向任天道：「何事猜錯？」

龍鷹道：「我感應到有敵船，朝我們不住接近。」

向任天一聲令下，江龍號靠往東岸，那亦是最佳的攻擊位置，可盡得東南風之利。

兩人改往船首走去。

向任天道：「敵人未必曉得我們已破圍北上，可能是巧合。」

龍鷹道：「如非收到急訊，誰會在三更半夜離開榻子。依我看，該是布在岸上的敵人，以飛鴿傳書通知他們在楚州的頭兒。」

又道：「老哥至少猜對一件事，是來船不多，頂多三至五艘船。」

向任天道：「水戰絕不能以船多少論輸贏，對方始終佔順流之利，捱過我們第一輪攻擊後，輪到我們遭殃。」

龍鷹沉吟不語。

江龍號抵東岸前，龍首改朝正北，靠貼東岸行駛。

向任天道：「鷹爺想到什麼？」

龍鷹道：「我在想來者是誰。聽得己方報告後，該知我們非是善男信女，仍敢憑几艘船對我們來個迎頭硬撼，當然是自問在水戰上有些斤兩。」

向任天皺眉道：「難道是白牙親來？以水戰論，他肯定是北幫排頭的人物。」

後面掌舵的小戈，發出沉重的呼吸聲。

龍鷹別頭瞥小戈一眼，後者朝龍鷹瞧來，雙目射出懇求和渴望的神色。

龍鷹道：「此事大有可能。」

稍頓，續道：「田上淵無暇分身，西京比洛陽重要多了，故他要封鎖入關中的水道，須派像白牙般精通水戰的人把守，方可放心，上駟對上駟之理也，白牙留在關內，反難起作用。如由白牙鎮守洛陽，他當像老哥般，必須在前線把守，方能發揮其長，故此來者有白牙在內，方為合理。」

又向後方的小戈道：「小戈放心，我必為你主持公道。」

小戈竟就那麼跪往甲板，叩三個響頭。

向任天視若無睹地說道：「若有白牙主事，鬥艦的數目是三艘或以上，兼具順流的優勢，我的勝算不到一半。」

龍鷹從容道：「以人對船又如何？」

向任天大為錯愕。

龍鷹喝道：「泊岸。」

龍鷹立在船首，破浪前進。

操小舟的是從隨船的二十個竹花幫高手裡，由龍鷹親自挑選，與他去正面迎戰敵艦，名副其實是高手裡的高手，即使對上的是田上淵，仍有一拼之力。

四人裡，年紀最大的是公孫逸長，但也只得二十五歲。雖說四人各有所長，均為竹花幫新一代出類拔萃的超卓人物，但在龍鷹無差的法眼下，卻掌握到此人是天生練武的料子，學什麼都能事半功倍，且奮進向上。

向任天親口告訴他，論水底功夫，此人與他相比，即使不是有過之，也跟貼其後，故向任天找人，第一個想到的正是公孫逸長，乃向任天心裡的首選。

公孫逸長亦為桂有為的親衛之一，由此可見他備受重視。

此君身材修長挺拔，臨敵時自有一股不可一世的氣魄、視死如歸之概。皮膚像少女般的嬌嫩，泛著健康的紅暈，黑髮閃亮生光，蓄著小鬍子，成為他的標記。其他幫友，均稱他為「小胡」。

小胡擅使雙刀，一長一短，兩把刀均為長柄單面刃。

另三人分別為胡安、度正寒和凌丹。年紀最幼的是凌丹，二十人裡最年輕的一個，差兩個月才滿十八歲，是個充滿活力的小子，令龍鷹想起達達。

凌丹沒有懾人的體魄，不知他底細者，會誤以為他是流連街頭、遊手好閒的地痞流氓，有種似天塌下來仍不打緊的灑脫，說話從不認真，愛作弄夥友。不過，他自稱之為「三浪」的拿手武器三戈戟，是戈和矛的合體，具有勾、啄、撞、刺的功能，不但是無師自通，招數也是自創，名為「大江十八疊」，由此可見他在武學上的天分，令他有後來居上之勢。

