朱氏轉頭，叫僕婦去端上吃食。僕婦很快送了上來。朱氏親手開啟碗蓋，笑道：「我也許久沒下廚了，不知道東西做的還合不合你胃口，你吃吃看。」

魏劭接了過來，低頭很快吃完。

「好吃嗎？」

魏劭放下碗，對上母親懷了期待的目光，說道：「好吃。」

朱氏鬆了口氣：「好吃就行。我再叫人給你盛一碗來。」

魏劭阻攔了她，笑道：「已經飽了。多謝母親關愛。原本腹中確實有些飢餓。」

朱氏笑了，道：「你愛吃，往後我多做給你。我知道是我的不好。這幾年，為了楚玉的事，總是催逼你，這才教你和我日漸疏遠了起來。」

魏劭道：「母親這麼說，兒子十分慚愧。」

朱氏出神了片刻，望向魏劭，緩緩道：「我知道，我出身低微，這半輩子，雖已竭盡所能奉承你祖母，她卻依舊看不上我。你父親去了後，我處境更是艱難。我也不怨。只怪自己蠢笨，也沒做好本分。如今她做主要你娶兗州喬女。喬家與我魏家血海之仇，你是知道的，故我一開始厭她，那日你帶她回家拜見，我是給了她臉色看。只是等你走後，楚玉勸我，說老夫人既然這麼做主了，想必有她深意，你既娶了，往後就是一家人，勸我好生相待，免得你夾中間為難。我覺著也是道理，木已成舟，我反對也無用，若處好了，日後跟前也能多個陪伴，故次日她來，我本是想善待於她的，不想她……」

朱氏停了一下。

「那日一早她來，向我請安跪拜，舉止雖無失儀，只我看出，她應是為昨日我慢待她而負氣，起來後便要走，我留也開不了口，恰好我那日早起了些，還未用膳，也是姜媼多事，請她下廚為我做一碗羹湯。原本我也不差她這一口的，怕她以為我仍為難於她，正要阻攔，不想她竟當場變色，拿你祖母來壓我，說要回去給她抄經書。她對你祖母一片孝心，我哪裡還敢留她，便讓她走了。」

朱氏望著兒子，面露苦笑，「仲麟，你母親就是這樣一個無用之人，不但婆婆不待見，連新入門的兒媳也目中無我。你道我為何定要你納楚玉？這些年你總是不在家，我身邊無人陪伴，也就只有楚玉，能解我憂愁……」

她的眼睛慢慢紅了，取出帕子，拭了下眼角。

「諸侯一妻八妾。我也沒往你屋裡放那麼多人，不過是要你納一個楚玉而已。楚玉也非洪水猛獸，入了你房，不但能伴我身邊，也為我魏家開枝散葉。難道你連這麼點事，也不肯為我做到？」

魏劭沉默著。

朱氏期待目光落到他的臉上，屏住呼吸等待。

魏劭遲疑了下，終於抬起眼睛，望著朱氏道：「母親的意思，我明白了。請容兒子再考慮。」

朱氏原本擔心他會一口拒絕，聽他答應考慮，大喜，也不敢再催，忙點頭道：「你肯考慮就好。你慢慢考慮，我不逼你了。」

魏劭微微一笑，道：「深夜了，兒子送母親歇了吧。」

朱氏點頭。被魏劭扶起，送到了房門口。

魏劭帶著朱氏給自己做的衣裳告退而出。

「姨母，表哥可應允了？」

魏劭一走，鄭楚玉便從房裡的屏風後出來，問。

朱氏面露笑容，撫著鄭楚玉的胳膊道：「我不逼他，以情動之，果然奏效。仲麟答應回去考慮了。楚玉，你這法子，實在是好，聰明的緊。」

鄭楚玉卻一怔：「姨母你都照我叮囑的說了嗎？」

「並無丟下一字一句。」

鄭楚玉微微蹙眉：「姨母你都這麼說了，表哥還說要考慮。我怕他萬一只是敷衍，過兩天又拒絕，該當如何？」

朱氏一愣，隨即道：「放心。他若再推拒，姨母這裡還有從大巫那裡求來的法。生米做成熟飯，到時候，仲麟不納你也不行。」

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魏劭推門跨進門檻，春娘跟進來，問他飢飽，說了幾句話，便聽到腳步聲，扭臉，帳幔一動，小喬撩開出來了，身上衣裳雖還整齊，眼睛卻水汪汪帶了點朦朧之意，看著就是剛從瞌睡裡掙扎著醒來的樣子。

