袁時中的心中十分沉重和憤懣，不自禁地流露於外。他一路上信馬而行，濃眉不展，默無一語。快到小袁營老營駐紮的村子時，劉玉尺站在路旁迎候，離老遠看見他氣色不佳，暗暗吃驚。時中的鄉親老王被闖王斬首，小袁營的老營上下都已傳遍，人心不服，都在竊竊議論。劉玉尺深怕時中在將士前流露出對李闖王的不滿心情，所以他獨自帶幾個親兵出村等候。等時中來到面前時，他滿面堆笑，趕快拱手說：

「恭喜將軍！」

袁時中感到愕然，奇怪他的軍師對剛才在闖王面前發生的事兒竟然不知。他正要說話，卻看見軍師趕快向他使眼色，隨即又說：

「剛才的事情我全都知道，所以要向將軍賀喜。我平日所擔心的是闖王仍把將軍作客將看待，今日之事使我的擔心全消了。大元帥對曹營的黃龍那樣處分，對咱營的人員如此處分，正顯出大元帥對曹營客客氣氣，看待咱營如同老府的諸營一樣。他巴不得咱營處處替他爭氣，恨鐵不成鋼啊！」

袁時中是一個十分乖覺的人，恍然明白了劉玉尺的深刻用心，慌忙點頭說：

「你說得完全對，完全對。」

劉玉尺又說：「闖王素日對誰愈親，在心中愈是青眼相看，必定責之最嚴，不稍假借。今日受闖王嚴責，實為難得。今後惟有我們全營更加奮勉，整飭軍律，一心為大元帥盡忠效命，報答他的深恩厚愛。」

袁時中身邊的親兵們有的向劉玉尺投以憤憤不平的眼色，有的感到惶惑，有的疑心劉玉尺已經被李闖王暗中收買。大家又望望袁時中，卻奇怪時中完全聽信玉尺，微笑點頭，連說：「我明白。我明白。」有一個親兵原是袁時中的表兄弟，最不甘心小袁營目前所處的地位。他向身旁的一個親兵看一眼，在心中抱怨說：

「起初聽信劉軍師的主意，去投闖王上了大當，又聽軍師的話向闖王求親，中了闖王的美人計。咱們將爺一味聽信軍師的話，到今日還執迷不悟！」

另一個親兵明白了他的眼色，也在心裡說：「看吧，咱們小袁營的偌大家底兒都要斷送在軍師手中！」

袁時中看出來親兵們的不忿兒神色，愈明白劉玉尺提醒他的話有多麼要緊，多麼及時。當他來到老營門外時，有許多將士都在等候著他。他帶著坦然的微笑下馬，向大家掃了一眼，同軍師走進大帳。

朱成矩、劉靜逸和三四位最親信的將領都在時中的帳中等候。立在帳外的頭目們也有跟進來的。大家看見時中進帳時面帶笑容，右手悠閒地擺動著馬鞭子，感到莫名其妙，也不好急著問，等他坐下說話。時中坐下以後，劉玉尺先揮手使親兵們和不關緊要的人們全部退出，他並且走到帳門口又揮一下手，使人們退遠一點，然後在時中的旁邊坐下。時中登時收起了臉上的笑容，望著大家，用嚴峻的口氣小聲說：

「事情的經過你們都知道啦，目前務必要小心謹慎，萬不能使別人抓住把柄。不許將士們對闖王、對老府說出一句閒話！你們要傳諭各人手下將士：有誰敢私下裡對闖王發一句怨言，我知道後立即斬首！」

有一個將領說：「可是眾心不服……」

袁時中一搖頭將他的話頭阻止，說道：「此時但求不再替我惹禍，講說不著眾心不服。寧可枉殺幾個好弟兄，也不能讓別人找到藉口，突然吃掉我的小袁營。」

另一個將領說：「像這樣住在別人的矮簷下，終不是長久之計。還不如……」

袁時中趕快用手勢將他阻止，說：「莫慌。我自有計較。你們稍不忍耐，咱們小袁營就一起完事。」他又望著大家提高聲音說：「你們要恪遵大元帥鈞諭，整飭營規，加緊操練，嚴禁將士們飲酒賭博，打架鬥毆，騷擾百姓。有敢違反的，不論何人，一律治罪，輕則吊打，重則砍頭。我是言出法隨，你們要好生傳諭將士，不要以身試法！」

