和崤函山中的情形相反，商洛山中的局勢對農民軍非常不利。從四月下旬起，瘟疫在隊伍裡和地方上飛快地傳染開了，大小將領和老弟兄們一批一批地染上瘟疫。當時在李自成的部隊裡不僅缺乏好的內科醫生，也極端缺乏藥物。尚炯平日對內科雖不擅長，但如果他自己不病倒，他還是可以想出辦法的，不幸他自己也在五月初病倒了。

嚴重的傳染病破壞了李自成的許多計劃。他每天得到許多報告，眼巴巴地看著官軍在集結，在調動，在向他進行包圍，但是他既沒有力量先伸出拳頭打人，也不能離開商洛山中。染病的幾位大將以及眾多的將校和弟兄，不管是把他們放在馬上或擔架上，都會在中途死去，而把這樣的大批病人留下來也是不可能的。起義以來，李自成還沒有遇到過這樣的日子。是不是按照去冬同張獻忠約定的日期，不顧有多大困難都信守諾言，在端陽節過後一兩天樹起大旗，響應獻忠的穀城起義呢？李自成對這件事大費躊躇。有時深夜裡他還在屋裡彷徨愁悶，不能入睡。

老百姓和士兵們都在用單方亂治病，有的似乎有效，有的全是胡鬧。現在開始明白，在瘟疫中雜有瘧疾，本地人叫做老痎。每天有不少大人和小孩子跑出村子很遠，躺在山坡上、野地裡、亂葬墳園裡，讓五月的毒熱的太陽曬著，叫做躲老痎鬼。還有的孩子們由大人用墨筆或鍋煙子在臉上畫一副大眼鏡，畫出鬍子，據說這樣一畫，老痎鬼就找不到原人，回不到身上了。還有的人在路上偷偷摸摸地跟著別人的背後走，在別人不提防的時候，趴地上磕個頭，解下腰帶扔地上，轉身逃走。據說老痎鬼是一隻牛（所以患瘧疾又稱做「放牛」），這是把自己的老痎牛賣給別人，那一根扔掉的腰帶象徵牛韁繩。闖王每天出去遇見這樣事情，又難過，又好笑。但是人們告他說，這些古老相傳的辦法往往有效。

使闖王感到討厭的是，近來馬三婆大大地活躍了。馬三婆是一位寡婦，約摸四十歲，以下神為業，住在離闖王老營不遠的一個小村裡。這個女人，油青臉，倒跟腳，眉毛拔得又細又彎，頭髮上經常塗著柏油，梳得光溜溜的，但兩鬢的頭髮卻故意鬆鬆地散落下來，永遠像剛剛午睡初醒，懶得把雲鬢重挽。她一年三百六十天，大概有一半多日子在兩個太陽穴上貼著頭疼膏藥，所不同的只是有時把膏藥剪成小小的四方形，有時把膏藥剪成圓形，有時貼的是紅膏藥，而有時貼的是黑膏藥。儘管她的小眼角已經有了許多魚尾紋，可是她對人的一顰一笑，一個眼色，都給人一種不舒服的風騷感覺。劉宗敏第一次看見她的時候就對闖王說：「他媽的，這婆娘是個浪貨！」闖王說：「我看她不止是個浪貨，咱們倒是要留心點兒。」他們對將士們下過嚴令：都不準到這個女人家去。從春天開始，她就知道以李鴻基名兒出現的大頭目就是闖王，所以她每次遇見闖王時總是裝得又恭敬，又親熱，站住向他福一福，搭腔說一句兩句話。使她遺憾的是，闖王這個人對誰都肯接近，就是不肯接近她。至於劉宗敏和李過，更叫她看見害怕。近來，她的茅屋前邊常常像趕會一樣，都是來討神藥和替家中病人問吉凶的。李自成每次打這個三家村中走過，看見她的屋裡蠟燭輝煌，香菸繚繞，聽見她在下神時高聲唱出些不倫不類的話，總要把眉毛皺皺。使他心中更不愉快的是，近幾天來，連他手下的弟兄們，尤其是那些新弟兄們，也常有人來向馬三婆求藥了。在目前情況下，他只好睜隻眼，合隻眼；倘若給他碰見，他也只委婉地勸告一下，並不責備。

