星辰散佈在漆黑的天宇上，宛如一雙雙冷銳的眼睛俯視著沉睡中的雲荒大地。
滄流歷九十一年五月十四的夜，濃如潑墨。然濃墨底下卻隱隱流動著雲荒特有的暗彩：蒼黃礫白，間或夾雜著星星點點的慘綠，是北方盡頭的顏色；青翠斑斕，是南方的大澤水田、交織的河流水網；而四圍山巒簇擁，西方的空寂之山、東方的天闕和慕士塔格，以及北方雲霧繚繞的九嶷，簇擁著大陸正中的湖泊，在月下發出璀璨奪目的光芒——宛如大地上陡然睜開了一隻眼睛，冷冷地和蒼穹之眼對視。
湖的中心一座城池巍然聳立，白色巨塔高聳入雲。
伽藍白塔都無法到達的九天之上，神鳥的雙翅如同雲般鋪開，雲上三位女仙守望著這片沉睡中的大地，用三雙靜謐的眼睛，默默看著這片土地上有多少旅人風雨兼程。
荒漠的夜風是冷酷的，宛如帶著倒刺的鞭子抽打在身上。即使落地的時候已經換上了本地牧民穿的從頭遮到腳的長袍，依然能感覺到夜風裂體。但冒著風沙寒氣趕路的人依舊把身體挺得筆直，大步往前走去——畢竟是演武堂最優秀的戰士，深陷到小腿的沙子似乎不能對他造成絲毫影響，烈日下長時間的行走也沒有耗盡他的體力。
可他身後跟著的那人顯然已經筋疲力盡，腳步踉蹌。然而儘管勞累不堪，面紗後的碧色眼睛仍是毫無表情的，沒有疲倦也沒有不滿，只是漠然地用盡全力跟在先前那個人後頭。
沙礫和帶刺灌木在月下發出金屬般的冷光，連綿無盡。隨著狂風的吹拂，那些沙丘宛如長了腳一般，以人眼看不出的速度緩緩移動，俄頃周圍的地形便完全變化——不知道走了多久，當先那人停住了腳步，默默注視著那些沙丘移動的速度，抬頭看著星斗判斷著目前的方位，彷彿終於確認了什麼，長長吐了口氣，回過身來吩咐：「湘，就在這裡生火吃飯吧！」
這裡，就是迦樓羅試飛失敗後墜地的所在。
來到這片博古爾沙漠已經三天了，他按照巫彭元帥出發前給他的資料判斷方位，毫不停歇地連日跋涉，穿過了幾百里的黃沙，終於來到了當日迦樓羅試飛失敗後墜毀的區域。
然而，從眼前這樣的情形來看，要找到那架墜落的機械並不容易——那樣大的風沙和不停移動的沙丘，大約早就將迦樓羅埋入了茫茫大漠。如果不找一個當地的牧民當嚮導，他這個帝都過來的人要從瀚海中將迦樓羅找回，幾乎是不可能的。
一路默不作聲跟著他的少女聽到了命令，立刻默默解下背上的行囊，拿出一張薄毯子鋪開，將乾糧和水壺放在上面。然後轉身，去割取地上叢生著的紅棘——這是北方砂之國裡最多見的一種旱地植物，深達三丈的根系汲取著水分，光禿禿的沒有一片葉子，只長著紅棕色的長刺，零星散佈在沙礫中。
少女抱著一捆紅棘回來，將那些乾燥的植物搭成一個堆堞，然後用火石點起了火。一切做得非常麻利——這個叫作「湘」的鮫人是徵天軍團中最優秀的傀儡之一，接受過很嚴格的訓練，在不同的環境下都能很好地服務於主人。
薄鐵罐裡煮著乾硬的餅，湘小心地慢慢傾斜水壺，一邊用筷子將那一角餅戳軟，以求不浪費一滴水。一遇到水，那片薄餅迅速地鬆散開來，在火的熱力下居然騰騰翻湧，很快變成滿滿一罐的白色泡沫。那是滄流帝國為遠征戰士配備的乾糧，由巫咸長老配製，據稱薄薄一片便能抵上一整天的飢餓。
