森裡克說：「你說得對，院長，這是唯一的辦法。我們要定個規矩——船上留下的最後一人負責把船撐回去，然後再過來。我會在這兒站一個小時，確保他們執行命令。」

德朗回頭一看，發現一些士兵進了酒館。他魂飛魄散地說：「哎喲，他們得付酒錢才行啊。」

「那你最好去服侍他們。」森裡克說，「我們會努力讓士兵明白酒水不是免費供應的。」然後他不無譏諷地補充道：「要知道，你可是在渡河問題上幫了大忙的啊。」

德朗飛也似的跑進酒館。

森裡克對布洛德說：「你再去運一輪，奴隸女孩，然後就會有士兵接替你。」

布洛德上船撐走了。

森裡克對奧爾德雷德說：「你們修士有什麼好吃好喝的，我們全買了。」

「我去看看我們能分出多少來。」

森裡克搖頭道：「不管你能不能分給我們，我們全都買了，院長神父。」他的語氣並無惡意，但又不容反駁：「軍隊想要的東西，沒人敢說‘不’。」

他們還會決定購買的所有東西的價格，奧爾德雷德想，而且不準討價還價。

奧爾德雷德問出了談話開始後一直在腦中揮之不去的問題：「埃塞爾雷德國王也在軍中嗎？」

「哦，是的。他在軍隊的前部，和高階貴族在一起。他馬上就到這裡。」

「那我最好在修道院為他準備一頓膳食。」

奧爾德雷德離開河岸，上山來到布卡·菲什家，將石板上的所有鮮魚買走了，答應隨後再付錢。布卡很開心能賣掉存貨，因為他擔心那些大兵說不定會來強徵，或者乾脆偷走。

奧爾德雷德回到修道院，下令做飯。他讓修士們對來索要食物的軍需官說，這兒的一切是專門為國王準備的。他們開始擺餐具，拿出紅酒和麵包、堅果和乾果。

奧爾德雷德開啟上鎖的盒子，取出一個系在皮帶上的銀色十字架。他將皮帶繞在自己頸上，重新鎖上盒子。十字架會向所有來訪者表明，他是一名高階修士。

奧爾德雷德要對國王說什麼呢？多年以來，奧爾德雷德都在期待埃塞爾雷德能到法紀廢弛的夏陵地區鋤奸揚善，重整秩序。此時他突然發現自己正在搜尋枯腸，尋找所需的語句。威爾武夫、溫斯坦和威格姆作奸犯科的故事又長又複雜，而且他們的許多罪行很難找到證據。奧爾德雷德打算向國王出示威爾武夫遺囑的副本，但這只是他的一面之詞，更何況看到自己未批准的遺囑，或許國王會覺得受到了冒犯。實際上，奧爾德雷德需要一週的時間才能將想說的話都寫下來，但到時候，國王多半不會閱讀。許多貴族都識字，但閱讀往往不是他們最喜歡的活動。

奧爾德雷德聽到了歡呼聲。肯定是國王來了，他離開修道院，快步下山。

渡船向這邊駛來。一名士兵正在撐篙，船上只有一人一馬。那人站在船頭，穿著一件帶金色刺繡的花紋紅外衣，披著一條絲綢鑲邊的藍色披風。他的布綁腿上纏繞著窄窄的皮條，柔軟的皮靴子上繫著鞋帶，一條黃色綢帶上吊著一把裝在劍鞘裡的長劍。這無疑就是國王。

