從前有一位國王，他有一個兒子。可是有人曾用星象為王子占卜，預示他將在十六歲那年因為一隻鹿而被人謀害。王子長到十六歲的時候，常常和獵人們一起去打獵。一天，他們一起在森林裡打獵的時候，王子和別人走散了。他自己走著，忽然發現一頭鹿，便想開槍打死它，但是沒能射中。王子追著鹿跑啊跑啊，一直跑出了森林。突然，鹿消失不見了，一個高大的巨人站在了他的面前，對他說：「太好了，可算把你逮到了。為了抓住你，我已經穿壞了六雙玻璃溜冰鞋了！」說完便把王子帶走了。
巨人帶著他越過一條大河，來到一座雄偉的王宮裡。原來這個巨人是這個國家的國王，他讓王子坐下來和別人一起吃飯。吃完以後，國王對他說：「我有三個女兒，今天晚上你必須守候在我大女兒的臥室裡。從晚上九點到明早六點，大鐘每次敲響的時候我都會來叫你，要是你不回答的話，我明天早晨就把你殺掉；如果你每次都回答我，那你就得娶她為妻。」王子和大女兒一起走進臥室，裡面有一個站著的石人，叫克里斯托弗。公主對石頭人說：「從九點到凌晨三點，我父親每個鐘點都會來一次，你來代替王子回答他的問題。」克里斯托弗於是不停地點頭，開始速度很快，然後越來越慢，直到最後完全停止了。第二天早晨，國王對王子說：「你做得不錯，但是我還不能把大女兒嫁給你。你得再去我二女兒的臥室裡守候一晚，我才能考慮是不是把大女兒許配給你。不過你得小心點兒，我每個鐘頭還會來叫你一次，要是你沒有回答，就得給你放放血了！」然後王子和二女兒走進她的臥室裡，裡面站著一個更高大的石人，也叫克里斯托弗。公主對石頭人說：「父親來問的時候，你來答應。」石人先是快速地點頭，然後越來越慢，直到最後完全停下了。王子躺在門檻上，把手枕在腦袋底下睡著了。第二天，國王又跟他說：「你幹得不錯，可我還不能把女兒嫁給你。你還得在我小女兒那兒守候一晚，到時候我再考慮你是否可以娶我的女兒。不過我每個鐘頭都會親自過來叫你，如果你到時候沒有答應的話，我就把你的血全放光。」然後王子和小公主一起走到她的臥室裡，又有一個叫做克里斯托弗的石頭人站在裡面，這個比前兩個還要大。小公主對石頭人說：「如果父親來問，你就答應著。」又高又大的石人克里斯托弗點了半個小時的腦袋，最後才慢慢停住了。王子還像以前一樣躺在門檻上睡著了。
第二天早上，國王說：「你在夜裡守候得不錯，但是我還不能把女兒交給你。我有一片大森林，要是你能從早晨六點到晚上六點把裡面的樹全部砍倒，我才願意再考慮考慮。」說完，他給了王子一把玻璃斧子、一個玻璃楔子和一柄玻璃板斧。王子走進森林裡，舉起斧子一砍，斧子就斷成了兩半；他再拿起楔子，用板斧在上面一敲，可是它們立刻被敲得粉碎。王子很難過，覺得自己這次肯定必死無疑了，便坐在地上開始痛哭起來。到了中午，國王對女兒們說：「你們派一個人給他送些吃的。」「我們不去，」大女兒和二女兒回答，「我們什麼也不給他。最後一晚他為誰看守，就應該誰去。」於是，小女兒只好給王子去送飯了。她走到森林裡，問王子幹得怎麼樣了。「唉，可真夠糟糕的。」他回答說。小女兒讓他吃一點兒飯，但是被他拒絕了，因為他覺得自己反正也得死，也用不著吃飯了。小女兒一直對他好言相勸，讓他吃些飯，並說：「為了讓你回心轉意，我來給你捉蝨子，讓你舒服一些。」於是就給他捉起蝨子來。王子覺得有些睏倦，然後就睡著了。這時小女兒把自己的圍巾解下來，打了一個結，在地上敲了三下，說：「工人們，出來吧！」話音剛落，許許多多的小地精就出現了，問她有什麼吩咐。她說：「三個小時之內你們必須把森林裡的樹都伐倒，然後把木頭堆成垛子。」於是小地精們開始四處奔跑，把自己的親戚們都叫過來幫它們幹活。它們立刻開始幹起來，時限到了，它們已經把活兒都幹完了，然後跑去向公主報告了情況。公主拿著自己的白圍巾，說：「工人們，回家去！」於是所有的小地精都離開了。等王子醒來看到砍好的木頭，他心裡高興極了。公主告訴他：「六點的鐘聲敲響以後你再回家！」王子就照著她的話做了。
