「就只三四個人。……他們住了半個來月，也快走了。他們是從外縣到我們這裡來收買竹竿的，他們是紙廠跑外的夥計，大概都是外鄉人，也有北方人。」問了一陣，再問不出什麼來了。但從柴阿三說話的口風中，已推知這些寓客不止四人。並且張王李趙都是熟姓，他們的真姓仍是難考。不過他們晝出夜歸，夜出晝歸，幾個人替換著出入，這已由柴阿三無意中以不滿的口吻說漏了。
四鏢客遂不再問，把馬喂飲好了便即出村，潛將柴阿三的住處方向牢牢記住，立刻往回路上走去。走在中途，和尋找他們的人遇上，引領著一同進了古堡。屠炳烈支援不住，竟呻吟一聲坐下來不能動彈了。俞劍平忙過來給他推拿，疏通血脈。跟著由路照、孟廣洪、石如璋對眾人報告所見，說是賊奔西南走了。但另有一個先回來的鏢客說，眼見兩個賊人繞奔西北去了。姜羽衝尋思了一晌，向大家計議道：「西北、西南都得細搜。倒是這座空堡一無所有，不值留戀。現在我們人已尋齊，還是先回店房，用過飯，再作下一步的打算。」蘇建明插言道：「不過小徒路照說的這個半鋪村柴阿三家，定有毛病，我們終得先抄抄他。」
俞劍平說道：「自然得先抄，這一準是賊人的底線。……」說時看了看眾人，個個面現疲容，便又說道：「索性我們趕緊回苦水鋪，大家用過飯，稍微歇一歇，再趕緊搜下去。」胡孟剛說道：「這荒堡留人看守不？」俞劍平說道：「這個地方太曠了，姜五爺你說，該留幾個人呢？」姜羽衝說道：「不必留人了，咱們全回去。到店裡用過飯，緩過氣來，還是咱們大家一齊來。咱們把人分成三撥，一齊往西北、西南、正北三面蹚。東面不用管，賊人反正不在東面。」俞劍平點頭道：「西南面頂要緊。」眾人道：「是的。」
這一次出堡綴賊，據回來的人說：飛豹子和他的黨羽大概是奔西北、西南走的。俞、姜二人根據這些人的報告，覺得西南一路距火雲莊不遠，賊人什九是奔那邊去了，往西北逃走的賊人，恐怕是故意繞圈。大家訣計出堡回店，遂推舉四位青年鏢客和兩個精明強幹的趟子手藏在暗中，監視古堡前後門和西南角半鋪村。大家把所帶的乾糧，都給這六個人留下，因為近處全是荒村，沒有飯店。又留下兩匹馬，以便六人緊急時，火速騎馬回店報信。其餘大眾便三五成群分為三路，利利落落往苦水鋪走來。或騎或步，或穿短裝，或換上長衫，一面走，一面順路檢視。俞劍平和胡孟剛、姜羽衝、馬氏雙雄，做一路步行走。老拳師蘇建明、松江三傑、奎金牛金文穆和受傷的鏢客騎著馬走。單臂朱大椿、黃元禮、蛇焰箭嶽俊超等，也是步下走。
這時候快到晌午了，忽然天陰起來，一片驕陽遮入灰雲之中，天際大有雨意。可是沒有風，越顯得悶熱。這些人沒有找著鏢，又沒有綴著賊人的準下落，人人都不高興。年長的英雄默然不語，只縱目觀看四面的野景，端詳附近的地勢。青年英雄就忍不住談論夜戰之事，痛罵飛豹子。
九股煙喬茂衝著鐵矛周季龍、沒影兒魏廉大說閒話：「難為你們二位和閔成梁怎麼盯著的！那時候倒不如把我留下了，我若是留在苦水鋪，多少準能摸著賊人一點影子。」鐵矛周季龍大怒道：「你做什麼不留下？」沒影兒立刻也冷笑答聲道：「那時候，紫旋風閔大哥本來要請喬師傅留在這裡，只不過你老人家怕賊找著你，又怕教賊人把你暗算了。喬師傅的記性大概不甚老好的，你就忘了你搶著要回去，還要我們陪著你走了！」三個人嘮叨了一路，最後九股煙把屠炳烈、孟震洋也饒上了，雖沒當著兩人的面，卻也說了許多不滿的話。別人聽了並不理他。