「吃吧。」雲煥在毯子上盤膝坐下，扯下面罩，招呼湘過來用餐。然而看到對方雙手上已經佈滿了開裂的血痕，滄流帝國的少將眉頭微微一皺——果然，出身海上的鮫人是不適合在這樣乾燥的沙漠裡久待的吧。跋涉了三日，湘的身體恐怕已經吃不消了。
「把這個塗上。」湘正在進食，忽然有個東西落到了她的衣襟上，耳邊聽到了雲煥的吩咐。他扔過來的是一個閉合的海貝，內部填滿了油脂——那是軍團裡專門對付肌膚開裂的藥物。
傀儡極度服從地拿起了海貝，用手指挖了一片膏，塗在自己雙手和雙足上。行走了三日，身上很多地方都已經開裂，塗完了雙臂，沒有神志的鮫人傀儡也不管身邊有別人，面無表情地將身上的袍子褪下，繼續往身上一處處抹上油膏。
夜色下，荒漠的風呼嘯而過。藍色的長髮隨風揚起，藍髮下的身體卻是白皙如玉，婀娜曼妙，在蒼莽空曠的瀚海里散發出妖異的魅力——就如同一尾被拋入沙地的美人魚。
雲煥正在吃著一天唯一的一頓飯，瞳孔卻是收縮了一下，也有些微詫異的表情。
雖然在演武堂裡接受訓練時，也和不同的鮫人傀儡搭檔過，但畢竟都是短時間的接觸，對這個族群並未有深入的瞭解——而正式加入徵天軍團後，他又選擇了瀟作為搭檔。由於巫彭大人的破例寬容，他擁有軍團中唯一有自主意識的鮫人。所以，他從不曾瞭解真正的傀儡是什麼樣子。
眼前這個傀儡面無表情地在主人面前脫下衣衫，按照他的吩咐將藥膏塗上每一寸肌膚，毫不猶豫、毫無羞恥——被傀儡蟲控制的鮫人，被抑制住了喜怒哀樂、七情六慾，眼裡除了主人便沒有其他，來自主人的任何命令都將被毫不猶豫地服從：不會有反抗，不會有猶豫，甚至不會有自我意識。
那樣的鮫人傀儡是戰鬥中珍貴的武器，能夠操縱龐大的機械、配合軍團戰士作戰。而在戰鬥之外，這些被奪去了生育功能的美麗鮫人，則是將士享樂的工具。
雖然帝國軍中有嚴厲戒律約束將士各項操行，但卻預設了這種行為——畢竟在出徵時，軍隊裡不可能有女人隨行，而鮫人傀儡的存在正好能彌補這個空缺。即使一向治軍嚴厲的巫彭元帥也對此事睜一隻眼閉一隻眼，「畢竟都是年輕小夥子嘛，」在其他長老提出異議的時候，巫彭元帥只是滿不在乎地回答，「而且那些傀儡也不會生孩子。」
飛廉那傢伙是湘的前任主人吧？是不是和這個傀儡也上過床，所以才這般緊張——在他帶著湘前往砂之國執行任務時，飛廉還巴巴兒地跑上來叮囑，要他照顧好這個鮫人傀儡，還送上了這個防止肌膚開裂的油膏。
少將嘴角忽然流露出一絲冷笑，看著月光下遍體如玉的鮫人傀儡，搖了搖頭，卻只是俯過身，挖了一片藥膏，塗抹在湘無法觸控到的後背上。鮫人的體溫是很低的，摸上去也如同一塊玉石。
那樣冰冷沒有溫度的軀體……抱在懷裡，會讓人覺得舒服嗎？一個美麗的空殼，沒有意識、蒼白漠然的表情——和這樣的傀儡上床？飛廉那傢伙，什麼時候變得和那群軍官一樣令人噁心了……難為在演武堂的時候，自己還曾和他齊名，並稱雙璧。
雲煥眼裡陡然有種嫌惡的神色，將袍子扔到湘身上：「穿上，吃飯。」