王子回來後，國王問：「你把森林裡的樹都伐倒了嗎？」「是的。」王子回答。他們都在桌旁坐下以後，國王說：「我還不能把女兒嫁給你，你還得為此做些事情。」王子問什麼事情。國王說：「我有一個很大的湖，你明天必須把裡面的淤泥清理得乾乾淨淨，讓湖水像鏡子一樣明亮清澈，湖裡還要有各種各樣的魚。」第二天清晨，國王遞給他一把玻璃鏟子，說：「六點鐘之前你必須把活兒幹完。」之後王子來到湖邊，把鏟子伸到淤泥裡，鏟柄馬上就斷了。他用鏟頭繼續挖，可是鏟頭也壞了。王子又沮喪極了。中午，公主給他帶飯的時候問他怎麼樣了。王子說他乾得很糟糕，恐怕要掉腦袋了。公主讓他吃點兒東西，也許就會改變主意了。可是王子還是拒絕了，因為他太傷心了，根本吃不下去。於是公主又開始給他捉蝨子，他馬上就睡著了。然後公主把她的圍巾拿下來，打了一個結，在地上敲了三下，說：「工人們，快出來！」立刻就出現了許多小地精，問她有什麼吩咐。公主告訴它們以後，小地精們又找來自己的親戚們做幫手。兩個小時以後，工作就完成了。它們去向公主報告說：「我們已經按照你的吩咐做完了。」公主用她的圍巾在地上敲了三下，說：「工人們，回家去！」地精們又走了。王子醒來的時候，湖裡的淤泥已經清理乾淨了。公主也要回去了，她告訴他六點鐘的時候再回家。
王子回來後，國王又問他：「你已經把湖裡的淤泥清理乾淨了嗎？」「是的。」王子說。然後他們就一起坐在桌子旁吃飯，這時國王說：「雖然你把湖治理好了，但我還是不能把女兒嫁給你，因為你還得做件事情。」「什麼事呢？」王子問。原來國王還有一座大山，山上有很多的荊棘叢，王子必須將所有的荊棘砍斷，清理乾淨，然後在山頂上修建一座巨大的宮殿。這座宮殿必須像人們想象中的一樣美麗，而且該有的陳設要應有盡有。等王子第二天起床以後，國王給了他一把玻璃斧子和一根玻璃鑽。王子用斧子朝著第一片荊棘叢一砍，玻璃斧子立刻變成碎片，飛得到處都是，玻璃鑽子也破了。王子只好又沮喪地等著他的愛人，看看她是否能幫他走出困境。快到中午的時候，公主又給他帶來了一些飯食。王子朝她走過去，給她講了事情的經過，然後吃了一些東西。公主給他捉著蝨子，他又睡著了。公主又用打了結的圍巾敲了三下地面，說：「工人們，快出來！」於是許多地精跑出來，問她有什麼吩咐。公主說：「你們用三個小時把山上的荊棘叢全部砍光，然後在山頂上建造一棟精美絕倫、獨一無二的宮殿。」於是，小地精們又叫親戚們來幫忙了。約定的時間到了，所有的工作也都做完了。小地精們告訴公主已經完工了，公主便拿出打結的圍巾敲了三下地，說：「工人們，回家去！」小地精們就離開了。王子醒來以後看到一切都完工了，開心得就像天空中的小鳥一樣。六點的鐘聲敲響了，王子和公主一起回去了。
他們回來後，國王問：「宮殿造好了嗎？」「造好了。」王子說。他們一起吃飯的時候，國王說：「在大女兒和二女兒出嫁之前，我不能把小女兒嫁給你。」王子和公主聽了都很難過，王子不知道如何是好，於是等到晚上就領著公主一起逃跑了。他們走了一會兒，公主回頭看了看，發現她的父親正跟在後面緊追不捨。「啊，」她說，「怎麼辦？我的父親在後面追趕我們，就要趕上來了。我要把你變成一叢荊棘，我自己變成一朵玫瑰躲在荊棘叢中，這樣我就安全了。」等國王追上來以後，看到那裡有一叢荊棘，荊棘叢中開著一朵玫瑰花。國王想把玫瑰摘下來，可是玫瑰刺不停地扎他的手指，他只好回去了。回去以後，王后問他為什麼不把玫瑰一起帶回來。國王說那裡有一叢荊棘和一朵玫瑰在一起。王后說：「你把玫瑰摘下來的話，荊棘也會跟著一起回來的。」於是，國王又出發了，想要把玫瑰帶回來。可是那兩個人早已經越過田野繼續逃跑了，而國王只好一直在後面追。公主回頭一看，眼看父親已經快追上了，便說：「啊，這可怎麼辦？我要把你變成一座教堂，自己變成裡面的牧師，然後站在佈道臺上祈禱。」國王趕到的時候，只看到一座教堂和教堂里正在禱告的牧師，國王聽了一會兒牧師的禱告，就回去把他的經歷告訴了妻子。