離端陽節只有三天了。這天上午，李自成和袁宗第正在探望尚炯的病，張鼐把張獻忠派來的一個人帶到尚炯的住處。獻忠要他用口頭告訴李闖王說原定的日期不變，一準於五月初六日在穀城重舉義旗，還說因左良玉在襄陽附近調集的人馬很多，所以獻忠打算起義後就往西去，到房、竹山中同曹操會合。最後，這個來人望著自成笑一笑，說：

「闖王，我家大帥說，他知道如今你這裡的人馬不多，糧草也缺，請你自己斟酌，倘若在端陽節以後不能立刻樹起大旗，也不要勉強。」

尚炯和袁宗第聽了這句話都連連點頭，交換了一個眼色，等候著自成說話。但闖王嘴角含笑，卻不做聲，也未點頭。來人又說：

「我從穀城動身時，我們那裡都不知道這裡瘟疫病這麼兇。張帥也只是有點風聞，不大放心，所以派我來，一則稟報闖王起義的日期不變，二則看看這裡的情形。既然這裡將士們病倒的很多……」

袁宗第插言說：「不瞞你說，俺們這裡十成人染瘟疫的有四成，大將們的情形最壞，差不多都病倒了。」

來人接著說：「既然如此，闖王，你就緩些日子樹大旗也好。」

靠在床上的尚炯趕快向自成使眼色。見自成仍不做聲，他就對來人嘆口氣說：

「如今這瘟疫才傳染開，看起來馬上還不能停止。為著要遵守成約，同張帥同時大舉，彼此呼應，我們闖王近日來萬分焦急。真是太不巧啦！」

袁宗第很希望自成能夠趁此時機，接著醫生的話說出來馬上在商洛山中樹起大旗的困難，連說：「太不巧！太不巧！」但闖王卻並不說在商洛山暫緩樹旗的話，只對來人笑著問：

「你什麼時候回張帥那裡？」

「軍情火急，我在此不能多留，打算今晚就走，從這裡奔往房縣，尋找張帥。」

自成說：「你連夜動身，奔往房縣也好。一則軍情緊急，二則我這裡瘟疫流行，我不留你住下。你臨動身時，替我帶幾句話回稟張帥。李強，把客人帶回老營款待，好生休息。」

李強把人帶走以後，袁宗第立刻望著自成問：

「李哥，你打算怎樣給敬軒回話？」

「你說呢？」

「倘若敬軒不派這個人來一趟，我也很作難，想不出妥當辦法。既然他派人來說他知道咱們的人馬少，糧草缺，要咱們不必勉強與他同時起事，咱們的話不是很好說了麼？咱們何必急著樹旗？」

醫生也說道：「漢舉的話很是。目前咱們這裡瘟疫病十分猖獗，將士紛紛病倒，實在無力如期大舉。這是出於不得已，敬軒定會諒情。」

自成沉吟一下，問：「你們兩位都有這個意見？」

袁宗第回答說：「不僅我們倆有這個意見，近幾天許多人都有這個意見。只是怕你決心不顧一切要信守諾言，如期舉事，所以都不敢對你說勸阻的話。今天既然敬軒派人前來，說了那樣話，他又親眼看見咱們這裡瘟疫流行的情形，我才敢勸你暫緩樹起大旗。李哥，咱們只是暫緩一時，頂多不過兩個月的時光，等瘟疫一過去，將士們能夠打仗，王八蛋不催著你立即把大旗樹起來，鬧得鄭崇儉六神無主！」

李自成從椅子上站起來，在尚炯的病榻前走來走去，低頭不語。他明白袁宗第和尚炯的擔憂心情，明白許多人都在擔心樹起大旗後會把陝西和豫西的大部分官軍引到商洛山中來。如今高桂英和劉芳亮還沒回來，自己手下的將士只有兩千多人，其中將近一千人染上瘟疫，將來要對付的不是幾千官軍，至少是兩萬官軍。這不是一件輕鬆事兒。昨天晚上，他去看李過的病，適逢李過剛退了燒，神志清醒，也勸他暫緩樹起來「闖」字大旗。據李過看來，儘管近來官軍在商洛山外邊調動頻繁，但只要「闖」字大旗不樹起來，官軍大概不會認真進攻。這是因為，朝廷將全力對付重新起義的張獻忠和羅汝才，把商洛山中的這包膿瘡留在以後割治。只要拖過一個短時間，瘟疫一過去，就不怕官軍來圍攻了。自成認為李過對於官軍的估計是有道理的，但是他並沒採納侄兒的意見。他臨離開侄兒的床邊時，濃眉深鎖，低聲說：