鮫人傀儡欠了欠身，同樣毫無表情地撿起袍子穿了上去，服從地移到火堆邊開始吃飯。在套上面罩的一剎那，深碧色的眼睛裡陡然有一掠而過的神色變化。然而等衣衫穿好，便重新恢復到了一貫的面如死水。
臨睡前，雲煥按慣例開始檢視隨身攜帶的武器，然後將箭囊墊在頭下，開始休息——半空的箭囊能放大地面傳來的聲音，如果半夜有人馬接近，他便能迅速覺察。
這裡以前是霍圖部的地方，也算是水草豐美……可惜五十年前巫彭大人平叛後就空無人煙了。明日該去附近找找有沒有遊民，或者找個綠洲——不然帶著的乾糧和飲水很快就要耗盡。可是，在這三日的行走中，根本沒看到有人影出現。如果要再往西走，到達鎮野軍團駐紮的地方，即使有赤駝，大約還需要兩日一夜的行程。
是不是應該先去空寂之山，找到師父再說呢？或許師父能給自己一些指點和意見——她是自己在此處唯一可以信賴的人了吧……而且空寂之山下，還有帝國軍隊駐守，他持有巫彭大人的令符，可以調動一些人手協助——只是，尋找迦樓羅的行動是極保密的，只怕也不能讓當地駐軍知曉。
雲煥和夜空默默對視，劍眉微微蹙起，心神忽然間變得一片空曠。
這樣荒漠中的天人合一，在童年和少年時期曾有過無數次吧？那時候他也曾居住在這片荒漠之上……那樣遙遠的過去。
雲家雖然是冰族，卻一直不能居住在帝都，被放逐在外。究其原因，據說在開國初期，祖上曾有人和空桑遺民通婚——這違反了帝國不許和外族聯姻的禁令，從此雲家被族人視為異類，逐出帝都伽藍，流放屬國，幾十年來顛沛流離。
童年時期，他曾隨著家裡人遷徙過大半個雲荒，總是生活在不停的變動中，剛剛熟悉、習慣的東西經常一夕間就會離他遠去。那樣動盪不安的生活，養成了他從小就對一切漠然的習慣——從童年時開始，他就再也不對周身任何事物投入感情，因為他知道那些東西終究不能長久。
十三歲那年他在砂之國遇上師父，身為空桑遺民的師父卻居然收了這個冰族的少年為弟子。拜師、學劍，只有短短的三年時間。然後，他就隨著家人遷回了帝都伽藍城——可那一段歲月，卻已經是他少年時最平靜溫暖的記憶。
「記住，劍聖之劍，只為天下人而拔。如非必要，不要回來見我。」
離開的時候，師父將那把光劍遞給他，冷冷吩咐，語聲一反往日的溫柔。他沉默地領命，接過劍，頭也不回地離開——師父的一切吩咐，他從不曾違反過一句。
他隨著家人離開了砂之國，回到帝都伽藍——那是冰族聚居的城市。雖然被安排在最下等冰族居住的外城裡，可是家人都歡天喜地，有種流放遇赦、終於歸家的喜悅。畢竟，在屬地上，冰族雖然有諸多特權，可那些被征服的領地上的賤民們的眼光卻讓人如芒在背。
只有他鬱鬱不樂。感覺多年來時刻都在變化的環境忽然間凝固了，那種一成不變的生活彷彿一個牢籠，將少年困住，動彈不能。這個門第森嚴、充滿了秩序和力量等級劃分的帝都，令他覺得窒息。
然而，自幼孤僻的他，即便有一些情緒上的變化，也不曾被任何人注意。
他在窒息中學會了掙扎，然後，逐步長大。這麼多年來，他在不斷地戰鬥，往上攀登，獲取更大的力量和地位，以求……以求什麼呢？
他不知道。