十二金錢一行出離古堡，仍循著鬼門關一帶舊路走，霎時間走到賊人昨夜邀鬥之地，幾個人不覺得止步尋看起來。葦塘中的百十根木樁，當時幾乎被飛豹子根根登倒，此時只有不多幾根，還浮在水面上。塘邊腳跡凌亂，其餘木樁不曉得被什麼人撈走了。在這曠野中，並沒有什麼人往來，好象農夫們都回家用午飯去了。只在一座葦塘邊，看見兩個鄉下小孩，光著腳，正在那裡爭奪著打架。逼近來看，原來兩個小孩正在共奪一支弩箭、兩隻鋼鏢。這個說我撈出來的，那個說我先看見的，對罵對打，吵成一片。俞、姜二人相視示意，湊過去問了幾句話，並沒有問出什麼來。姜羽衝掏出幾十文錢，把那兩隻鋼鏢、一支弩箭買了過來。細加驗看，知道內中一支鏢是鏢行遺下的，那一支弩箭和另一支鏢卻正是賊人打出手的。弩箭上有一個「月牙」花紋，鋼鏢上鑲著個「飛燕」的花樣。
俞、胡、姜等傳觀一過，心中明白，有一支鏢是劇賊凌雲燕的。大家復往前走，一路上人蹤蹄跡印在泥途中，歷歷分明。再找暗器，沒有繼續發現。轉了一圈，回到集賢店房。時光庭和於錦、趙忠敏等迎了出來，那拳師蘇建明的三個弟子在店房留守的，也陪著海州的兩個捕快出來相見。問起來，才知道蘇建明帶二弟子路照，夜出客店，赴鬼門關時，蘇門三個弟子暗保著捕快，潛藏在別處。那潛身處就在集賢店的斜對過，是一家小藥鋪。由捕快借仗官勢，硬借住了一宵。三個弟子都伏在鋪面房頂上，監視了整半夜。
當下會面，兩個捕快忙問俞、胡二鏢頭：「事情怎麼樣了？」胡孟剛把眉毛一皺道：「不好辦，賊人又溜了！」一臉的怒容，恨不得找誰出氣才好。姜羽衝、俞劍平忙賠笑把經過的情形，草草對捕快說了一遍。兩個捕快道：「要是瞧著不行，咱們稟報寶應縣，派官役協捕怎麼樣？」俞、姜道：「那倒不必，二位捕頭你放心，不出三天，我們一定找出準章來。」又問店中有無別的動靜？答道：「沒有。」
蘇建明的三個弟子卻偷偷告訴俞、姜，四更以後，瞥見兩條黑影，來到集賢店客棧門前窺探，似要上房，被三弟子投石擲路，將兩個人影驚走。因護著捕快，也未敢追逐，此後別無動靜了。俞劍平聽罷，連聲誇好、道勞。
跟著大家把店夥叫來，打水、洗臉、吃茶、催飯。飽餐之後，只歇了不到半個時辰，俞、胡、姜三老立刻把眾人邀到正房，點配出勘查盜跡的人數和路數，這一回集中人力，專側重西南、西北兩面。先派六個壯士，把暗守古堡的六個人督換回來。松江三傑的夏靖侯和別位負了傷的鏢客，就在集賢客棧留守，其餘的人掃數出發。
頭一撥由老拳師三江夜遊神蘇建明和松江雙傑夏建侯、谷紹光，馬氏雙雄馬贊源、馬贊潮，蛇焰箭嶽俊超等一班勁手，隨同蘇門二弟子路照、鏢客石如璋，首赴西南半鋪村查勘，這是頂要緊的事。
單臂朱大椿、奎金牛金文穆率幾個鏢客，另搜西北一路。鐵布衫屠炳烈已然歇過氣來，就打算由他陪同智囊姜羽衝，求見古堡原業主邱敬符的當家人和管事人，刺探飛豹子和子母神梭武勝文的現在情形。
最後再由俞、胡二鏢頭為末一撥，前往半鋪村。仍派趟子手和鏢行夥計回寶應送信，並在四路卡子上，找霹靂手童冠英、霍氏雙傑、靜虛和尚、綿掌紀晉光等問一問這兩天的情形，便是這些分派好了。那輪班守堡的鏢客先行一步，立刻向邱家圍子出發。其餘大眾忙忙地又吃了一回茶，立刻穿長衫，暗帶兵刃，也分撥出店，散往西北南三面去了。多一半人步行，少數人騎馬，預備有了動靜，好騎馬奔回來報警。
十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛和智囊姜羽衝暗暗地偷看於錦、趙忠敏兩人的神色，似仍然流露著不安。大家縱談飛豹子豪橫無禮，出沒不測，於、趙兩個人竟有些緘口，不願聞問，胡孟剛臉上帶出不好看的樣子來，被姜羽衝暗扯了一把。九股煙喬茂也在那裡叨唸閒話，也被鐵矛周季龍惡狠狠瞪了一眼才罷。飯後遣眾出發，於、趙二人也被派出去。俞劍平、姜羽衝特地緩行一步，抓著一個空，把時光庭調到沒人處，悄悄地向他打聽，於、趙二人從打鬼門關回店以後，作何舉動？
