秦七、黃九本來力敵項氏夫婦，已漸感不支，加上湛若飛，更是落盡下風。項笑影以疾節奏速度攻守的飄逸「岷山劍法」配合茹小意曼妙的身姿劍影，湛若飛的瀟灑劍法，三人如同在音樂旋律之中，劍器交擊聲響處三條人影嫋動，風姿百生，逼得黃九秦七緩不過一口氣來。

湛若飛心中卻想：現在雖然如琴瑟相和般的美好，但小意還是屬她丈夫的，只要一殺了這兩人，她就不再理會我了……他年少時一直傾慕小意師妹，小意一顰一笑，都留給他莫大的眷念，但是，師父師母卻貪慕項忠的權勢地位，把小意嫁作他人婦，無法向他表達罷了……所以他學成劍後，發誓要找到她，但項家已敗落，滿門遭錦衣衛殺戮，項氏夫婦也已失蹤……他浪跡江湖，這許多年，一直企盼著上蒼見憐，願小意平安無事，他能有日見著她，從此兩人過神仙也似的生活……卻在數日前，終於在荒道上，天可憐見，讓他遇到了小意。可是，小意不睬他，裝得和他素不相識，開始他還以為小意師妹因項笑影前不好表達，所以厚著臉皮跟蹤一道行走……但是到今日這一戰，他才知道，過去點點綺麗甜夢，往後種種悽傷孤影，他真希望這一戰永遠沒完。

茹小意心中，卻有些急，有些不安，她年少的時候，不是對師哥這般無情的，嫁去項家前，也確有幾番捨不得的情絲暗明，但待嫁入項家，知道項笑影忠厚殷實，志節清奇，對她又好，她心中早已把曾繫念寸腸的師哥忘卻……尤其在這她與夫君天涯落難之際——兩人在一起，也不知盡歷多少苦難，那些躲避追殺的黑夜心身相貼，還有自己所寵愛的孩子小石頭……教她怎麼可能再對湛師兄稍假顏色？……而他剛才大呼小叫自己做師妹，夫君不知聽到了沒有？若是聽到了，會不會教他對自己生了疑心？……想到這裡，她更心亂得可以。殺了這兩人後，真不知怎樣應付這三個人的場面。

茹小意很心亂，項笑影的心何嘗不亂？他聽聞那書生這般哀悽地喚他的妻，他一切都明瞭，但心中總想著：不會的吧，小意一直對自己這麼好……但看湛若飛如此情痴，決計是假不了的，如果那書生真是無賴，小意又幹嗎向自己隱瞞？……聽他們叫喚，便是相識在自己之前，是師兄妹了，他想想自己微凸的肚子，而今落魄江湖的身世，只是拖小意受苦了，而那姓湛的書生又如此情痴……他多想告訴小意，叫她不要顧慮自己，將小石頭留給他吧，父子倆相依為命，小意要跟誰，就跟誰好了……可是當他想到小意如果選擇離他而去時，心裡就一陣痛楚，招式也變得沒氣力了。他忍不住瞥向茹小意，小意不敢看他，卻看見湛若飛因為覺得是最後一次合璧聯手了，所以他痴痴的看著小意，三人各有所思，秦七、黃九對視一眼，驟然雙鉤聯手，全力攻向茹小意！

茹小意在羞澀愧亂中，不及招架，湛若飛、項笑影自是大驚，連忙搶身代為擋架，但兩人見著一齊急出手，又有些不自然起來。

這霎息間，黃九、秦七一往外走，一朝內闖！

黃九大叫道：「扯呼——」

秦七卻叫道：「蕭——」

她是衝向廟內，直撲那兩個小孩，李布衣大喝一聲：「不能放虎歸山！」這兩人是內廠高手，若返回京城，項氏夫婦等膽敢殺禁軍，不知會招來多少麻煩，還有不知多少無辜的人要受牽連！

湛若飛、項笑影、茹小意三人俱是一怔。

李布衣飄起，身形如一面急旗，刷地截住黃九去路。

黃九猛遏身形，再朝側撲去，湛、項、茹三柄劍，已一齊刺進了他的後心。

同時間，秦七五指一鉤，尚未觸及石頭，泰伯一雙掌，陡地劈在秦七無靈蓋上！

秦七因不料及空著一直未出手老得似已挺不直腰的老人家，竟會是「鷹爪門」中的好手，因情急要抓住石頭兒當人質，一招間便給泰伯劈倒。

湛、項、茹一起出手刺倒了黃九，便要趕來救石頭兒，項笑影和茹小意護子心切，更是焦急，但一回身瞥見「泰伯」一爪震死秦七，整個人都似釘子給打到牆裡去，嵌住不動了。

石頭兒在他另一支手掌下。

湛若飛也沒料到「泰伯」竟諳武功，但他對「泰伯」並不似項氏夫婦那麼熟悉，所以反而沒那麼吃驚，他撲到半途，見秦七已死，便陡地降下，驀想起戰鬥已然過去，心中惆悵了起來。