「你好生養病吧，不用多操心。要不要馬上樹起大旗，讓我再想一想，權衡輕重，我不會拿全軍的生死當兒戲。」

現在他在尚炯和袁宗第的面前來回踱了一陣，忽然停住，望著他們，眼角含笑，說：

「你們覺得敬軒說的是真心話麼？」

醫生說：「我看他這話不是假的。」

「不，老尚，你還不認識你的乾親家！」自成坐下去，又笑著說：「敬軒這個人，有時極其直爽，肝膽照人，有時詭詐多端，叫人捉摸不定。據我看，他說的不是真心話。他害怕我變卦，所以派人來看看我的動靜，探探我的口氣。」

袁宗第說：「倘若他說的是假話，咱們不妨表面上當做實話，就說咱們確實困難很大，遵照他的囑咐暫緩樹起大旗。」

李自成搖搖頭：「不，決不能在敬軒面前失信。縱然有天大風浪，咱們也要冒著風浪向前，不應該稍有猶豫。在這種節骨眼上，咱們畏縮不前，使朝廷全力進攻張敬軒，豈不是賣了朋友？以後敬軒會怎樣看咱們？各家義軍會怎樣看咱們？以後咱們說出話來有誰肯信？誰肯跟咱同仇敵愾，共抗官軍？」

「可是，咱們只是暫緩一步，並非站在高山看虎鬥。原先同敬軒約定的話是死的，用兵打仗是活的，須要隨機應變，不可專走直路。」

「漢舉，雖然用兵同下棋一樣，只有隨機應變才不會走成死棋，可是惟獨在這件事上必須咬定牙關，甘冒風浪，才是正理。與其讓朝廷全力進攻敬軒，打敗了敬軒之後回頭來打咱們，何如咱們和敬軒同時大舉，使朝廷兵力分散，不能專顧一頭？」

「可是闖王，我的李哥，如今嫂子同明遠尚未回來，咱們的將士本來不多，又有許多染病不起，馬上樹起大旗，能夠不吃官軍的虧麼？」

「我已經說過，咱們要冒很大風險。可是自古革命大業，除非禪讓，哪有不冒大險，歷萬難，才得成功？平日處世，還應該見義勇為，何況對待這樣事情？決不應見難而退，使友軍獨擋敵人。對敬軒信守前約，同時大舉，共抗官軍，這就是一個‘義’字。咱們如若臨時變卦，就是拆朋友臺，就是不忠不義。雖說把咱弟兄們的骨頭磨成灰也不會變節投降，可是漢舉，咱們要在這個‘義’字上不使人說半句閒話，搗一下指頭。越是風浪大，越是處境艱難，咱們越要挺起胸脯，站得頂天立地，給別人一個榜樣！你說，對不對？」

袁宗第雖沒做聲，但不得不點頭。李自成很激動，突然站起來，接著說：

「子明，漢舉，我的主意已定，請你們不用再說勸阻的話。據我看，這兒的地勢險要，官軍定不敢貿然深入。桂英和明遠帶領的人馬不久一定會趕來。咱們暫時憑險死守，拖住官軍的一條腿，就是幫了敬軒的大忙。日後看情形如何，再行突圍不遲。就這麼辦，端陽節第二天就樹起來‘闖’字大旗！」

袁宗第和尚炯見他說的話大義凜然，口氣堅決，便不再勸阻了。自成又說了幾句別的話，騎馬奔回老營。

端陽節過後一天，李自成不等高夫人和劉芳亮回來，為著遵守同獻忠的約言，在商洛山中把大旗樹了起來。儘管袁宗第在事前曾勸過闖王暫緩樹旗，但是當這天早晨，三聲炮響過後，「闖」字大旗在老營大門外新立的三丈多高、帶斗的杆上升起來時，他同許多將士一樣的心情激動。老兵王長順抱著病來到旗杆下邊，仰頭望了一陣，忽然眼圈一紅，走到袁宗第的面前說：