眾將領明白他的意思，齊聲回答：「是！遵令傳諭！」

眾將退出以後，大帳中只剩下袁時中、劉玉尺、朱成矩和劉靜逸四人。每逢他遇到重大問題，他總是先向劉玉尺等三人問計，然後再跟幾個親信將領密商。在三位謀士中，他對劉玉尺最為倚重，人們說劉玉尺好像是他的魂靈，遇大事總得劉玉尺幫他拿定主意。現在他輕輕地噓一口氣，先看劉玉尺一眼，然後向三位謀士問道：

「目前咱們小袁營的情況很不好，你們各位有什麼高明主意？」

劉玉尺知道近幾天來，許多人在暗中埋怨他當日不該力主投闖，弄得受制於人，所以他不肯首先說話。朱成矩原來也附和投闖，也不想說話。他兩個都望著劉靜逸，等他發言。劉靜逸本來有滿腹牢騷，但眼前一則小袁營處境甚危，他想著應該同劉玉尺和衷共濟，以對付老府吞併為急務，二則他怕得罪了劉玉尺，將來遭到陷害，所以他苦笑一下，胸有成竹地說：

「如能化客為主，自是上策，但恐甚難。既不能化客為主，應以速走為妙。」

劉玉尺因沒有受到劉靜逸的責難，頓感輕鬆，向朱成矩問：

「朱兄有何妙策？」

朱成矩憂慮地說：「我也想三十六計，走為上策。但恐欲走不能，反成大禍。」

袁時中問：「為什麼欲走不能？」

朱成矩說：「闖王一面將養女許配將軍，一面對將軍心存疑忌，近日指示我小袁營駐紮於闖、曹兩營之間，兩邊挾持，豈不是防我逃走？何況我軍只有三萬將士，闖、曹兩營數十萬，騎兵又多，欲求安然逃走，豈是容易的事？」

袁時中略露不愉之色，說：「照你說，難道我們只能坐著等死？」

朱成矩搖頭說：「不然，不然。我的意思是，必須先使闖王信我們決不走，不再對我們防範，然後抓住時機，突然而去，動如脫兔，使他追之不及。」

劉靜逸說：「闖王思慮周密，又有宋獻策等人為之羽翼，恐怕不會給我逃走機會。如無機會逃走，看來不出三月，小袁營已經不復存在矣。」

袁時中的心頭上格外沉重，背上冒出汗珠，將焦急的眼光轉向劉玉尺的臉上。

劉玉尺態度鎮靜，一如平日，分明劉靜逸和朱成矩想到的種種困難，他早已「籌之熟矣」。他故意沉默片刻，使大家冷靜下來，然後淡淡一笑，輕捻短鬚，用極其平靜的聲音說道：

「當時我們決計投闖，求親，今日決計離開，都有道理。蓋此一時，彼一時也。從目前看來，縱然闖王無意吃掉小袁營，我們也應離開，不必久居‘闖’字旗下。何況闖王已經將小袁營化為老府一隊，以部曲看待我們。未來吉凶，明若觀火，不走何待？」

朱成矩問：「如何走法？」

劉玉尺回答：「山人自有良策，暫時還不能奉告。」

袁時中急切地問：「何時可走？」

劉玉尺含笑回答：「山人昨夜卜一文王神課，知道半月內即可全師遠走高飛。但究竟如何走法，到時再定。」

袁時中又問：「往哪兒逃走？」

「東南為宜。」

「你算準了可以全營逃走？」

「此是何等大事，山人豈敢妄言。」

劉玉尺在參加袁時中起義以前，鄉試三考不中，只好隱居故鄉，教蒙館與讀書為生，鬱郁無聊。雖然豫東是一馬平川地方，他卻自稱山人，一則表明他無意功名利祿，標榜清高；二則顯示風雅，抬高身價。自從他做了袁時中的軍師以後，已經算是「出山」，所以不再以山人自居，但遇著想出奇謀妙計，心中得意，談起話來，仍然不由地自稱山人。這是因為，他在起義前常看民間唱戲，諸葛亮身為蜀漢丞相，仍然自稱山人，給他的印象很深，被他模仿。現在袁時中等聽他的口氣，看他的神氣，又聽他自稱山人，果然都信他必有妙計，心情為之稍寬。袁時中笑著說：