就在「泰伯」出手擊斃秦七的剎那，石頭兒和阿珠，忽然失去控制一般，驟離「泰伯」，撞向湛若飛！

湛若飛一呆，怕兩個小孩摔傷撞折，連忙一扶——至少看過去確是如此，就在此刻，李布衣「啊」了一聲。

李布衣叫出那聲時，項氏夫婦不知道發生了什麼事。直至李布衣叫了一聲，項笑影和茹小意定睛看去，只見湛若飛挾住了兩個小孩——他用手扣住兩小孩的頭——可是他左手，已沾滿了血；左手下的孩子是石頭兒，也就是說，石頭兒的頭殼，不斷滲出血來。

項氏夫婦不約而同，叫了一聲，一起向湛若飛撲去！

那邊的「泰伯」也看清這邊的情形，也叫了一聲，「怎會……！」

小珠已嚇得哭出聲來。

這時項笑影夫婦已撲到湛若飛身前，湛若飛見項笑影來勢洶洶，呆了一呆，手中的石頭兒便已給項笑影搶奪了過去，湛若飛心中有氣：你要回你兒子，也不須如此……沒料到茹小意流著淚過來，「你……」一掌擊在他胸膛上！

湛若飛一連向後跌出八、九步，心中一陣悲苦，想：我剛替你們殲敵，你們夫婦兩就要聯手殺我了……一下氣極，「哇」地吐了一口鮮血，喘著氣：「小意，你……你好……」

說到這裡，驟然停止。

他這時終於發現了不妙，抱在項笑影手上的孩子，血波抹臉，浸得整個頭顱都溼透了。他見此情形，覺得自己掌心有點溼膩，一看之下，竟全染滿了血，他心中又震驚，又是迷茫。

李布衣也躥到項氏夫婦身邊，把臉沉眉，半晌沒有聲音。這時誰都可以看得出來：石頭兒被人在腦門上大力震破而死。

——誰忍心對這一個小小年紀的幼兒下手？

湛若飛怔怔地看著自己手掌，還未弄清怎麼回事。茹小意哭著，擊出劍來，指著他罵道：「你……你好狠的心，對一個小孩子也下得這樣的毒手！」

湛若飛心中怔忡，難道真的是自己討厭師妹和項笑影生下的，而在不知不覺下了重手麼？迷糊間又因失血過多，更是恍惚，未及分辯。

茹小意見他不分辯，便是認定他由愛生恨，殺死自己的孩子，一劍便向湛若飛心口刺去，要替自己報仇！

湛若飛見茹小意竟如此不明自己，也不想分說，長嘆一聲，瞑目情願死在茹小意劍下。

茹小意正要刺下去，忽覺右臂被人扣著，她大怒欲掙，卻是她丈夫。項笑影悲聲問湛若飛：「你如果真心對待小意，小意也本念著你的話，你們大可遠去他方，我不會來煩你們……可是，你為什麼要對一個無辜孩兒下此重手？」

茹小意聽她丈夫很不瞭解她，更因死了孩兒，吻著孩子染血的額放聲大哭了起來。茹小意這一哭，湛若飛頓然醒了，他並沒有殺那孩子，他不能讓茹小意恨他一世。

「沒有，」他抗聲道：「我沒有殺他。」可是他手上還染著石頭兒的血，他竭力回憶剛才的事，分辯道：「小孩向我這邊跌來時，已經死了。」

茹小意知道她師兄是從來不說謊的。一個真正傲骨的人是不會撒謊的，她師兄更是傲到入骨的一個人。她忽然想起一事，霍然轉向，用一雙俏麗但敵對的眼瞪住「泰伯」，一字一句地問：「泰伯，你究竟是誰？」

「泰伯」這老家人是三年前才入項府的，項笑影見他老邁忠誠，便收留了他，到無法忍受項府助紂為虐出走之際，一路上，「泰伯」表現耿耿忠心，但他從未表現是會家子，而今天，他一齣手間，以「大力鷹爪功」格斃了「瘟鼠」秦七！而兩個小孩子，正是從他那處往湛若飛這兒跌撲過來的。

「泰伯」老淚縱橫，看來也因石頭兒的死，而十分傷心。項笑影這時也想到「泰伯」不但會武功，而且到最後才出手格斃秦七，並不會出手解自己生死之關，也不禁動疑，霍然問：「你是‘大力鷹爪’秦江海的什麼人？」