「唉，袁將爺，我到底盼到這一天，又看見這面大旗樹起來啦！」

袁宗第拍拍老兵的肩膀說：「老王，快把病治好，咱們要用心保闖王大旗。」

「保大旗，那還用說？上刀山，跳火海，咱不含糊！」

過了一忽兒，袁宗第把王長順的話告訴了自成。自成點點頭，意味深長地說：

「漢舉，雖然咱弟兄們面前的困難很大，可是隻要把這面從高闖王傳下來的起義大旗打出來，硬是樹起在商洛山中，就像咱們打了大勝仗。只要這面大旗在空中飄著，官軍就不敢全力進攻敬軒。還有，從陝西到中原，到湖廣，不知有多少老百姓和多少義軍在望著咱們的這面大旗！」

「我知道，朝廷很害怕這面大旗。在他龜孫們的眼睛裡，它比幾萬精兵還可怕得多。」

自成又說：「對，你說得完全對。再說，咱們和敬軒、曹操等攜手並肩，同時大舉，看似一著險棋，實在倒不十分險。倘若咱們坐視朝廷把朋友們各個擊破，躲在商洛山中不敢動作，看似平安，反而是下下策，危險極大。今日朝廷對敬軒們得了手，明天就來收拾咱們。自古以來，只要揭竿起義，就同朝廷勢不兩立，越膽怯，越退避，越容易被官兵步步進攻，站不住腳，終至完事。不要忘記，咱們已經同朝廷打了十年，焚燒過朱家的祖墳！」

儘管春天以來官府已經弄清楚李闖王在商洛山中墾荒和操練人馬，但因為新總督才到任，官軍一時集中不多，所以只好佯裝不知。他們直到四月下旬和五月初才調集了兩萬多官軍，一部分開往豫、陝交界地區，一部分從東、南兩邊包圍過來。鄭崇儉對軍事是個外行，猶豫不決，且深知官軍戰鬥力不很可靠，而商洛山中地勢險峻，易守難攻，所以不敢向農民軍大舉進攻。因為傳說羅汝才的情況不穩，他為著保護漢中門戶，把比較有經驗的總兵官賀人龍調到白河縣和鄖西一帶，只好另外調人馬對付闖王。原來在武關集中有幾千官軍，調往湖廣邊去防備曹操。李自成在商洛山中樹起大旗的第三天，離開武關的官軍又趕快回來，並且增加很多。對於這個訊息，有些人感到擔憂，李自成卻反而高興，因為他要吸住一部分官軍的目的已經達到了。當然，在軍事上他絲毫不敢大意，督率將領在通往武關的所有險要山口都立了堡寨，層層設防，佈置得十分嚴密。

李自成樹起大旗以後，附近農民紛紛地要求入夥，每天都有幾百青年來求他收留。他為著給養極度困難，馬匹也少，堅決暫不把人數擴充太多。為著拒絕許多跑來要求入夥的青年，他同手下的將校們說了很多委婉的話，看見了很多青年的失望臉色和含著淚花的眼神。儘管這樣，在兩天之內，他的人數突然增加了一半，不過這新增的一千多人都是步兵。這時候如果他離開商洛地區前往河南，簡直不用經過激烈的戰鬥就可以達到目的。但是他沒有走，因為第一，將士中患病的人實在太多，既不能留下，也沒法帶著走；第二，他要等牛金星來到；第三，他要等待高夫人同劉芳亮帶著人馬回來。總之，他打算暫時在這裡替獻忠牽制住大部分陝西官軍和一部分河南官軍，等將來再從這裡突圍往南陽一帶。趁著官軍尚不能對他合圍，他趕快派人馬四處打糧，收集草料、火器、火藥和各種草藥。他還指示手下人，不惜用重金招請，儘可能把能夠找到的鄉鎮醫生多多弄來。

