「總算逃了。」

「他有沒有把龍八、休生、侯失劍一斧殺了？」

「殺龍八太爺，談何容易？這回倒是張炭遇難了。」

「對，你剛才提過，他得罪了‘米王’萬玉？」

「米王‘萬玉’，是城裡最有錢的商賈，上通官府，下結匪盜，生意越做越大，在米糧買賣方西，他有一百多家店鋪，誰都要看他的臉色。他吸納了三名武功高強的手下，叫做‘連雲三亂’——」

「馮亂虎、霍亂步、宋亂水！」

「你說得對！就是他們！」

「但‘米王’和‘飯王’，原本沒啥衝突呀！」

「壞就壞在張炭是‘飯王’，萬玉是‘米王’。萬玉把一號米摻上糙米來賣，別人嘗不出來的不說，就算吃得出來的，也噤若寒蟬，不敢聲張。偏是張炭，那年冬天，在酒館茶樓，飯一入口，眉頭一皺，便大呼：‘劣米！’連隨問店家是哪家米莊的貨，店夥卻不敢說，張炭搖首笑道：‘必然是萬玉米莊的貨，實在是喪盡天良，縱連小孩子都騙不過！’這句話是當眾說的，傳到萬玉耳中，怎不叫他勃然大怒！」

「糟了，這種人睚眥必報，必定會對張炭不利！」

「所以萬玉便設計害張炭了！」

「怎麼個害法？」

「萬玉跟龍八太爺，一向都有勾結。龍八便傳見張炭，說他將設壽酒，要請張炭選最好的米飯以供延宴。張炭不喜與官商往來，只嫌煩瑣，婉轉堅拒，龍八也不相強，只請侯失劍送贈禮品，送走張炭。那些饋贈，張炭原也不想接受，但不好事事拒人於千里之外，只好勉強收下，想俟他日再遣人送回到龍八手上，不料……他還是棋差一著。」

「怎麼著？」

「他才步出龍府，時正隆冬，漫天風雪，就教侍衛喝住搜身，搜出禮物：原來是龍八要進貢皇上的‘玉蝶蟠龍杯’。這一來，張炭向以妙手空空名成江湖，龍八反口不認，指明張炭盜竊，張炭這回，可真的是百口莫辯了。」

「他又教龍八拿下了？」

「他可機敏得很，一看情勢，心知事無善了，龍八擺明了設計陷他，決不會讓他活著回去，說什麼都該一拼，於是，堅不受捕，施展渾身解數，力戰要抓他的人。」

「唉呀，張炭盜技堪稱難有人出其右，但手底下的功夫，可不怎麼——」

「但他曾痛下苦功，練成‘反反神功’，對方功力愈強，他的反擊力就越大；而且，他可以雙手同時施展兩種迥然不同的功力，相反相成，反挫力更大。‘血鹽’侯失劍和‘粉臉白無常’休生，還有一干本來就埋伏好了的侍衛，都取之不下。」

「這下可好。」

「先別叫好，張炭這一動手，便被人當叛賊來看待，萬玉便負著‘奮勇除奸’之名，率馮亂虎、宋亂水、霍亂步，聯手包圍，合攻張炭，這一來，張炭雙拳難敵四手，終於遭擒。」

「這怎麼是好？」

「龍八‘論功行賞’，竟把張炭發給萬玉懲治。」

「這算什麼？簡直是官商勾結！張炭犯法，身為商賈的萬玉有什麼權力去懲罰張炭？」

「要是真有王法，當時就不會天下大亂了！當朝不是沒有見識有肩膊的忠臣良將，只是大都不見用，大好江山，雙手讓人，而朝廷官吏，七分對內三分向外——」

「三分向外，也只是民眾壓榨，對付老百姓，阿諛外寇而已！」

「便是如此。張炭落入萬玉手中，可謂求死不能，萬玉在回府的路上，便想先挑斷張炭四肢經絡。」

「啊，這怎麼使得？」

「使不得，也死不得！眼看張炭這一條好漢，就要毀在萬玉手裡，忽聽一聲怒吼，一人揮舞大斧，一身紅袍，自天而降，一輪急攻，逼退‘連雲三亂’。在紛亂中伸手間替張炭解了捆、鬆了綁，兩人並肩聯袂禦敵，鮮血染紅了長街。」

「好啊！敢情是張嘆報恩來了！」

「正是！張嘆、張炭聯手，精神抖擻，實力大增，龍八太爺聞訊，忙把侯失劍、休生和身邊愛將李大獨一齊調出急援，可是當他們赴到的時候，張嘆、張炭已合力重創了萬玉，連雲三亂，也眼見不敵，早作鳥獸散去了。」

「真是無膽匪類！」

「事實上，誰是兵，誰是賊，又有誰分得清？龍八部隊趕到，大呼捉賊，張嘆和張炭眼見敵眾我寡，不敢戀戰，便殺出血路，沒命似地奔逃，一直跑入深山，才敢稍事歇息。」

「總算他們還能逃出生天。」

「兩人生了柴火，獵了只野兔充飢。火光照在二人臉上，一時都說不出話來，但這兩個人，都成了無家可歸的‘強盜’了。張炭說：‘謝謝你在這危急關頭，前來救我。’張嘆沒有答話，他也答不出話來。他只指指燒成炭灰的薪火，再指指飄降的冰雪，然後又指指自己的心……」

「張炭明白嗎？」

「他明白的。」

「張炭曾對他雪中送炭。」

「所以他也對張炭臨危相助。」

「可嘆世人多下井中石，多添錦上花，鮮少人會送雪中炭。」

「因此張嘆和張炭，結成了生死莫逆的兄弟。」

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