時光庭回答：這兩個人和時光庭先後奉派，替蘇老師徒回店留守時，於、趙搭著伴，一個勁飛跑，東張西望，總往身後瞧。時光庭跟他二人只前後腳回去，可是竟沒追上二人。直趕到集賢客棧，於、趙二人忽然不見了，他倆竟沒有一個回店。直等到時光庭在店裡店外，轉了一圈，又過了一會兒，於、趙方從店後跳牆進來。沒等著問，於錦便說，遇見兩條人影，追趕了一陣，也沒有趕上，直轉到這時候方才回店。趙忠敏便問時光庭回店時，也遇見什麼沒有？時光庭回答道，我倒沒有碰見什麼。跟著時光庭便用話試探於、趙，並打聽飛豹子的來歷。這兩人面含怒容，不肯回答。強問了幾句，碰了兩個釘子，時光庭冷笑作罷。那於錦、趙忠敏跟著說：「鬧了一夜，累了。」放倒頭，躺在店房床上就睡，一點也不戒備。時光庭當然不放心，還恐賊人出其不意，再來擾店。握著刀假寐，直戒備了下半夜。俞劍平忙問：「到底有什麼動靜沒有？」時光庭想了想，說：「沒有。」姜羽衝道：「可有人和於、趙私通訊息沒有？」時光庭道：「也沒有。」胡孟剛道：「他倆就老老實實躺在床上睡覺麼？沒有伸頭探腦，往外瞧麼？」時光庭道：「也沒有。」俞、胡、姜三人一齊詫異。俞劍平道：「這麼說來，於、趙二位似乎沒有可疑了？」姜羽衝道：「時師傅，據你看呢？他倆一點可疑的地方也沒有麼？」時光庭沉默不答，半晌才說：「可疑的地方倒也有點，只是不好做準。我看見他兩人揹著我低語，好象商量什麼，爭執什麼，大概於錦身上，還許帶著什麼東西，趙忠敏找他要，他不大願意掏出來。」俞、胡二鏢頭道：「哦，什麼東西呢？……」細問了一回，便請時光庭隨時留意，把阮佩韋、李尚桐等也囑咐了，仍教他們跟於、趙做一路走。他們這幾個青年原本和於、趙年紀相仿，脾性相投，可以套問套問。
當下分派已定，俞、胡二鏢頭由孟廣洪引領，姜羽衝由屠炳烈陪伴，一齊離店分途。俞、胡直趨西南小村。姜羽衝騎著馬，由苦水鋪東行，往寶應西北方走。一面走，一面向鐵布衫屠炳烈打聽古堡邱家園子原業主邱敬符的為人。
走出四五里，迎面開著兩條並行的土路，靠左是大道，右面是田徑小路。姜、屠兩人為抄近道踏上田徑，從一片片青紗帳中通行。又走出半里多地，驀見左邊大道上，塵起浮空，馬走鸞鈴，豁朗朗直響。一個人聲如洪鐘，振吭吆喝道：「喔！籲……呔！那邊是什麼人？」
鐵布衫屠炳烈、智囊姜羽衝在馬上聽得分明，頓時腳踏馬鐙，將身直立起來，隔著青紗帳，往隔田大道察看。禾田深密，看不見隔路人蹤。在背後一箭地外，卻有一條歧路，橫穿大路。姜羽衝用手一指，與屠炳烈一齊勒轉馬頭，急急地奔向歧路，隔路的蹄聲已如飛奔來。鐵布衫屠炳烈繞到橫路上，駐馬以待。從青紗帳後大路上，並轡轉過來三匹高頭大馬，騎馬的是二老一少，都穿著短衫。左首那個老人光著頭，不帶草帽，身量很高，腰板很直，生得童顏皓首，瘦頰疏眉，睜著朗如寒星的一對碧眼，顧盼自如，揚鞭縱馬走來。左首那一個黑麵孔，濃鬚眉，已是年逾五旬。身後還帶著一個二十多歲的青年壯士，眉目之間，精神壯旺。屠炳烈張眼端詳，並不認識，回頭一看，智囊姜羽衝已然揚聲高叫了一聲：「二位老哥！」立刻翻身踏下馬來。對面右首那人立刻也滿面堆歡，舉手道：「噢，智囊！」
兩邊的人一齊下了馬，姜羽衝忙給屠炳烈引見。右首那位正是把守南面卡子的霹靂手童冠英，左首那位正是各路傳信的振通鏢師金槍沈明誼；後面那個青年卻是綿掌紀晉光紀老英雄的小徒弟八叉吳玉明。這三位跟屠炳烈說起來，都是熟人，可是從前很少見過面。雙方牽著坐騎，寒暄數語。