從前有一個老國王，他生了重病，心想，看來離自己躺進棺材的日子不遠了，於是他說：「讓忠誠的約翰來見我。」忠誠的約翰是他最喜歡的僕從，他一直以來對國王都忠心耿耿。他來到了國王的床邊，國王對他說：「我最忠誠的約翰，我自知已經來日無多，我唯一擔心的就是我的兒子，他還年輕，很多事情都不太懂。如果你不答應我教給他必須知道的事情，我就沒辦法安心地合上眼睛啊。」忠誠的約翰回答說：「我不會拋棄他的，我會效忠於他，即使付出生命也在所不惜。」老國王說：「這樣我才能安心地去呀。」他接著又說，「我死之後，你要領著他把整個城堡視察一遍，看看裡面所有的房間、大廳，以及地下室的寶藏。不過，長廳最裡面的那間屋子不要讓他看到，因為金屋公主的畫像也藏在裡面。他一旦看到了那幅畫，就會對畫裡的公主心生愛慕，強烈到無法自拔的地步，然後會因此不省人事，危險萬狀。你一定要防止這件事情的發生。」忠誠的約翰握住了老國王的雙手，老國王一動不動，頭在枕頭上一歪，離去了。
老國王被埋葬以後，忠誠的約翰把老國王的臨終囑託轉達給了新國王，說：「我一定會遵守諾言，對你效忠，即使犧牲生命也在所不惜。」舉行完葬禮以後，忠誠的約翰對他說：「現在是看看你父親的遺產的時候了，我領你去參觀老國王的城堡吧。」於是，他帶著年輕的國王把所有的財寶和華麗的房間都看了一遍，只有藏有危險畫像的房間沒有被開啟。原來，只要把那間房屋的門一開啟，就會直接看到那幅畫像。因為那幅畫實在太美妙了，看到的人會以為畫裡的公主是一個活人，進而會為她著迷，覺得世界上再也沒有比她更可愛、更美麗的人了。年輕的國王發現忠誠的約翰總是帶著他刻意避開這間屋子，便問道：「為什麼你不把這扇門開啟呢？」約翰說：「裡面的東西會嚇著你的。」可是國王卻說：「我已經參觀了整座城堡，我想知道這裡面是什麼。」說著他就走過去，想把門踹開。忠誠的約翰連忙攔住了他，說：「在你父親臨終前我曾答應他，不讓你看到裡面的東西，否則你和我都會厄運臨頭。」「哦，不。」國王說，「如果我不能進去，我才會死去。我會日夜不得安寧，除非我親眼到裡面看看。我就站在門前，你不開啟，我不離開。」
忠誠的約翰知道無法改變他的心意，只好懷著沉重的心情，唉聲嘆氣地從一大堆鑰匙裡找到了這間屋子的鑰匙。他開啟門以後自己趕緊進去，想要趁機把那幅畫蓋住，這樣國王就看不見了。可是這有什麼用呢？國王踮起腳尖，目光越過約翰的雙肩，看到了公主的畫像。她是如此美麗，全身閃爍著金子和寶石的光彩。國王看完以後，當即暈倒在地。忠誠的約翰把他扶起來，抬到床上，滿心憂慮。不幸還是發生了，上帝啊，我該怎麼辦呢？他給國王灌了一些葡萄酒，他漸漸地醒過來。他說的第一句話就是：「啊，那幅畫中的姑娘是誰？」「那是金屋公主。」約翰回答。國王繼續說：「我對她的愛是如此的強烈，就算樹上的葉子都長出舌頭來，也說不盡我對她的愛戀。要是我得不到她，我就沒法活下去了。我最忠誠的約翰，你必須得幫幫我。」忠誠的約翰沉思良久，想著怎麼才能見到公主本人。終於他想出了一個辦法，說：「她身邊所有的東西都是金子做的，桌子、椅子、碗、盤、盆，以及所有傢俱。國王的寶藏裡有五噸金子，可以讓全國的金匠把一噸金子做成各種各樣的器皿和傢俱，還有各種各樣的珍禽異獸，這一定能討公主的歡心，也許我們可以帶著這些東西去碰碰運氣。」國王聞言便將所有金匠都召集起來，讓他們夜以繼日地製造這些金器，然後把金器運到一艘船上。忠誠的約翰還有國王都穿上了商人的衣服，這樣別人就認不出他們了。他們駕著船，在海上行駛了很久很久，終於來到了金屋公主所在的城市。
