埃德加走了出去，輕輕關上背後的門。

埃德加在門外靜靜地站了一會兒，等待裡面的呼叫聲，但他只能聽見河水的流淌。埃塞爾決定讓他們走。埃德加心裡的石頭再次落下了地。

他將斧子吊在腰帶上。

天空多雲，月亮從雲層中探出頭來。河水閃著光，村莊卻被淹沒在幽暗之中。埃德加和布洛德沿著房屋之間的山坡往上走。埃德加擔心哪條狗會聽見他們，然後發出警報，但什麼也沒發生——鄉村裡的獵犬大概聽得出他們的腳步聲，或者嗅得出布林德爾的味道，或者兩樣都有。不管什麼原因，他們發現自己已經無須緊張了。

埃德加和布洛德路過教堂的時候，布洛德走進了教堂的墓地裡。埃德加警覺起來：她要幹什麼？

布洛德孩子的墳墓還沒有長草。在翻過的土壤上，兩條交錯的平滑石塊組成了一個十字架，這肯定是布洛德自己放在上面的。她跪在十字架腳下，雙手合十，埃德加也與她一道祈禱。

餘光裡，埃德加看到有人從司鐸的房子裡走了出來。

埃德加碰了碰布洛德的肩膀提醒她。他看到那是德奧爾溫神父。老人蹣跚幾步，提起長袍的下襬。埃德加和布洛德呆住不動。他們不能逃過人的視線，但他希望隱在暗處的他們足以騙過一個老人糟糕的視力。

跟所有孩子一樣，埃德加從小就被教育，看他人解手是一種很不好的行為。可現在他正警惕地看著德奧爾溫，心裡還一邊祈禱這位老人不要抬起自己的目光。不過德奧爾溫一直在專心幹他要乾的事，沒有興致看這沉睡中的鄉村周圍的模樣。最終，德奧爾溫放下長袍，慢慢轉身。有一會兒，他的臉朝埃德加和布洛德轉來，埃德加心裡一緊，等待他的反應。但德奧爾溫似乎沒有看見他們，而是繼續走進屋去。

他們繼續前行，為老人糟糕的視力感到慶幸。

他們繼續往山頂走去。到了山脊，路岔開了。布洛德面朝西北特蘭奇的方向。

布洛德說：「再見，埃德加。」她的神情傷感。她本該高興的——她正在奔向自由啊。

「祝你好運。」埃德加說。

「我再也見不到你了。」

還是別見到了，埃德加想，再見的話就說明你被抓住了。他說：「代我向布里奧克和埃萊麗問好。」

「你還記得我父母的名字!」

埃德加聳了聳肩：「我喜歡這兩個名字的發音。」

「他們會聽到你的故事的。」她親了親他的臉頰，「你是我的朋友。」她說：「唯一的朋友。」

埃德加所做的不過是將她當成一個人對待而已。「我沒有做太多。」

「對我來說已經是一切了。」她雙臂摟著他，頭靠在他的肩膀上，又緊緊將他抱住。她很少表達感情，這熱情讓他吃了一驚。

她放開了他，沒再說一句話，便沿著小路走了。她沒有回頭看。

他看著她離去，直到她走出自己的視野。

埃德加往回走下山坡，腳步仍然很輕。似乎沒人醒來。很好。要是現在他被人發現，他找不到任何藉口。一個奴隸逃走了，埃德加半夜醒來走在外面，毫無疑問，他們之前串通好了。這件事的後果是難以想象的。

埃德加本想直接回到酒館，在安全舒適的地方躺下，但他答應過布洛德要給她偽造一條逃跑路線。

他走回河岸，解開渡船。布林德爾跳了上去。埃德加上了船，輕輕拾起船篙。

只需一推，渡船便到了河流當中。水流將船隻送往麻風島北面的方向。埃德加掌控著船篙，讓船隻避免碰到兩邊的河岸。

埃德加划著船經過農場。埃爾曼和埃德博爾德已經耕過農田，月色映照在潮溼的犁溝上。房屋裡沒有透出光線，甚至連火光也看不見，因為那房屋根本沒有窗。

河流中間靠右一點的位置，水流是最快的。布林德爾低著腦袋留意動靜。它嗅著周圍的空氣，雙耳豎起，傾聽每個聲響。他們經過了散佈著村落和獨戶住宿區的茂密樹林。一隻貓頭鷹在鳴叫，布林德爾吠了一聲。

一個小時之後，埃德加開始觀察左岸，想找一個把渡船停下的合適位置。這條船必須緊緊纏在河邊的植被上，足以讓一個瘦小的女孩解不開。他得做一個假證據，讓人簡單而清晰地推斷出一個故事來。只要有任何瑕疵，懷疑便會落到他的身上。一切必須令人無從生疑。