「但願軍師有神機妙算，使小袁營得能平安走脫！」

劉玉尺站起來說：「老府耳目眾多，我們不宜聚談過久。」他又專對時中說：「將軍，山人先走一步，晚飯請不必相候。晚飯之後，請將軍在大帳稍候，山人再來與將軍細談。」

他帶著十分自信的神氣，先向袁時中躬身一揖，又向朱、劉二人略一拱手，匆匆地走出帳去。他給袁時中等留下了一團希望和寬慰，但隨即在希望中產生了疑問。朱、劉二人互相望一眼，又望望時中。時中揮手讓他們出去，同時讚歎說：

「軍師常有出人意料的鮮著！」

從袁時中的大帳回到自己的軍帳以後，劉玉尺即刻找出他的一份未完成的文稿，進行補充和修改。這是他到商丘以後，猜想到李自成可能有吞併小袁營之心，私自利用夜間趕寫的一篇稿子。他是一個用心很深的人，不到拿出來的時候，不肯對任何人提起，甚至對袁時中也瞞得很死。

將稿子補充修改完畢，他吩咐一個職司抄寫的新入夥貧苦童生，一班將士戲稱之為「錄事官」，就坐在他的帳中謄抄一份。這個童生看完文稿，感到惶惑，悄聲問道：

「軍師，目前全營將士對闖王和老府多有怨言，你命我抄寫這份稿子給誰看呀？」

劉玉尺嚴厲地看他一眼，說：「你快抄吧，休得多問！」

那位「錄事官」憑著是軍師的鄉親，固執地說：「這文稿倘若傳佈，對軍師十分不利，務請軍師三思！」

劉玉尺嘲笑地問：「你說對我有何不利？」

「不惟軍師將不免遭將士們背後議論，恐怕也不能見諒於袁將軍。」

劉玉尺淡淡一笑，說：「你快抄寫吧，不要耽誤！」

晚飯以後，劉玉尺帶著謄清的稿子，來到袁時中的大帳。時中正在焦急地等候，並且囑咐了中軍，今晚同軍師有事相商，任何人一概不見。看見劉玉尺進來，他示意叫他趕快坐下，然後低聲問道：「玉尺，有何善策？」

劉玉尺從懷中掏出文稿，請時中過目。袁時中就著燭光，將稿子看了一遍，心中大覺奇怪。他對文稿上的字兒大體上都能認識，只是對個別句子略覺費解，但整個意思是明白了。他怕自己文理淺，誤解了稿子的真正意思，謙遜地說道：

「軍師，請你替我念一遍，有些句子你得講解一下。」

劉玉尺笑一笑，就替他一邊小聲念一邊小聲講解。這是模仿《千字文》和《百家姓》的通俗四言押韻體，歌頌李自成的不平凡的出身：降生時如何有紅光照屋，瑞鳥翔鳴；母親夢一穿黃緞龍袍的人撲入懷中，驀然驚醒，遂生自成。接著寫李自成幼年穎悟多力，異於常兒，常在牧羊時獨坐高處，命村中牧羊兒童向他朝拜，山呼萬歲。跟著寫他如何起義，如何屢敗官軍，威震中原。下邊有一段是劉玉尺的得意之筆，他不覺稍微提高聲音，拉開腔調，朗朗念道：

誕膺天命，

乃武乃文。

身應星宿，

名著圖讖。

弔民伐罪，

四海歸心。

澤及枯骨，

萬姓逢春。

德邁湯、武，

古今絕倫。

袁時中叫劉玉尺停住，問他「誕膺天命」一句是什麼意思。劉玉尺解釋說就是「承受天命」的意思，是借《尚書》上的一句稱頌周文王的話。時中點點頭，又問：

「有人說李闖王是天上的破軍星下凡，原是罵他的話。你這一句說他‘身應星宿’，怕不妥吧？」

劉玉尺笑著回答：「有人說他是破軍星降世，自然是人們因見他到處破軍殺將，隨便猜想之詞。然而像他這樣人，必應天上星宿無疑。倘有人問起闖王究系何種星宿降世，你就說是紫微星降世。闖王和老府的人們聽到必甚高興。」