這個小子臉上常掛著賴皮的笑容，很易和人混熟，易得人好感。最喜歡的話題，是對幫內未嫁人的年輕女子說三道四，樂此不疲。每個願對他展示笑容的女孩，都是可愛的。

胡安黑黝老實，長相普通，不修邊幅，然而眼神銳利凌厲，誰敢惹他，首先須說服自己是否有同歸於盡的決心。胡安每次上戰場，奮不顧身，就看誰傷得更重，積功至六片竹葉，在眾人裡身份最高。用的兵器名「長啄」，是從戈和刀發展出來的奇門兵器，兼具砍砸和啄擊的功能，如一把有鉤的朴刀，為他贏得「亡命」胡安的大名。

論外形體格，度正寒在四人裡特別惹人注目。外號「浪子」，愛拈花惹草，且因體型驃悍裡又不失溫文，長著一雙似永帶笑意的眼睛，頗受青樓孃兒的歡迎，與凌丹最投契，志趣相同之故也。

竹花幫歷史悠久，源遠流長，想想「少帥」寇仲和徐子陵，曾為其小嘍囉，可想象其餘。李世民登上皇帝寶座，不看僧面看佛面，對竹花幫特別關顧，竹花幫水漲船高下，加上秉承寇仲和徐子陵絕不恃勢凌人的美德，深入至大江流域每個階層去，幾囊括了所有人才，能在以萬計幫眾冒出頭來者，莫不是南方武林的超卓之輩。

以臺勒虛雲的雄才大略，實力強橫，直到今天仍未敢硬撼竹花幫，最後更繞過竹花幫北上，當然其中包含了對「範輕舟」的顧忌，乃可知竹花幫不可輕侮。

黃河幫與竹花幫實力對等，會傾頹自有其前因後果，且首當其衝，陶顯揚更為其最大的破綻弱點，致敵人有可尋之隙，可乘之機。

以「小胡」公孫逸長、「亡命」胡安、「浪子」度正寒和「三浪」凌丹為首的二十個竹花幫新一代年輕高手，代表的是竹花幫的未來。

向任天選此二十人，非是著他們來送死，而是用心良苦，希望能借龍鷹，栽培他們成才，為竹花幫打下堅實的基矗。

龍鷹悉其心意，借今次硬仗，讓四人隨他出生入死。培育大將之法，唯有親身歷練，戰場正為火熱的煉鐵爐，可把凡鐵煉為精鋼。

此招以人對艦，是為儲存實力，因前路險阻重重，對敵人佈置近乎一無所知，只能猜想，如今仗般便是意料之外。

水戰高手運河相遇，縱勝仍不免受創，輸掉立即完蛋。贏須贏得漂亮，儲存實力，故以己之長，克敵之短，成唯一之計。

龍鷹的感應全面展開。

關鍵處在不理來的是白牙還是其他北幫的戰帥，最重要是先一步確定對方主帥是在哪一艘戰艦上，若誤中副車，將難亂敵陣腳，自己或可逃掉，隨行四人肯定命喪大運河。

北幫高手如雲，只要有二、三個及得上參師禪的級數，他們便要吃不完兜著走。

故必須以雷霆萬鈞之勢，攻對方一個措手不及，佔奪先機。

龍鷹拍拍扛在肩上的雷霆擊，從容道：「今仗的目標，是攻上對方主帥所在的船，見人便殺，大肆破壞。」

四人轟然應諾，冷靜如亙，表現出高手應有的派勢。

龍鷹又道：「千萬勿勉強，你們四人為一組，配合行動，勿要理我，可是若我發出命令，千萬別貪功，跳河逃走時，留神其他敵艦的冷箭。」

敵艦現身大運河前方，若如三點鬼火，閃爍遠處。

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