埃德加選的是一小塊卵石灘，喬木和灌木的枝葉在那裡垂落下來。他推蒿靠岸，跳了過去。然後，他用力將這條重船的一部分拖到岸上，推進植被叢中。

他往後退，觀察眼前的構圖。這完全像是一個缺乏經驗的人划船時失去控制，只能任由船在植被叢中纏成一團，擱淺在岸。

任務已經完成。現在埃德加要走回去了。

埃德加脫下外衣和鞋子，把它們捆在一起。他踏進河裡，一隻手將衣服舉過頭頂，以免沾水，然後遊了過去。到了對岸，他一邊發著抖，一邊迅速把衣服穿上，布林德爾在一旁勁頭十足地將自己甩幹。

埃德加和他的狗並排走回去。

樹林裡並不是沒有人。然而即便是鐵面人，現在應該也已入睡。要是有人醒了，在附近活動，布林德爾也會事先發出警報。不過埃德加還是將自己的斧子從腰帶上取下，以防萬一。

他的計謀會有用嗎？德朗和村裡的其他居民會順著他的思路，做出錯誤推斷嗎？突然，他已經沒有辦法判斷整個欺騙計劃有沒有漏洞了。他被心中的懷疑折磨著，無法忍受去想象經歷過這一切的布洛德再次遭到抓捕。

他經過畸形足西奧貝爾特的羊圈，西奧貝爾特的狗叫了一聲。他擔憂起來，如果西奧貝爾特看見了他，那麼這個欺騙計劃就完全失去可信度了。他匆匆向前，狗停止吠叫。沒人從屋裡走出來。

沿著河岸走的時候，偶爾要費勁地穿過纏繞的植被，以致他發現走路比劃船要慢，回到酒館差不多要花兩個小時。他經過農場的時候，月亮已經沉沒，天空上的星星被雲層遮擋，所以他走最後一段路的時候，四周一片漆黑。

埃德加憑藉記憶和感覺走到了酒館。最後一個危險時刻到了。他在門外停了一陣，傾聽裡面的聲音。他只能聽見鼾聲。他輕輕地提起門閂，將門拉開。鼾聲繼續。他走了進去。火光中，他看見了德朗、利芙和埃塞爾三個人正處於沉睡中。