他不屑於和那些徵天軍團的戰士們混在一起，他覺得那些只會相互比哪個的傀儡更美麗、哪個又在戰鬥中斬殺了多少頭顱的同僚們毫無主見，就如同地上憑著本性蠕動的爬蟲，令疾步前進的人恨不得一腳踩死。
在帝都，能力出眾的少將是如此冷漠桀驁、眼高於頂，讓軍中所有人都看他不順眼。當然，作為雲家唯一的男子，他那炙手可熱的家世也讓別人不敢輕易靠近。在整個徵天軍團裡，雖然每日都被無數下屬包圍著，其實他從未覺得自己有同伴。
滄流帝國少將枕著箭囊，腦子裡卻是翻騰著各種籌劃，輾轉難眠，想著想著，脫口道：「瀟，你說我們是該直接去空寂之山，還是先在這附近繼續找？」
然而，只有呼嘯的風聲回答他。
這句下意識的問話一齣口，雲煥也是不自禁地愣了一下，尷尬的神色浮現在他臉上——居然忘了嗎？瀟是他原先的傀儡，可在一個月前的遭遇戰裡，已經被他當作擋箭牌，遺棄在了桃源郡……她，她現在，又怎麼樣了？那個傀儡師應該已經殺了她吧？
眼前湘的臉蒼白而麻木，彷彿沒有聽到一般自顧自地往火堆裡新增紅棘，想讓睡在毯子上的主人更加暖和一些——他知道傀儡是不能做出這樣建設性的回答的，她們不能自己思考，只能聽從主人已有的指令。
他如今，是沒有任何同伴了。
嘴角浮起一絲苦笑，再也不去想，他轉過頭，睡去。
半夜裡，雲煥被一陣斷斷續續的悲泣聲驚醒，宛如無數人圍繞在他身側掩面哭泣，悲痛異常。什麼聲音？他閃電般側身，由臥姿站起，下意識地握緊了腰側的光劍，肩臂蓄力，眼神亮如鷹隼。
然而，沒有人——獵獵風沙吹著，月光下銀白色的沙丘緩緩移動，沒有一個人影。
篝火的另一邊，湘已經睡著了。嬌小的身子裹著斗篷，靠著火堆側臥，深藍色的長髮在沙漠上流淌出水一般的光澤。
雲煥卻不敢有一絲大意，側耳細細聽著時遠時近的哭泣聲，感覺心頭有異樣的震動。
「撲啦啦」，忽然間，極遠極遠處，彷彿傳來什麼巨大東西撲扇翅膀的聲音，極輕極輕，夾雜在呼嘯的風沙裡，若不是雲煥得到劍聖門下真傳，修習五蘊六識，根本無法辨出。就在聽到那些聲音的同時，他臉色大變，想也不想立刻撲過去，一手扯起地上毯子一角，用力掀了過來！
沉睡的湘一下子骨碌碌滾到了沙地上，茫然驚醒。
然而不等鮫人傀儡驚覺發生了什麼，雲煥已經將毯子一掀一卷，兜頭蒙到了燃燒的火堆上——雜著鮫絲的織物水火不入，立刻將那堆火熄滅。與此同時，滄流帝國少將點足撲過來，一把摁下傀儡的頭，拉著她撲倒在沙丘背後！
那一系列動作快得宛如閃電，只是一個眨眼工夫，頭頂上就響起了巨大的撲簌聲。
沙風更加猛烈，隱隱彷彿有氣流旋轉，帶起龍捲風般的沙暴——而那些由遠而近的撲扇聲已經近在頭頂，那些哭泣般的聲音也分外響亮起來，有老有少，哭腔迥異，帶著說不出的詭異氣氛。
傀儡不知道恐懼，主人不讓她動，她便怔怔撲倒在地，看著那些黑夜中雲集的大片烏雲移動著通過頭頂上空，湛碧色的瞳孔空洞無神。
「那麼多的鳥靈……怎麼忽然都雲集到這裡了？」雲煥的手按著湘的背，直到那些哭泣的聲音遠去才鬆開手，目視著烏雲遠去的北方，忽然抬頭看了看月色，喃喃自語，「是了，明晚又是月圓之夜——五月十五。那些鳥靈，是要前往空寂之山哭拜吧？」