「說闖王是紫微星降世，有沒有依據？」

「沒有依據。紫微星是帝星，是人君之像，所以這麼說闖王必甚高興。」

「難道像這樣大事也可以信口開河？」

「自古信口開河的荒唐事兒多著哩。漢朝人編造劉邦斬白蛇的故事，又說他在芒碭山中躲藏的地方上有五色雲，誰看見了？像這類生編的故事哪一個朝代沒有？請將軍儘管大膽地說，其結果呀，哼哼，只有好處，決無壞處。」

袁時中仍不放心，又問：「倘若闖王和牛、宋等人問我何以知道是紫微星降世，我用什麼話兒回答？」

「將軍只推到我的身上，說是聽我說的。」

「他們會當面問你！」

「我但願他們問我。」

「你如何回答？」

「我同宋獻策一樣，奇門、遁甲、風角、六壬、天文、地理，樣樣涉獵。我還精通望氣，老宋未必勝我。我會說：多年來紫微垣帝星不明，正是因為紫微星已降人間，如今那紫微垣最北一星不過是空起來的帝座而已。」

「他們會問你，你怎麼知道帝星就應在闖王身上？」

「我當然知道！到商丘以來，我每夜更深人靜，遙望闖王駐地，有一道紅光直射紫微垣最北一星，故知闖王身應帝星，來日必登九五。」

「別人為什麼都未看見？」

「將軍，別人不懂望氣，如何能夠看見？」

「聽說宋軍師也精通望氣。他若不信，說你胡謅，豈不糟了？」

劉玉尺狡猾地一笑，說：「將軍也太老實了！李闖王自從宋軍師獻《讖記》之後，自以為必得天下，而老府將士莫不祝願他早登大位。我的話一旦出口，誰敢不信？誰不拍手附和？宋軍師縱然心中不信，他在表面上也不敢獨持異議。他既不敢上失闖王歡心，也不敢下違將士心意。況且，他會明白，倘若他敢說他不曾看見有紅光上通紫微，闖王和將士們定會說他不精於望氣，枉為軍師。我諒他非跟著我說話不可！」

時中仍不放心，說：「牛啟東十分博學，你如何騙得住他？」

「牛啟東雖有真才實學，但因他一心想做開國元勳，爬上宰相高位，對闖王只能錦上添花。」

「李伯言不會信你的鬼話，你莫大意！」

「我料到他兄弟不會信我，可是不足為憂。他們受牛啟東嫉妒，兢兢業業，平時惟恐說話太多，豈敢在闖王的興頭上獨澆冷水？」

袁時中想了想，覺得劉玉尺的話都有道理，但仍不能十分放心。他沉吟片刻，說道：

「闖王平日不喜聽奉承話，你也是知道的。聽說前年冬天在得勝寨時候，有一位王教師見他箭法如神，稱讚幾句，就被他當面搶白。我知你想要我將這篇稿子送呈闖王，以表我對他擁戴之誠。可是，玉尺，說不定我會反受責備。」

劉玉尺說：「將軍之見差矣。前年在得勝寨跟此時在商丘大不相同。此一時也，彼一時也。像我寫的這些奉承話都沒有超過宋獻策的《讖記》。他可能對你說幾句謙遜的話，但心裡一定很高興。」

袁時中到這時才放了心，笑著說：「什麼闖王是紫微星下凡，你真會胡謅！」

劉玉尺說：「古人胡謅在前，我不過稍加更改耳。《後漢書》上說：劉秀做了皇帝以後，把他的少年同伴嚴子陵接進宮中，談了一天，晚上留嚴子陵同榻而眠。嚴子陵睡熟以後，無意中將一隻腳伸到劉秀的肚子上。第二天，掌管天文的太史官上奏，說昨夜客星犯御座甚急。光武帝笑著說：‘我同故人嚴子陵同睡在一張床上罷了。’御座也就是紫微星。興古人胡謅，不興今人生編麼？」