「你應該把那個牧師帶回來，」王后說，「然後教堂就會跟著回來了。看來你去也沒什麼用，我得親自出馬了。」說完她追了出去，已經能從老遠處看見那兩個年輕人了。公主回頭看到她的母親來了，說：「哦，天哪，我的母親親自來了。我要把你變成一個池塘，自己變成池塘裡的魚。」王后趕過來以後，看到眼前有一個大池塘，有一條魚在池塘中央游來游去，還把腦袋探出來，看起來非常快樂。王后生氣極了，想把整個池塘的水喝乾淨，這樣就能抓住那條魚了。可是她喝著喝著，覺得胃裡一陣噁心，只得把水又吐了出來。於是王后說：「看來我在這兒也無濟於事了！」接著她送給女兒三個胡桃，說，「危急關頭這三個胡桃肯定能派上用場。」於是兩個年輕人拿著胡桃走了。
後來他們來到了王子城堡附近的一個村子裡。這時王子說：「親愛的，你就在這兒等著，我先回城堡，然後駕著馬車，帶著僕人來接你。」王子一回到城堡，所有的人都高興極了。王子告訴大家自己的未婚妻正在村子裡等著，他要駕著車去接她。他們把車架好，許多侍從跟著坐在了車上。王子正要上車，他的母親吻了他一下，讓他把發生的事情和要做的事情通通忘了個乾淨。緊接著，王后命人把馬車卸下來，讓所有的人都各回各家。而那個姑娘呢？她還待在村子裡等啊等啊，還以為王子會來接她呢。可是最終一個人都沒來。公主只好在王宮旁邊的一個磨坊裡租住下來，每天坐在河邊清理東西。一天，王后從城堡裡出來，想要在河邊散散步，她看到一個姑娘坐在那兒辛勤地勞動著，便說：「多麼能幹的姑娘啊！我真喜歡她！」所有人都看著那個姑娘，但是沒人認出她來。
就這樣過了一段時間，公主為磨坊主勤勤懇懇地幹活。而王后也為她的兒子從很遠的地方找了一個未婚妻，只等她一來就和王子舉行婚禮。所有的人都想在王子大婚的時候湊湊熱鬧，瞧瞧婚禮的盛況。那個姑娘也請求磨坊主讓她去教堂看看。「快去吧。」磨坊主答應了。走之前，她開啟了第一個胡桃，裡面有一件漂亮的衣裳。她穿上這件衣服走到教堂裡，站在了祭壇的旁邊。這時，新娘和新郎坐在祭壇前，正等待牧師為他們的婚姻賜福。新娘朝旁邊看了一眼，看到了那個姑娘，她馬上站起來，說如果沒有像那個姑娘那樣美麗的衣服，她就不結婚。於是他們只好回到家，問那個姑娘，是否願意把自己的衣服賣給她。姑娘說：「不行，這件衣服我不賣，但是新娘子可以用東西來換。」他們就問她怎麼個換法。姑娘說：「如果我可以晚上的時候在王子門前睡一夜，就把這件衣服送給新娘子。」新娘爽快地答應了。侍從們給王子喝了安眠藥水，那個姑娘就躺在他的臥室門前，哭訴了整個夜晚，講述自己曾經為他把整個森林的樹木伐倒，把池塘清理乾淨，為他把城堡蓋好；還說自己把他先是變成一叢荊棘，然後是一座教堂，最後變成了一個池塘，可是卻被他這麼快就忘記了。但是王子睡得很熟，什麼都沒聽到。侍從們雖然把一切都聽得清清楚楚，但是不明白其中的含義。第二天早晨，新娘穿上那件美麗的衣裳，和新郎一起來到教堂。這次那個姑娘開啟了第二個胡桃，裡面放著一件更美麗的衣裳。她穿上這件衣裳又來到教堂的祭壇旁邊。事情的進展和上次一樣，晚上她又能躺在王子的門前了。侍從們又給王子喝了安眠藥水，但是這次裡面卻沒有安眠藥，於是王子就清醒地躺在床上。可憐的磨坊女工又把自己的遭遇講述了一遍，而王子把一切都聽得清清楚楚，他也跟著一起難過。突然間，他想起了以前發生的一切，想要出去找她，可是門卻被歹毒的王后鎖起來了。第二天一早，王子趕緊找到他的愛人，請求她的諒解，告訴她自己並不是故意將她遺忘這麼長時間的。接著，公主又開啟了第三個胡桃，裡面放著一件美麗非凡的衣裳，簡直超出了人們的想象。公主穿上這件衣裳，和新郎一起步入教堂，許多孩子跑過來給他們獻花，把五顏六色的絲帶鋪在他們面前。他們在牧師的主持下結為夫妻，然後歡歡喜喜地舉行了婚禮。而那個奸詐的王后還有遠道而來的未婚妻都只好離開王宮，去了別的地方。最後一個講這個故事的人，現在還健在呢。