一日黃昏，他帶著張鼐和幾個親兵從外邊回來，心上十分沉重，因為又有很多老百姓和他的老弟兄在瘟疫中死了。每日每天，村村都有死亡，而今天死得更多。劉宗敏的病情似乎開始回頭，而李過和田見秀的病卻十分沉重。他剛回到老營駐紮的寨外，看見有三十多個人騎著馬在暮色中飛奔而來。他勒馬等候，心裡疑問：「是桂英和芳亮回來了麼？是雙喜和二虎回來了麼？」一陣喜悅，把心頭的愁雲驅散。

飛奔而來的人們分明也望見了他，相離二十幾丈遠就跳下馬，為首的幾個人向他跑來。自成看清了，完全出他的意料之外。他也趕快下馬，向前急步迎去，大聲說：

「啊呀，是你！你不是在漢中一帶麼？什麼時候回來的？」

黑虎星也不答話，跪下施禮。自成趕快把他攙起，說：「在軍中用不著行此大禮。你什麼時候回來的？」

「我接到補之大哥的書子，拼命趕回。昨天晚上才到。連夜我同大家商量好，上午又忙了半天，才飛馬趕來見你。闖王，叔，你侄兒要跟你一道打江山，請你收留！」

「好極！你帶來多少人？」

「那些戀念鄉土的沒出息貨，侄兒一概不要，只挑了三百多人。可是多是步兵，馬只有幾十匹。叔，你要麼？」

「要，當然要。可是老侄，咱這兒跟杆子不同，這你很清楚。請你對弟兄們說明，既然要跟我一起打天下，日後自然是有福同享。目前日子苦，大家得熬著點兒。咱的部隊紀律嚴明，不許姦淫婦女，不許騷擾百姓，做事要聽從將令。」

「闖王叔，你不用囑咐啦。日後倘若我手下的弟兄不遵守你的將令，我活剝他的皮；倘若你侄犯了你的將令，你砍我這個，這個，」黑虎星拍拍自己的腦袋，「砍我這個吃飯的傢伙。」

「你的人馬都來了麼？」

「在後邊，要走到明天早晨啦。」

「好，隨我到老營休息。」

他拉著黑虎星剛進老營坐下，中軍吳汝義來向他稟報說郝搖旗回來了。自成跳了起來，問：

「你說什麼？搖旗回來了？」

「是，帶了五百騎兵從河南迴來，他自己馬上就來見你。」

「他怎麼這樣巧，恰在這時回來了？」

「還不曉得怎麼來得這樣巧。」

闖王在心裡說：「我就知道，樹起大旗以後，我李自成不是孤立無援的！」

忽然聽見一陣馬蹄聲來到老營的大門外，李自成趕快出迎。一見面，郝搖旗要向他下跪，但被他一把拉住。他說：

「搖旗！我做夢也沒有想到是你！我聽說你在河南混得不錯，怎麼回來了？」

郝搖旗說：「這次回來，我今生一世不會再離開你啦。」

李自成聽了這話望望郝搖旗背後的幾員偏將和少數親兵，笑著說：「回來好，回來好。我常常盼著你們回來。你果然回來啦。如今咱這兒又是饑荒，又是瘟疫，又是官軍要來圍攻。咱弟兄們一起苦撐吧。搖旗，這日子比去年冬天還不好過，能撐得住麼？」

「嘿，看你說的！」郝搖旗聲音洪亮地大笑起來，接著說：「好像我郝搖旗是為著找福享才回到你闖王的大旗下來！李哥，我去年冬天一時對不起你，你可別再提這一章，揭我的禿痂子。」

「我不是這個意思。我是……」

郝搖旗不等自成說下去，搶著說：「我是回來給你送人馬的！闖王，我給你帶回來五百多名騎兵，還有三千多步兵留在河南，等著你去。」

闖王忙問：「你的騎兵在哪裡？」

「我怕突然開到老營，沒有地方住，就把他們留在辛家店，先來向你稟報。」

「在辛家店？是馬蘭峪東北的那個辛家店？」闖王不等搖旗回答，趕快回頭對中軍吳汝義說：「子宜，快去告訴總管，叫他立刻派人往辛家店送去四頭豬，四隻羊，幾罈子好酒。要連夜送去，不得有誤！」

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