他將斧子掛在鉤子上，小心翼翼地低著身體坐到草堆裡。布林德爾在爐火前伸展開了身體。

他脫下鞋子，解開腰帶，閉上眼睛躺下。高度緊張過後，他以為自己很長一段時間也睡不著，但他一會兒就睡著了。

直到有人搖埃德加的肩膀，他才醒來。他睜開眼睛，已是白天。叫他醒來的人是埃塞爾。他迅速瞅了一眼周圍，德朗和利芙還在睡覺。

埃塞爾甩甩頭示意他一下，然後走了出去，他跟了上去。

他關上身後的門，低聲說：「謝謝你沒有告發我們。」如果她現在再告發也已經太晚了，因為這等於是在說，她看見他們走掉，但她什麼也沒做。這樣一來，她也是串通的一員。

「發生什麼事了？」埃塞爾悄聲說。

「布洛德走了。」

「我以為你會跟她一起走的!」

「一起？為什麼我要走？」

「你不是愛上布洛德了嗎？」

「當然不是。」

「噢。」埃塞爾看上去若有所思，似乎在重新調整自己的假設，「那你為什麼要在半夜跟她一起出去？」

「我就送送她。」埃德加不喜歡撒謊，但是他開始意識到，一個謊言會導致另一個謊言。

埃塞爾發現了什麼：「船不見了。」

「我下次再跟你講整個故事。」埃德加說，「但現在我們必須表現得正常一些。我們就說我們不知道布洛德去了哪裡，不知道她為什麼不見了，但我們不擔心，因為她一定會回來。」

「好的。」

「就從現在開始，我先去找些木柴給你生火。」

埃塞爾進屋去了。埃德加把木柴拿進來的時候，德朗和利芙醒了。德朗說：「我的匕首呢？」

「你昨晚放在哪兒就在哪兒。」利芙煩躁地說。她在早上從來沒什麼好脾氣。

「我就放在這兒的，就在這把刀鞘裡，在我腰帶上的。我腰帶在我手上，你看，這是刀鞘，但裡面沒刀子。」

「好吧，反正我沒拿。」

埃德加將木柴放下，埃塞爾開始生火。

德朗看了看周圍：「那奴隸去哪兒了？」

沒人回答。

德朗的目光落在埃德加身上。「你為什麼拿木柴？這是那奴隸乾的活。」

埃德加說：「我猜她是去教堂墓地了，去看她的孩子。有時候她早上一起來就到那兒去，只不過那時候你還在沉睡。」

德朗憤怒地說：「她應該在這兒的!」

埃德加拿起水桶。「別擔心，我去打水。」

「打水是她的工作，不是你的工作。」

埃德加正想再說些調解的話，但他意識到如果自己顯得太冷靜，會引起別人的懷疑，所以他讓自己的真實情感流露出來。「你知道嗎，德朗？既然你對生活這麼不滿，那麼我就想你幹嗎不直接跳進那條破河裡，把你這條可惡的命淹死算了。」

德朗氣壞了。「你這個沒大沒小的兔崽子!」他喊道。

埃德加走了出去。

他一走到外面，便意識到自己需要對消失的渡船表現出驚訝才行。

他轉身再次開啟門。「船到哪兒去了？」他說。

德朗回答：「它平時在哪兒就在哪兒啊，蠢小子。」

「它不在。」

德朗走了出去，看了看：「那它去哪兒了呢？」

「這是我問你的問題。」

「哼，你自己應該知道。」

「那是你的船。」

「它漂走了。你沒綁緊。」

「我綁緊了。我每次都是綁緊的。」

「我猜是哪個小精靈把它解開了吧，」德朗譏笑道，「你是這個意思嗎？」

「沒錯，也可能是鐵面人。」

「鐵面人要船幹嗎？」

「小精靈要船幹嗎？」

德朗的臉上開始出現一絲懷疑：「那奴隸去哪兒了？」

「這話你問過了。」

雖然德朗很壞，但他不笨。「船不見了，我的匕首不見了，奴隸也不見了。」他說。

「你在說什麼，德朗？」

「那奴隸明顯是乘著渡船逃走了，你這蠢貨。」

這一次，埃德加並沒有介意德朗的辱罵。他很高興德朗迅速跳進了他計謀的結論當中。他說：「我去教堂墓地看看。」

「每家每戶都去看看，不用花你多長時間。如果再過一會兒還找不著，就跟大家說我們要發起喊捉了。」

埃德加按德朗說的去做。他走到教堂墓地，往教堂裡看去，然後走進司鐸的房子裡。母親們正在餵養孩子。他跟男人們說，稍後很可能會開始一次喊捉，除非布洛德突然出現了。年輕些的神職人員開始綁緊鞋帶，穿上斗篷。埃德加註視著德奧爾溫，那男人沒理會埃德加，他應該沒注意到昨晚發生了什麼。

埃德加走到胖貝比的家，這樣他就可以說他在那兒也找過布洛德了。貝比在睡覺，他沒叫醒她。女人沒有必要加入喊捉，況且這個女人動作也太慢了。

其他居民是為社群教堂工作的僕人家庭，他們在做飯、清潔、洗衣，以及幹其他家務。埃德加叫醒了為他們從森林裡提供木柴的塞爾迪克，還有大家都叫哈德的哈德溫，他為他們的地面更換燈芯草。

埃德加回到酒館的時候，人群已經聚集起來了。德格伯特和德朗正騎在馬背上。村莊裡所有的狗也在那兒，它們可以嗅出藏匿的逃亡者。德格伯特指出，先給狗聞聞幾件布洛德的衣服會更有用，這樣它們就會知道大家搜尋的目標是什麼，但德朗說布洛德的衣服就只有她身上那件。

德朗說：「埃德加，從屋裡的箱子裡拿一段繩子來，到時可能要把奴隸給綁上。」

埃德加照德朗說的做了。

埃德加再從酒館走出來的時候，德朗正提高音量，向眾人發言：「她偷走了渡船，一個女孩是不可能有力氣將渡船劃到上游去的，因此可以肯定的是，她往下游的方向逃走了。」

埃德加很高興德朗打算跟著自己偽造的路線走。然而德格伯特並沒有那麼容易輕信別人：「她不是也有可能把船繩解開，讓它往一個方向漂，然後自己朝另一個方向逃走嗎？」

德朗說：「她沒那麼聰明。」

德格伯特的設想裡還有另外一個漏洞，但埃德加沒敢指出來，因為他擔心自己因表現得太希望人們往下游搜尋而引起懷疑。不過卡思伯特幫埃德加把話說了出來：「船不會自己漂那麼遠的，水流會把船送到對岸的麻風島。」