「夫君回來了？」小喬站在他跟前，面露笑容。

魏劭眼皮都沒抬一下，轉回頭將衣服交給春娘，讓她拿去漿洗，道：「方才在東屋那裡吃了宵夜，不餓。備水沐浴吧。」

僕婦急忙準備。很快妥當。魏劭進去浴房，春娘見小喬眼睛望著自己手上的衣裳，呶了呶嘴，壓低聲道：「說是夫人給做的。」

浴室裡水聲嘩嘩，小喬扭頭看了一眼。

「不知道夫人說了什麼……」

春娘看著有些擔憂。

小喬沒說什麼。換了衣裳，自己揉了揉眼睛，等著。

過了一會兒，魏劭從裡頭出來，僕婦們收拾好出去，房門關閉了，像前些晚上那樣，小喬等他上床，自己吹了燈，小心地爬上去躺了下來。

白天雖然沒幹什麼體力活，魏家女賓迎來送往的門面事，現在也輪不到她，她就一直陪伺在徐夫人身邊，但就這樣，也累的夠嗆，剛才等著等著，熬不住就打起了瞌睡。這會兒終於可以睡覺了。

小喬閉上眼睛，意識漸漸再次朦朧之時，忽然聽到魏劭的聲音在耳畔響了起來：「我聽說，你連一碗湯羹也不肯給我母親做？那些抄經的解釋，不過是藉口吧？」

小喬打了個激靈，一下就清醒過來，睜開了眼睛。

昏暗裡，魏劭翻身下床，過去重新點了燈。

屋裡亮了起來。小喬見他上了床，半靠在床頭躺下，轉臉看著自己。

剛才雖然快睡著了，但也聽了出來，他那句話的語氣裡，帶了點質問。

但這一刻，目光看起來倒挺平靜，辨不出喜怒。

都這麼晚了，他為什麼不睡覺，精神還這麼好！

小喬慢慢地坐了起來，望著他的眼睛。

「是。抄經確實是藉口。但不做羹湯，卻並非我的本意。」她輕聲道。

魏劭盯著她，「什麼意思？」

「新婦侍奉婆母，婆母開口了，就算再惰怠，不過一碗羹湯而已，怎會不肯去做？實在是當時我有些怕……」

「怕什麼？」魏劭眉頭微微一皺。

小喬垂下眼睛：「婆母厭我至深。第一回拜見時，你也看到的，倘若不是你就在我邊上，最後護了我一下，我都不知道要如何才好。那天早上你一早就走了，我只能一個人過去，見婆母神色嚴厲，我心裡更加惴惴。姜媼忽然要我下廚去做羹湯。全是我的不好，當初在家中時，因為懶怠，半點也未曾下過廚房，黍米不分，全不知該如何下手。邊上又沒人指點。若真去做了，做出來的東西……」

她咬了咬唇，悄悄抬起眼睛：「當時也是我糊塗了。其實真要說出來，說我不會做，婆母也未必把我怎樣。我卻害怕婆母因此更加厭惡於我，就……就想出了那樣一個藉口……」

她說完，停下來，可憐巴巴地看著魏劭。

她講述著時，魏劭眉頭便皺了起來，等她說完，皺的更是厲害，已經快要夾死蚊子了。看了她半晌，最後抬手，閉著眼睛捏了捏眉心。

「行了，知道了！往後不許再這樣，聽見了沒？」他的聲音還很冷淡。

「知道了！明天起我就勤加練習廚藝，往後一定好好侍奉婆母。」小喬用力地點頭。

魏劭依舊皺眉看著她，片刻後，她聽到他吐出長長一口氣的聲音。

「睡吧。」

他嘴裡吐出了兩個字。

小喬如逢大赦，鬆了口氣，急忙下床。趿鞋到了燈臺前，正要吹燈，忽然聽到身後魏劭的聲音又響了起來：「我母親想讓我納了楚玉，你是知道的吧？方才我答應了。」

小喬一怔，慢慢回過頭，見他姿態鬆鬆半躺半靠在那裡，一雙眼睛投向了自己。

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