忠誠的約翰讓國王待在船上等著他。「有可能的話，」約翰說，「我會把公主帶來，所以要把一切準備妥當，把那些金器全部擺放好，把整條船裝飾一番。」他儘可能地往行囊裡裝了一些小的金器，然後就上了岸，直接朝國王的城堡走去。他走到城堡的庭院裡，看到一個美麗的姑娘正坐在井邊拿著兩個金桶在打水。當她提著閃閃發亮的水正要離開的時候，一轉身看到了一個陌生人，便問他是誰。約翰回答道：「我是一個商人。」然後就開啟他的行囊，讓她看裡面的寶貝。那個姑娘驚訝地說：「啊，多麼漂亮的東西啊！」於是把桶放在地上，一個接著一個地看了又看。接著，她說：「一定要讓公主看看，她特別喜歡金子做的東西，肯定會買下你所有的寶貝。」原來這個姑娘是公主的婢女，她拉著約翰的手把他帶進了城堡。公主看到這些東西，果然非常歡喜，她說：「這些金器做得真漂亮，我要把這些金器都買下來。」可是忠誠的約翰說：「我不過是一個富商的僕人，我帶到這裡的金器和主人船上的比起來根本不值一提。那裡的東西是有史以來最美麗、做工最精美的金器。」公主想讓他把所有的金器都搬過來，約翰卻說：「搬來的話要耗費很多天時間，而且數量太大，恐怕要堆滿好幾個大廳，您的房子裡是放不下的。」公主的好奇心和興趣都被激發起來，她終於說：「帶我過去，我要親自看看你主人的寶藏。」
忠誠的約翰高興極了，把公主帶了過去。當國王親眼看到公主的時候，發現她竟比畫上還要美麗得多，他的心激動得都要崩裂了。公主登上了船，國王親自把她領進去。與此同時，忠誠的約翰走到舵手身旁，讓他把船開走。「揚起所有的風帆，讓船開得像小鳥飛得一樣快。」國王領著公主一件件地看了船艙裡的金餐具，譬如金碗、金盃子、金盆，金鳥，還有各種金制的奇珍異獸。他們就這樣看了幾個鐘頭，公主太高興了，甚至都沒有發覺船開了。她看完最後一件金器以後，感謝了富商，想要回家。可是當她登上甲板的時候，卻發現船早已經駛離了陸地，正在海洋上飛快地行駛著。「啊。」她驚叫起來，「我被騙了，我被綁架了，我讓一個商人給抓住了！要是這樣我寧願去死！」可是國王抓住她的手，說：「我不是商人，我是國王，我的出身不比你低下。之所以把你綁架，完全是由於我對你抑制不住的愛呀！我第一次看到你的畫像時，就激動得暈倒在地，不省人事了。」當公主聽了畫像的事以後，心才平靜下來，也願意做他的妻子。
船在海上航行著，忠誠的約翰正坐在船頭演奏音樂，這時他看到三隻烏鴉從天上飛來，就停止了奏樂，悄悄地聽烏鴉們在說什麼，因為他聽得懂鳥的語言。其中一隻烏鴉喊著：「啊，他把金屋公主帶回家了。」「是啊。」第二隻烏鴉說，「可是他還沒有得到她。」第三隻烏鴉說：「他已經得到了，公主現在坐在船裡。」第一隻烏鴉又說：「那有什麼用呢？他們上岸以後，一匹火紅色的馬會朝著國王跑來，國王會跳到馬背上，馬就會馱著國王飛向天空，他就再也見不到他的未婚妻了。」第二隻烏鴉說：「難道就沒有解救的辦法嗎？」「哦，有啊。如果有人能搶先騎到馬背上，然後拔出馬籠頭裡的火槍，用它把馬射死，那年輕的國王就得救了。可是誰能知道呢？就算有人知道了，告訴了國王，那他的身體從腳趾到膝蓋也會變成石頭。」第二隻烏鴉說：「我知道的更多，即便那匹馬被射殺了，國王還是得不到他的未婚妻。當他們一起走進城堡的時候，會發現一件婚紗放在一個盆子裡，那看起來就好像是用金線和銀線紡織成的，但實際上卻是用硫磺和瀝青做的。只要國王碰了那件衣裳，他就會被燒得屍骨無存。」第三隻烏鴉說：「難道就沒有辦法解救嗎？」「哦，當然有。」第二隻烏鴉說，「如果有人戴著手套把那件衣服扔到火裡，衣服就會燒成灰，國王就得救了。可是這又有什麼用呢？就算有人知道這件事，然後告訴了國王，這個人的身體從膝蓋到心臟也都會變成石頭。」第三隻烏鴉說：「我知道的更多，就算那件衣裳被燒掉了，年輕的國王還是得不到他的新娘。在進行完婚禮儀式，年輕的王后開始跳舞的時候，她的臉會突然變得慘白，昏倒在地上。如果這時沒有人把她扶起來，然後從她右胸部吸出三滴血吐出來的話，王后必死無疑。不過，假如有人洩露了這個秘密，那麼這個人的全身從頭到腳都會變成石頭。」烏鴉們唧唧喳喳討論完之後就飛走了。忠誠的約翰把一切都聽在了耳朵裡，從那一刻開始，他變得很平靜，心裡卻非常難過。如果他把所聽到的一切告訴給國王，國王就能得到幸福。可是洩露了這些秘密，他就得付出生命的代價。最終，他還是對自己說：「我要拯救我的主人，就算付出生命也在所不惜。」