「大力鷹爪」秦江海即是隨義軍太平王李鬍子的一百二十九名悍將之一，但給剿匪都御史項忠殺於竹山，本來該地荒山相連，農民多自數代起即在山中屯墾，並未參與抗暴，但項忠好大喜功，為了突出他特殊奇功，便下令作斬草除根的大屠殺，屠九十餘萬人，其中有九成以上是無辜受害者。李鬍子家族同胞，慘遭非刑，自不外話，枉死者婦女幼兒，屍首滿山谷，未死前還遭連匪徒也不致如此殘暴的凌辱，項忠為表紀他的蓋世功德，故令人自動歌頌他，替他立碑讚譽，永留後世，世人沉痛的稱它為「墜淚碑」。

「大力鷹爪」秦江海亦在役中戰死，李鬍子一家也慘遭殺戮，由於這「秦伯」使的正是「大力鷹爪」的不傳之秘，項笑影故有此問。

「泰伯」悲笑道：「是，是！我就是‘鷹擊長空’秦泰！……我潛入項家，為的便是‘報仇雪恨’這四個字！我一家人，全都教項忠老匹夫殺光了，我裝成奴僕，目的是要把項家的子孫，一個個殺清光！可是……」他十指箕張。臉肌抽搐，白鬚風揚，似十分痛苦。

這「泰伯」便是昔年鬍子部將秦江海之弟「鷹擊長空」秦泰，這幾年來，為了報仇雪恨，他也被折磨得不成人形。項笑影白臉了，說不出話來，自知父親項忠的所作所為，實在太過殘忍無理，以惹後患，茹小意挺劍疾聲道：「你要報仇，殺了我們便是，向一個無辜小童下手，算什麼英雄好漢？……」拔劍便要殺過去。

秦泰的身子抖動著，連骨節也格格作響，道：「可是我沒有——」湛若飛忿而揮劍罵道：「還說沒有！殺了小孩還往我身上推，心腸忒也歹毒！」他想起差點兒就讓茹小意恨他一世，故對秦泰更是切齒忿恨起來，就要殺上前去！

忽聽一聲沉喝：「住手。」

湛若飛轉首過去，見說話的人是那江湖相士李布衣。湛若飛知此人對自己有恩，不敢頂撞，項笑影夫婦大是懷疑，見先前這相命的以一根竹杖與蕭鐵唐交手，以刀刺斃健馬，攔截黃九退路，知道這人武功深不可測，但一直沒有全力出手，心中不禁起疑，只聽李布衣道：「請諸位停手，那可憐的孩子不是秦泰殺的。」

茹小意悲聲道：「不是他殺的，難道是你殺的不成？」她原來也不致如此不講理，只是喪子之痛，令她大悖常情。

李布衣搖首嘆道：「他的確是當年的‘鷹擊長空’秦泰，但他並沒有對孩子下手，因為……」說著他目光平和地望向秦泰。

秦泰的身子起了一陣抖，一直向茹小意抱著的小石頭的屍身走去，茹小意見他滿臉悲淚絕非偽作，也不敢貿然出手。秦泰看著小石頭清俊可愛但被血染了的臉龐，用手拈去他額上的一縷發道：「……我來項府，為的是殺項家子孫，叫項忠知絕後喪親之痛，但我入項府後，少爺……一直待我很好，少夫人也……待我好，你們跟老爺……那老賊項忠，不是一丘之貉，所以……不知怎的，我也下不了手……唉。……因此，你們寅夜逃離項將軍府，我也自願隨行！希望盡一己之力，來保護……少爺夫人……小石頭跟我很……好……我視他如同己出，又……又怎能下得了手呢……」說到這裡，他悲從中來，泣不成聲，「啪」地反手括了自己一巴掌，邊說邊罵道：「秦泰，你太不像話了，想項忠害得家破人亡，無辜枉死，你哭什麼哭……那是仇人之子呀……」但半片臉頰被自己打得腫起一塊，但還是忍不住眼淚，一望著石頭兒的屍身，眼淚就簌簌落下來。

作者「溫瑞安」的其他小說

《四大名捕震關東》《神州奇俠（赴山海）》《逆水寒》《劍氣長江》《神州奇俠》《兩廣豪傑》《天下無敵》《少年四大名捕》《驚豔一槍》《四大名捕會京師》《大俠傳奇》《唐方一戰》《今之俠者》《神相李布衣系列》《四大名捕戰天王》《山字經》《殺手善哉》《戰僧與何平》《俠少》《雪在燒》