埃塞爾雷德沒有看村子的方向，而是轉頭朝左，注視著被燒焦的浮橋廢墟，黑黢黢的橫樑依然破壞著碼頭一帶的風景。

埃塞爾雷德牽馬走下渡船，來到乾燥的地面，奧爾德雷德看見他已經勃然大怒。

埃塞爾雷德見奧爾德雷德佩戴著十字架，知道他是這裡的權威，於是帶著責備的語氣對奧爾德雷德說道：「我本以為可以過橋呢!」

怪不得他選擇走這條路，奧爾德雷德想。

「到底出了什麼事？」國王質問道。

「橋被燒燬了，國王陛下。」奧爾德雷德說。

埃塞爾雷德眯著眼，射出一道銳利的目光：「你沒有說它‘燒燬了’，而是說‘被燒燬了’。誰幹的？」

「我們不知道。」

「但你有懷疑物件。」

奧爾德雷德聳聳肩：「提出沒有根據的指控是愚蠢的，尤其是在國王面前。」

「我會懷疑渡船主。他叫什麼名字？」

「德朗。」

「好。」

「但他的表親溫斯坦主教發誓說，橋被燒燬那晚，德朗人在夏陵。」

「懂了。」

「請隨我前往我們簡陋的修道院用點餐吧，國王陛下。」

埃塞爾雷德將馬交給隨從，同奧爾德雷德一道走上山坡：「我的大軍得花多久才能渡過這條該死的河？」

「兩天。」

「見鬼。」

他們走進修道院，埃塞爾雷德略帶驚訝地環顧四周。「唔，你說‘簡陋’的時候看來不是故作謙虛啊。」他說。

奧爾德雷德給國王倒了一杯紅酒。屋內沒有專供國王坐的椅子，但他毫無怨言地坐到了長凳上。奧爾德雷德想，即便是國王，在率軍出征的路上也不能太挑剔啊。奧爾德雷德偷偷觀察國王的面容，發現儘管埃塞爾雷德還不到四十歲，但他看起來卻像年近五旬一樣。

怎樣提出夏陵嚴重的暴政問題呢？奧爾德雷德仍然沒想到最佳方案，但剛才關於浮橋的對話讓他冒出一個新想法，於是他說：「如果得到資金的話，我就可以造出一座新橋來。」奧爾德雷德這話中有假，因為上座橋並沒有花他一分錢。

「我沒法兒給你造橋的錢。」埃塞爾雷德當即表示。

奧爾德雷德若有所思地說：「但您可以幫我搞到這筆錢。」

埃塞爾雷德長嘆一聲，奧爾德雷德意識到，覲見國王的人很可能有一半都提過類似的要求。「你想要什麼？」國王問。

「如果修道院可以收取通行費，舉辦一週一次的市場和一年一次的集市，修士們就可以拿回投到造橋上的錢，還可以長期支付橋樑的維護費用。」奧爾德雷德飛速轉動腦筋，臨時編出聽上去合情合理的請求。他沒有料到自己會同國王發生這場對話，但他知道這是一次千載難逢的機會，他必須奮力抓住。或許過了今天，他這輩子也不可能同國王說上話了。

埃塞爾雷德問：「是什麼阻礙了你？」

「您也看到上座橋的下場了。我們是修士，我們手無寸鐵，柔弱易欺。」

「你想要從我這裡得到什麼？」

「一份王室特許證。如今，我們只是夏陵修道院的附屬修道院。過去，這裡是社群教堂，後來因為腐化墮落而被關閉了——他們在這裡偽造銀幣。」

埃塞爾雷德面色陰沉：「我記得，溫斯坦主教否認自己知情。」

奧爾德雷德不願多談那件事：「我們的權利沒有任何保障，這導致我們軟弱可欺。我們需要一份特許證，賦予本修道院獨立的地位，有權建造橋樑，收取通行費，舉辦市場和集市，如此一來，掠奪成性的貴族就會在攻擊我們之前有所忌憚。」