袁時中哈哈大笑，說道：「嗨，你們讀書多的人，引古證今，橫豎都有道理，死蛤蟆能說成活的！」停一停，他又問：「這下邊幾句是寫咱小袁營的？」

劉玉尺趕快說：「非有下邊幾句才能收尾，敲了一陣傢什才落到鼓點上。」隨即他小聲念道：

勉我將士，

務識天命。

矢勤矢勇，

盡心盡忠。

擁戴闖王，

早成大功。

子子孫孫，

共享恩榮。

倘有二心，

天地不容！

袁時中本來已經同劉玉尺等人決計率領小袁營脫離老府，現在見劉玉尺編出這篇文稿，明白了他的詭計，但是搖了搖頭，小聲問道：

「軍師，你以為單憑這個文稿，就能夠使他對我們小袁營不起疑心？肯放我走掉？」

劉玉尺說：「我已經將棋路想好，請將軍依計而行，定可順利逃走。」

時中問：「下步棋如何走？」

玉尺說：「將軍今夜一定得到太太帳中去住，將文稿讀給太太聽，問她可有什麼地方應該修改。」

「我斷定她只有滿意，不會有什麼挑剔。」

「要緊的就是使太太滿意，知道此事，明日上午就可以傳進高夫人的耳朵。」

「下一步棋如何走法？」

「請將軍明日親自見牛、宋二人，請他們將稿子審閱修改，並說你要命刻字匠連夜刻出，印成小本兒，分發小袁營將士背熟。」

「你真要命人刻版？」

「當然，當然。」

「牛、宋二人必會將此事稟報闖王，闖王不會阻止麼？」

「替他宣揚，他當然不會阻止。」

「這兩步棋都走了，闖王能信任我麼？」

「還得將軍殺幾個人。」

「殺什麼人？」

「殺幾個兄弟，也要殺頭目。為要取得闖王在短期間真正化除猜疑，視將軍如心腹，非殺幾個人頭不可。當然除此之外，還要責打一批人，直至打死。」

袁時中的臉色忽然沉重，含著幾分惱怒，默思不語，心裡說：「我沒發瘋！」劉玉尺打量了他的神色，猜透了他的心思，微微一笑，正要說話，一個親兵進來，對袁時中說：

「太太差人來說，她預備了幾樣葷素小菜，幾杯好酒，等待將爺回去。」

劉玉尺不等袁時中說話，代他吩咐：「你告訴太太帳下來人，說咱們將爺正在同軍師談話，馬上就回太太帳中。」

袁時中的親兵說一聲「是！」轉身退出。

袁時中抱怨說：「玉尺，你怎麼這樣性急？」

劉玉尺說：「自從太太同將軍成親以來，很少對將軍如此殷勤體貼，差人催將軍早回她的帳中，而且準備了酒餚等待，斷不可拂了她的美意。我怕將軍猶豫，所以就趕快代將軍回答。」

袁時中苦笑說：「唉，你不明白，因為我近來少去金姨太太帳中，她已經哭了幾次，所以我原想今夜宿在她的帳中。」

劉玉尺說：「我何嘗不明白將軍的心思，可是將軍幾乎誤了大事！」

時中問：「如何說我幾乎誤了大事？」

劉玉尺神色嚴重地說：「目前小袁營能否存在，能否伺機逃走，決於將軍能否獲得闖王歡心。今晚所議之事，全是為此。在此緊迫時候，只能百方使太太在高夫人前替將軍多進美言，豈可惹她生氣？況太太今晚如此舉動，在別人家本是恩愛夫妻之常，在她卻非尋常，其中必有緣故。」

「什麼緣故？」

「我也猜測不透。總之必有緣故，請將軍務必快去太太帳中。剛才的話，請聽我簡單扼要說完，不敢多耽擱時間。」

「你快說吧。」

「今日老王因酒後失言，被闖王斬了，在小袁營將士中頗多不平。從明日起，抓幾個說出怨言的頭目和士兵斬首，過三天再殺幾個。另外還要重責一批人。借他們的人頭和血肉之身，表將軍忠於闖王之心。」