其他人點頭，大多數殘骸會湧到那裡去。

塞爾迪克說：「那裡還有另一條船——修女們的船，我們可以借那條船去找布洛德。」

卡思伯特說：「阿加莎修女不會願意借的。布洛德孩子的死已經讓她對我們憤怒了。她可能還會覺得我們應該放布洛德走。」

塞爾迪克聳聳肩：「我們直接把船划走不就行了？」

埃德加指出：「那條船很小，只能坐兩個人。沒什麼用的。」

德朗果斷地說：「我不想麻煩阿加莎，我要愁的事已經夠多了。走吧。現在那奴隸越跑越遠了。」

事實上，埃德加想，現在布洛德可能正躲在西北方向，從這裡到特蘭奇之間的某片樹林裡。她會到茂密而隱蔽的灌木叢中間，試圖在冰冷的地面睡上一陣。森林裡的大多數動物都膽小，會遠離她。即便是一頭有攻擊性的野豬或者野狼，也不會去攻擊一個沒有事先挑釁它的人類，除非那個人明顯受了傷，或者失去了自衛能力。主要的危險就是鐵面人這樣的法外之徒，埃德加希望布洛德別被這種人發現。

德朗渡口的人們出發了，順著河水右岸朝下游找去，埃德加開始覺得自己的計劃已經奏效了。他們在農舍停下，埃爾曼和埃德博爾德也加入了隊伍。最後，克雯寶也決定一起搜捕，她已經懷孕四個月，不過肚子幾乎看不出來，而且她很壯。

後來馬成了一個阻礙因素。它們在岸上的青草地走是沒問題的，但往前走還有茂密的森林，在相互纏繞的灌木叢和樹苗之間，馬就得被牽著走了。隨著任務變得更復雜，無論人或狗，原來的熱情和興奮漸漸消失。

德格伯特說：「我們真的要走這條路嗎？她的家鄉是在相反的方向啊。」

這話讓埃德加緊張起來。

幸運的是，德朗與他的兄弟意見不一致。「她是往庫姆去了。」他說，「她覺得自己在那裡不會引起注意。大城鎮裡陌生人很多。不像鄉村，每個旅客得先解釋自己是誰。」

「那我就不知道了。」德格伯特說。

幸運的是，沒人知道，埃德加想，所以他們得按照自己最佳的猜測走，這條路線便是他們的最佳猜測。

很快，他們就走到了畸形足西奧貝爾特住的地方。一個奴隸正在料理綿羊，旁邊一條狗在幫忙。狗吠了一聲，埃德加認得出，這正是他半夜裡聽見的叫聲。狗不會講話可真是件幸事。

西奧貝爾特一瘸一拐地走出了房子，後面跟著他的妻子。他說：「這喊捉聲是怎麼回事？」

「昨天晚上，我的奴隸逃了。」德朗說。

「我知道她，」西奧貝爾特說，「我在酒館的時候注意過她。一個大概十四歲的女孩。」他似乎要說更多，然後掃了自己的妻子一眼，便改變了主意。埃德加猜他不僅僅是「注意」到了這個人。

「過去十二小時，你沒見過她嗎？」德朗問。

「沒有，但夜晚曾經有人經過這裡。狗叫了。」

「那就是她了。」德朗肯定地說。

其他人也激動地表示同意，大家的精神提了起來。埃德加很高興，西奧貝爾特出乎意料地幫了他一個大忙。

德朗說：「你家狗叫是在夜晚早些時候，還是將近黎明？」

「不知道。」

西奧貝爾特的妻子說：「大概是在半夜，那時我也起來了。」

西奧貝爾特說：「現在她可能已經離這裡很遠了。」

「沒關係。」德朗說，「我們會抓到那小婊子的。」

「我想跟你們一起，」西奧貝爾特說，「但我會拖慢你們的速度。」

德朗嘟噥一聲，人群又繼續往前走了。

不久，他們來到了一個埃德加在昨晚的黑暗之中沒有看到的地方：河水距離陸地幾碼處，是一個畜欄，裡面有三匹小馬駒。畜欄的門由一條獒犬把守，埃德加從來沒有見過這麼大的獒犬，它趴在一張簡陋的遮篷底下，被一根繩子拴著，剛好能對偷馬的人發起攻擊。畜欄附近是一所條件很差的房子。

「捕馬人，」德格伯特說，「烏爾夫和薇恩。」森林裡有一些小野馬，膽怯而靈活，不易被發現，也難以捕捉，更是抗拒馴化。捕馬人就是專門幹上述這類活兒的，他們往往粗獷而幹練，對動物手段殘暴，卻不善於與人交流。