他雖沒有親歷百年前那一場曠世之戰，卻也隱約聽說了當年戰爭的慘烈。
前朝空桑被征服的時候，除了十萬帝都民眾沉入無色城逃過一劫，其餘千萬空桑人都被屠戮一空，血流漂杵，伏屍千里。而那些生前信仰神力的空桑人死後也不肯好好安分，居然化身為鳥靈為禍雲荒大地，試圖動搖新帝國的統治。
滄流帝國建國之後，帝國出動軍團圍剿多年，終於迫使鳥靈安分了一些，達成了不襲擊治下百姓的協議。而十巫也在西方空寂之山設立了祭壇，將所有戰爭中死去的空桑人的魂魄鎮在那裡，用無上的力量封印了那些惡鬼，不讓他們逃逸入陽世，在山下更派駐了大量的帝國戰士看守。
然而百年來，那些空寂之山上被封印的惡鬼們依舊不肯安息，夜夜在山頭望著帝都伽藍城痛哭，哭聲響徹整個雲荒，也引來他們的同類——每年五月十五，那些遊蕩在雲荒大地的鳥靈就會從各個方向飛向空寂之山，雲集在遍佈屍體的絕頂上哭泣，表達亡國百年也不曾熄滅的悲痛和仇恨。
雲煥聽著那些哭聲遠去，吐出了一口氣，從沙丘後站起，將出鞘的光劍收起。
雖然帝國和這些魔物有互不侵擾的協議，然而身負這樣重要的機密任務，他可不想節外生枝地和這些鳥靈起衝突，能避開就避開。
湘面無表情地坐了起來，看著主人，等待他的命令。
「你睡吧，不要再生火了。」雲煥小憩後已經恢復了體力，淡淡吩咐鮫人傀儡。湘聽到了吩咐，立刻安安靜靜地躺了下來，毯子已經不在原處，她就和衣睡倒在沙地上。
「傀儡就是麻煩……少吩咐一句都不行。」雲煥蹙眉，俯下身去拉起了熄滅的火堆上尚存溫熱的毯子，微微揚手，準確地將毯子扔到了湘身上，「蓋上這個。」
湘纖細的手抓住毯子，聽話地緊緊裹在了身上，按照主人的吩咐轉身睡去。
星光下的大漠猶如銀白色的海洋，點點沙礫泛著柔光。風呼嘯而來，呼嘯而去，充滿粗糲狂放的氣息——那樣熟悉的空氣，在十六歲離開砂之國的天極風城，回到伽藍帝都之後，他已經有將近十年沒有呼吸到。
那曾經縱鷹騎射、擊劍躍馬的少年意氣……已經被埋葬在黃沙裡了嗎？
滄流帝國的少將眼裡陡然有了一抹少有的激越亮色，忽然間長長吐出一口氣，錚然拔劍！
月下一片冷光流出，縱橫在萬里瀚海之上。在空茫無邊的荒漠裡，只有冷月和天風相伴的夜幕下，滄流帝國新一代最優秀的青年軍官擊劍月下，縱橫凌厲，一反在帝都時的沉默克制——只有在一如昔日的月光和荒漠下，他才能重新回到十五六歲的少年時，將所有的輕狂不羈、鋒芒和自負淋漓盡致地展現。
劍聖門下的「九問」在他手中一一施展開來，劍光如閃電縱橫，身形更如游龍飛翼，驂翔不定，靜止萬端。一口氣將「九問」連綿迴環練了三遍，額頭沁出微微的汗，雲煥才放緩了速度，劍勢漸漸停滯。
問天何壽？問地何極？人生幾何？生何歡，死何苦？情為何物……蒼生何辜？
劍芒從光劍裡吞吐而出，劍尖在空氣中劃出凌厲的弧度，最後唰地停下，熄滅。然而云煥微微喘息，眼神有了明暗變化：是的，有雜念——這一次，在他竭盡全力練習劍法的時候，居然壓抑不住心頭翻湧的雜念！