袁時中猶豫地說：「這樣事我不忍做。」

劉玉尺說：「情勢緊迫，請將軍不要存婦人之仁，誤了大事。俗話說：一將功成萬骨枯。我從前只想著是在戰場上死人如麻，近來才明白戰場外也不免常常死人。為著事業成功，不但要殺死敵人，有時還得狠著心殺自己人，殺自己身邊的人，殺身邊有功的人。老子說：‘聖人不仁，以百姓為芻狗。’聖人把百姓當做芻狗，他還是聖人。該殺自己人時就得狠心，不能講婦人之仁！」

袁時中無可奈何地點點頭，嘆口氣說：「你替我斟酌辦吧。說實話，今日老王冤枉被斬，我現在心中還十分難過。」

劉玉尺說：「你在太太面前，倘若她提到此事，你不但要談笑自若，還得說殺得很是。」

「這個……很難。」

「不，你至少不能在太太面前露出來你的不平。漢光武的親哥哥被更始殺了，光武趕快馳回宛城，深自引過，不自稱昆陽戰功，不敢替哥哥服喪，飲食言笑如平常。更始沒有殺他，反而拜他為破虜大將軍，封為武信侯。何況老王只是你的部下，並不是你的兄弟，何必為他的被斬難過？」他將那份文稿塞進時中手裡，說道：「我的話說完了，請將軍快去太太帳中。」

袁時中默默起身，在親兵們的護衛中往慧梅的住處走去。

自從見過闖王以後，慧梅對闖王聽信宋軍師和牛先生的主意將她許配袁時中的事，增添了諒解。另外，她覺察出自己已經懷了孕，往往在暗中思念張鼐時候，忽然想到腹中胎兒，那不可告人的感情就在一聲輕嘆中風消雲散。她甚至責備自己不應再回想往日同張鼐之間的若明若暗的兩好情意。她認為再這樣在感情上藕斷絲連，不惟對不起自己的丈夫，也對不起腹中的胎兒。她開始為著闖王的大業，為著腹中的胎兒，也為著忘卻毫無用處的繾綣往事，半勉強、半自然地愛起自己的丈夫來了。她願意在沙場上能同他一起殺敵，在家中多給他溫柔體貼。

今天下午，她從邵時信的口中聽說了老王被斬的事，起初她認為闖王斬得好，假若她遇到小袁營中有誰敢酒後罵闖王和老府，她也是非斬不可。她暗中抱怨袁時中對手下人管教不嚴，縱容了邪氣上升。但是過了一陣，她的想法變了。她認為，既然時中真心擁戴闖王，率部投闖，又同她結為夫妻，就不會對闖王懷有二心。她仔細思忖：他在她的面前從沒有流露過對老府不滿的話，更沒有一個字流露出不忠於闖王的意思，就拿他同她結成夫妻的日子來說，他對她也算得上十分滿意，每次來到她的帳中，不管她自己有時冷淡，他總是恩恩愛愛，甚至為得到她的歡心，幾乎是低三下四。（想到這裡，她的臉頰不由地暗暗發紅，眼睛裡飽含著被新婚幸福所陶醉的神色，低下頭去。）她想著，儘管他在同她成親之前已經有了兩個妾，可是近來他為了同她夫妻情篤，如膠似漆，他壓根兒不去孫氏帳中，也很少宿在金氏的帳中。根據以上想法，她斷定老王的不滿意闖王和老府，他原不知情，他只是一時管教不嚴罷了。在心中作出這樣判斷之後，她同呂二嬸商量，準備幾樣使他可口的葷素菜餚，幾盞美酒，為他解悶，也趁機規勸他往後應如何管教部下。

本來，新嫁娘不但注意晨妝，也往往注意晚妝。慧梅出嫁以來，由於對婚姻懷著隱痛，念念不忘張鼐，所以從來不在晚上注意打扮，照例一身戎衣，腰間掛著三尺寶劍，至少是掛一把短劍。可是今晚，她摘下寶劍，脫去箭袖戎裝，換上一身桃紅繡花短襖，下穿蔥綠百褶裙，腳穿大紅繡鞋，薄施脂粉，淡描蛾眉，玉簪雲鬟，香散霧鬢。這在當時中上層社會的年輕婦女原是日常淡妝，但是慧梅生長在闖王軍中，除非逢年過節，又無戰事，才同高夫人身邊的姐妹們稍事打扮。來到小袁營後，像這樣為丈夫從事晚妝，實是初次。在呂二嬸的幫助下梳洗打扮完畢，慧梅對著一把新磨銅鏡，向正面和左右照看一陣，心情十分愉快。呂二嬸站在她的背後從鏡中看她，忍不住低聲稱讚：