他們上岸以後，果然像烏鴉說的那樣，一匹火紅色的駿馬跑了過來。「多好的馬啊！」國王說，「我要把它騎回城堡。」說罷就要騎上去。可是忠誠的約翰搶先一步跨上了馬，然後從馬的籠頭裡把火槍抽出來，把馬射殺了。其他對約翰心懷叵測的僕人們都紛紛埋怨起來：「這麼好的馬被殺死了，多可惜啊，國王還想把它騎回城堡呢。」而國王卻說：「都住嘴！由他去。他是我最忠誠的約翰，他這麼做肯定自有道理！」他們繼續往城堡走，看到一個盆裡面放著一件漂亮的婚紗，看起來像是用金線和銀線縫製而成的。年輕的國王想過去把婚紗拿起來，可是約翰卻把他推到一邊，然後戴著手套拿起婚紗扔到了火堆裡，將婚紗燒成了灰燼。其他僕人又開始小聲嘟囔起來，抱怨道：「看看，他把新娘的婚紗也給燒掉啦。」可是國王卻說：「他這麼做肯定有什麼道理，由他去，他是我最忠誠的約翰！」國王和公主舉行了婚禮，緊接著舞會開始了，新娘也一起跟著跳舞，而忠誠的約翰一直注意著王后的臉龐。突然，王后的臉變得慘白，暈倒了在地上。約翰趕緊走過去把她扶起來，背進一個屋子裡，將她放在床上，然後跪在地上，從王后的右胸部吸出三滴血，吐了出去。王后立刻就呼吸正常，轉危為安了。然而這一切都被國王看在眼裡，他不明白忠誠的約翰在幹什麼，於是勃然大怒，喊道：「把他關進監牢！」
第二天，忠誠的約翰被判處了絞刑，帶到了絞架上。在他被綁在絞架上即將要行刑的時候，他說：「每一個將被處死的人都可以在臨死前說幾句話，我有這個權利嗎？」「有。」國王說，「我賜予你說話的權利。」忠誠的約翰說：「我遭受了不公正的判決，我一直都忠誠於您。」然後他就講述了自己在海上航行的時候從烏鴉那裡聽來的事情，為了救他的主人，他必須要這麼做。國王聽了大驚：「啊，我最忠誠的約翰，我寬恕你！寬恕你！快把他放下來！」可是當忠誠的約翰說完最後一句話以後，他就變成了一塊毫無生氣的石頭，從絞刑架上掉了下來。
忠誠的約翰將馬射死
國王和王后心裡愧疚萬分，國王說：「唉，我是多麼卑鄙地報答了約翰的一片忠心啊！」他讓人把石像搬到他的臥室裡，放在床旁邊。每當他看到石像，他就哭著說：「啊，我最忠誠的約翰，如果我能讓你復活就好了！」就這樣過了一段時間，王后生下了兩個兒子，是雙胞胎。他們漸漸長大了，給國王和王后帶來了很多快樂。一天，王后正在廚房裡，兩個孩子坐在父王身邊玩耍著。國王滿懷憂愁地看著那個石像，一邊嘆息一邊說：「啊，我最忠誠的約翰，我要是能讓你復活就好了！」這時，石像竟然開口說話了：「可以，您可以讓我復活，如果您願意用您最珍愛的東西作為代價。」國王說：「為了你，我願意付出這世界上的一切！」石像接著說：「如果您親手將您孩子的頭顱砍下來，然後用他們的血塗抹在我身上，我就可以復活了。」國王聽到要親手殺死自己的孩子，驚恐極了，可是他轉念一想，忠誠的約翰是為自己死去的，於是拔劍出鞘，親手把兩個孩子的腦袋砍了下來。他把孩子們的血塗在石像上，忠誠的約翰果然復活了，活生生地站在面前。約翰對國王說：「您的真誠也理應得到回報。」他拿起孩子們的頭顱，放回到他們的肩膀上，然後用他們的血抹在傷口上，兩個孩子一下子就活過來了，蹦蹦跳跳地繼續玩耍，就好像什麼都沒有發生一樣。
此時的國王滿心歡喜，看到王后要進來了，就把忠誠的約翰還有兩個孩子藏在一個大櫃子裡。王后進來以後，國王對她說：「你在教堂禱告了嗎？」「禱告了。」她回答說，「但是我一直想著忠誠的約翰，是因為我們他才遭遇不幸的。」國王說：「親愛的妻子，我們可以讓他復活，但是必須獻出我們孩子的生命，以此作為代價。」王后聞言臉色慘白，內心惶恐之極，可是她還是說：「他對我們這樣忠心耿耿，確實是我們對不起他。」國王得知王后的想法跟他一樣，高興極了。於是走過去開啟櫃子，把孩子們和約翰都叫了出來，說：「感謝上帝，他得救了，我們的孩子也在這兒！」然後給她講了剛才發生的事情。從此以後，他們就幸福快樂地生活在一起，直到生命的終點。