短短的瞬間，他居然想起了那麼多亂七八糟的東西……姐姐雲燭，妹妹雲焰，巫彭大人，這次的重任，閃念間，居然還想起了瀟……甚至方才湘曼妙雪白的胴體。
那樣多的雜念在瞬間不受控制地湧出，牽制住了他的劍勢，光劍彷彿被看不見的力量禁錮，緩緩停滯。雲煥額頭的冷汗涔涔而下，忽然深吸一口氣，勉力加快了劍勢，控制著心中莫名的燥熱雜念——
「唰！」光劍忽然被脫手擲入沙地，直至沒柄，雲煥筋疲力盡地跪倒在荒漠中，手指深深插入沙土中，痙攣著握緊，讓粗糲的砂石磨著手心的肌膚。
不行……還是不行！最近心裡有越來越多的雜念，這都是以往沒有的。
慕湮師父曾說他資質驚人，劍術方面的天分甚至要超過她以前的兩個弟子，所以才動了愛才之念，打破部族的界限收他入門。空桑劍聖一門，傳承千年，還是第一次收了一個外族的弟子吧？而且，還是百年前將空桑滅亡的冰族弟子！
最初授業的三年，他的確進境一日千里，極短的時間內就掌握了「九問」中最高深的劍法，於是師父讓他出師，然後離開了砂之國回到帝都。然而在伽藍城裡，雖然劍術上傲視同僚、冠絕三軍，可無論此後下多少苦功，八年多的時間裡卻從未有長足進步。
他不知道自己是怎麼了……決心、精力、時間，都比少年時更投入，卻再也沒有進步！難道，他這一生，就只能止步於此了嗎？！
被光劍擲出的聲音驚醒，湘有些茫然地睜開眼睛，詢問地看著自己的主人。然而那樣清澈懵懂的眼睛，陡然便讓他回想起月下那樣光潔白皙的美人魚，心中的煩躁和陰暗進一步加深，他迅速轉過頭，忽然間厲斥：「閉眼！」
那樣充滿殺氣的語調沒有嚇住鮫人傀儡，湘只是面無表情地乖乖閉上了眼睛。
雲煥拔起光劍，橫過劍，一寸寸從掌心拖過。劍芒緩緩劃破他的手心，血如同紅色珊瑚珠子沁了出來。劇烈的刺痛讓他的氣息慢慢平復，恢復了冷靜。
然而，就在暗夜的靜默中，他忽然聽到了遙遠處傳來的驚叫和呼救聲——夾雜在風裡，除了輕得幾乎聽不見的翅膀撲簌聲，隱約還有人畜的悲鳴和嘶喊。
有人？這附近有人？那些人，是遇到了什麼襲擊？
雲煥的眼睛陡然雪亮，向著遠方聲音傳來之處陡然掠出，生怕自己來不及趕到那邊——湘看到主人起身，下意識地便迅速收拾東西，想要跟上去。
「你在原地別動。」雲煥停了一下，回頭看了一眼疲憊不堪的鮫人，「你跟不上我的，等我去看得明白了再回頭找你——你別亂走，在原地點起火當標記。」
「是。」鮫人傀儡低下頭，從命。
聲音傳來的地方大約在十里開外，雲煥一邊迎著沙風賓士，一邊不停看著星斗判斷著方位。雖然一刻都沒有耽擱，但趕到那裡時一場廝殺已經接近尾聲。
當他趕到聲音傳出之處時，頭頂的星光忽然間全消失了，只有漆黑的雲在翻湧，發出刺耳的聲音——那是大群的鳥靈在此聚集，發出哭泣般的呼嘯，撲簌著掠低，狠狠撕裂地上奔逃著的牧民模樣的人群。
雲煥愣了一下，迅速權衡是否該出手，然而就在這一剎那，其中一頭巨大的鳥靈已經用長長的利爪抓起了一個少年，十指交扣，便是要把手中血肉撕裂。
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