「姑娘，你今晚真美，姑爺看見了一定喜歡！」

慧梅回頭看了一眼，佯裝嗔怪：「二嬸，你也對我取笑！」當她將銅鏡交給呂二嬸時，又忍不住舉起銅鏡看了一眼。

袁時中在走往慧梅的「小闖營」（他也是這麼稱呼！）時候，一路上心思十分混亂。他忽而想著今晚劉玉尺同他商量的一些密謀，能否在不久之後順利逃走，他心中沒十分把握，萬一被號稱英明無比的李闖王識破機關，反而會促使禍事更快臨頭。他忽而想著因為娶了慧梅，軍中近來議論紛紛：有人從好的方面看，說他是半個駙馬；有人從壞的方面想，說他是中了宋獻策定的美人計；還有說得更壞，竟說他已經受制於新夫人，以後休想有什麼大的作為。這後邊的譏諷話不完全是從小袁營將士中冒出來的，彷彿最初是從曹營傳出的閒言諷語，傳到小袁營就馬上紮了根，發了芽。這些話常常使他痛苦，甚至使他暗恨慧梅和她的「小闖營」。他忽而想到金姨太太，覺得近來很對不起她，而今晚本來答應宿在她的帳中，又不去了。他在心中拿慧梅同金氏比較，想著金氏有一些可愛的地方而慧梅沒有。金氏處處體貼他，當他有苦惱時百法兒逗他喜歡，平時打扮得花枝招展，而晚上總是重新打扮一番等候著他。她不會武藝，但女人何必精通武藝，天天彎弓舞劍？她不識字，但是常言道「女子無才便是德」，只要她心兒靈慧就好啦。他想著金氏與他同床共枕時是那樣有情，熱得似火，這一點長處慧梅偏偏沒有！他不喜歡慧梅常常是箭袖戎裝，劍不離身；不喜歡她不施脂粉，純憑天然生得俊俏；特別是不喜歡她對他總是以禮相待，缺少像金氏所有的熱火勁兒。不管他有時被她的美貌打動心魂，如何對她愛得如癲似狂，而她總是默默地接受他單方面的狂熱。起初，他認為她是害羞和生性莊重，儘量體諒她；可是如今日子長了，顯然她不全是害羞和生性莊重，而必是有些不滿意這門親事，自以為是李闖王的養女而輕看了他。他想，倘若日後逃走，她願意隨他逃走便罷，倘若她不肯同走或膽敢阻撓，他就不惜一狠心將她殺掉，消滅了「小闖營」。他暗懷著一股怒火，走到了慧梅的駐地。

慧梅的駐地，外圈的前後左右是男兵帳篷，路口有男兵警戒，裡圈是女兵帳篷，環繞著她的較大的帳篷，旁邊是一個馬棚。今晚袁時中來慧梅這裡住宿，他的親兵們像往日一樣，只能走進兵營的外圈，到女兵帳篷前就被擋住，趕快退回。在往日，袁時中對這樣的情況並不生氣，有時反覺有趣。可是今晚，他已決計叛闖，對慧梅的感情隨著發生變化，幾乎不能忍受這樣待遇。他懷著一肚子怒火，勉強裝出平常神色。

呂二嬸聽見他的沉重的腳步聲，趕快從慧梅的大帳中出來迎接，笑著說：「姑娘在帳中等候多時了！」隨即她一邊替時中掀開簾子，一邊向帳中稟報：「姑爺大駕來到！」袁時中因為心中暗懷惱怒，對呂二嬸不打招呼，昂然進帳。可是他突然被眼前的景象一驚，不禁心旌搖晃，片刻之前對慧梅的惱怒心情登時化為烏有，不停地打量著站起來用溫柔的笑臉迎接他的妻子。妻子向他說一句什麼話，他沒有聽清，只是痴痴地看她，忘記坐下，在心中驚歎說：

「十個金氏也抵不上一個她！」

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