「如果我給你頒發這份特許證，你就會造一座橋？」

「是的。」奧爾德雷德說，他默默希望埃德加會像上次那樣出手相助，「而且會很快造好。」他樂觀地補充道。

「那就這麼定了。」國王說。

奧爾德雷德覺得光有口頭承諾是不行的。「我馬上就草擬特許證。」他說，「您明天離開這裡之前就可以簽署。」

「很好。」國王說，「對了，你給我準備了什麼吃的？」

***

威格姆對溫斯坦說：「國王已經上路。我們不知道他具體在什麼地方，但他幾天之內就會到達這裡。」

「很有可能。」溫斯坦憂心忡忡地說。

「然後他就會正式任命我當郡長啦。」

郡長大院裡，威格姆代理著郡長的職務，儘管他從未得到國王的批准。兄弟二人正站在大堂前，望著東面那條從遠方延伸到夏陵的大路，彷彿埃塞爾雷德的軍隊隨時會出現一樣。

到目前為止，還沒有任何大軍將至的跡象，只有一人策馬小跑過來。寒冷的空氣中，馬撥出的氣體瞬間化為白煙。

溫斯坦說：「國王仍然有可能提名小奧斯伯特做郡長，並指定蕾格娜擔任那孩子的攝政。」

威格姆說：「我已經召集了四百名士兵，每天會有更多的人加入。」

「很好。如果國王攻擊我們，這支軍隊就能保護我們；如果他沒有攻擊我們，這支軍隊就能去打維京海盜。」

「不管怎樣，我會證明自己有能力征集軍隊，所以我也有能力擔任夏陵郡長。」

「我打賭蕾格娜也同樣可以出色地徵集軍隊，但幸好國王不知道她有什麼本事。走運的話，國王會覺得必須依靠你的幫助才可以得到更多士兵。」

要求繼任郡長的本該是溫斯坦自己，但他早就錯過機會了——大概三十五年前就錯過了。威爾武夫是兄長，他們的母親堅定地安排溫斯坦走上了次佳的權力之路——進入教會，擔任神職。可世事難料，母親當年精心安排的一個意外結果便是，騾子一樣拗的弟弟威格姆如今坐上了郡長大位。

「但我們還有一個問題。」溫斯坦說，「我們不能阻止埃塞爾雷德召開法庭，我們也不能阻止他談起蕾格娜。他會命令我們交出蕾格娜，到時我們怎麼辦？」

威格姆嘆了口氣：「真希望能宰了她了事。」

「我們討論過這個問題了。我們在殺害威爾夫的事情上只是僥倖過關。如果我們再殺了蕾格娜，國王就會對我們宣戰。」

剛才路上那名騎手已經策馬跑進大院，溫斯坦認出來者是德朗，不由得惱怒地咕噥道：「這個搖尾乞憐的白痴又來幹什麼？」

德朗將馬留在馬廄，然後來到大堂。「您好啊，我的表親。」他一臉媚笑道，「希望您們一切安好。」

溫斯坦說：「什麼風把你吹來了，德朗？」

「埃塞爾雷德國王到我們村子了。」德朗說，「他的大軍正在分批坐我的渡船過河。」

「那得花好久了。他等待士兵過河的時候做了什麼？」

「他給小修道院頒發了一份特許證。現在他們得到了國王同意，可以收取通行費，舉辦一週一次的市場和一年一次的集市。」

「奧爾德雷德在構築他的權力基礎。」溫斯坦沉思道，「這些修士放棄了世俗生活，卻很清楚如何確保自身的利益啊。」

見溫斯坦沒有過分震驚，德朗不禁有點失望。「然後軍隊就離開了。」他說。

「你覺得他們什麼時候會到這兒？」

「他們不會來這兒。他們重新過了河。」

「什麼？」這才是溫斯坦不知道的新訊息，儘管德朗並未覺察，「他們掉頭回東邊去了？為什麼？」

「有情報送到，說八字鬍斯韋恩襲擊了威爾頓。」

威格姆說：「維京海盜肯定從克賴斯特徹奇沿河而上了。」

溫斯坦並不關心斯韋恩國王是怎樣抵達威爾頓的，「難道你不明白這意味著什麼嗎？埃塞爾雷德回去了!」

「他不會來夏陵了。」威格姆說。

「反正他現在不會來了。」溫斯坦心頭的巨石總算落了地，他滿懷希望地補充了一句，「可能最近都不會來了。」

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