兩人從屋裡走了出來：一個是矮小而精瘦的男人，一個是比他高大的妻子，他們穿著骯髒的衣服和結實的皮靴。烏爾夫問：「你們想要什麼？」

德朗說：「你們見過我的奴隸嗎？一個大概十四歲的威爾士女孩。」

「沒有。」

「有人夜裡從這裡經過嗎？你們的狗叫了嗎？」

「這狗不是用來叫的，是用來咬人的。」

「你們能給我們一杯啤酒嗎？我們可以付錢。」

「沒啤酒。」

埃德加藏著笑，德朗終於見到了一個比他自己脾氣還差的人。

德朗說：「你們應該加入我們的喊捉，幫我們找到她。」

「我不去。」

「這是法律規定的。」

「我沒生活在你那片百戶邑。」

埃德加心裡想，十有八九誰也不知道烏爾夫和薇恩到底生活在哪片百戶邑。這樣一來，他們也就可以逃掉租金和什一稅了。而從他們的窮苦外表來看，也沒人會有興趣查清楚這一點。

德朗對薇恩說：「你的兄弟呢？我以為他跟你住在一起。」

「貝格斯坦死了。」薇恩說。

「那他的屍體在哪兒？你也沒在教堂埋他。」

「我們把他的屍體帶到庫姆去了。」

「撒謊。」

「實話。」

埃德加猜他們是把貝格斯坦的屍體埋在樹林裡了，這是為了省下請司鐸的錢。但這其實也沒多大關係，德朗不耐煩地說：「我們走吧。」

人群很快就來到埃德加把渡船拖上岸的地方。埃德加比其他人先看到了船，但他決定不第一個說出來，因為這會引起懷疑。他等著別人去發現。人們的注意力在前方穿過樹林的道路上，埃德加開始覺得沒人會注意到船。

最後，埃爾曼說：「看，那不就是埃德加的船嗎？就在河對岸上。」

德朗尖刻地說：「那不是他的船，那是我的船。」

「但那船放在那裡幹什麼呢？」德格伯特說，「看著好像是布洛德把船劃到了那兒，可能是什麼原因使她決定步行了。」德格伯特已經拋棄了之前第二條路線的推斷，這正合埃德加的心意。

卡思伯特大汗淋漓，上氣不接下氣，走那麼遠對他肥胖的體形來說很不容易。他說：「我們要怎麼過去才行？船可是在對岸啊。」

德朗說：「埃德加過去取。他會游泳。」

埃德加不介意，但他假裝不情願的樣子。他慢慢脫下鞋和外衣，光著身體，然後發著抖，滑進冰冷的水中。他遊了過去，取了渡船，又划著船回來。

大家上船的時候，埃德加把自己的衣服穿回去。他又划船帶他們到了對岸，將船拴好。德格伯特說：「她現在就在河的這邊，從這裡到庫姆之間。」

庫姆到德朗渡口要兩天的時間，喊捉的人群到不了那麼遠。

白天過了一半，他們在一個叫作朗米德的地方停了下來，這是百戶邑間的東南交界點。埃德加已經知道，這裡沒有人會看到一個逃跑的奴隸。他們從村民手裡買下了酒和麵包，坐下來休息。

當大家一起吃東西的時候，德格伯特說：「從西奧貝爾特的羊圈開始，就沒有她的蹤跡了。」

卡思伯特說：「恐怕也沒了她的氣味。」

現在德格伯特想放棄，打道回府了，埃德加猜。

德朗抗議：「這個奴隸很貴!我花不起錢再找一個了。我可不富裕。」

「中午已經過去很久了，」德格伯特說，「如果我們想在天黑之前到家，現在就得回去。」

卡思伯特說：「我們可以回到渡船那裡，然後坐船回去。」

德朗說：「埃德加可以划船。」

「不行，」埃德加說，「我們這樣回去是逆流而上，需要兩個人一起劃。而且一個小時之後，划船的人就會累了，所以還得輪流劃。」

德朗說：「我不行，我背不好。」

德格伯特果斷地說：「我們這裡年輕小夥子夠多，沒問題。」他朝太陽掃了一眼，「但現在我們就得走了。」他站起身來。

人群開始返回了。

布洛德逃了，埃德加雀躍地想。他的計謀成功了。他們已經在這次喊捉的徒勞路途中耗掉了能量。布洛德距離特蘭奇只剩一半的路程了。

埃德加一邊走，一邊低頭往下看，藏起了一直湧上嘴角的勝利微笑。

作者「肯·福萊特」的其他小說

《突然亡命天涯》《燃燒的密碼》《永恆火焰》《聖殿春秋》《巨人的隕落》《飛剪號奇航》《無盡世界》《寒鴉行動》《世界的凜冬》