一
西北野戰軍八月五日進到榆林前線，六日拂曉打響，東起禿尾河邊上的神木、府谷縣，西到長城跟無定河相交處的波羅堡，全線向敵人進攻。經過日夜的猛烈戰鬥，消滅敵人兩個團、兩個營和四個縣的反動地方武裝以後，西北野戰軍各部，紛紛向榆林城下挺進。接著，對它進行了兩個通夜的圍攻。
我軍總是夜間攻擊；白天主攻部隊撤退，只留少數部隊堅守已經奪取的城郊陣地，監視敵人。
第三天拂曉，主攻部隊撤退的時候，周大勇率領的第一連被留下來，協同兄弟部隊，堅守榆林城西郊的陣地。
周大勇趴在一個土丘上，觀察了一下週圍的情景。黃沙丘上，到處都是發黑的彈坑；許多工事和交通壕，都被炸垮了。他身邊一排柳樹上的枝葉，都讓子彈打光了，晚上棲居在樹上的小鳥都被子彈打死，掉在樹下。周圍有幾棵大樹，讓炮彈連根掘起摜在一旁。晚上戰鬥原來這樣激烈！
太陽露頭的時光，敵人開始了猛烈的轟擊。炮彈撕扯空氣，發出撕心裂膽的怪嘯聲。炮彈炸處，火光升騰，飛濺的泥土唰唰落下，硝煙燻得人眼睜不開！
周大勇滾下土丘，穿過煙霧，跳到工事裡，喊：「同志們，準備手榴彈，敵人要反撲咯！」
戰士們緊張地在戰壕裡活動起來。
敵人反撲的兵力並不多，因此很快就被擊退。
敵人不間斷地轟擊，不間斷地反撲，一直鬧騰了六個鐘頭，但是毫無結果。
晚上，我軍又向榆林城發動了攻擊，槍炮聲像狂風一樣裹住了榆林城。敵人在城牆上驚慌地吼喊，還把棉花、羊毛、被子蘸上油，點著，扔在城牆外，火光包圍著榆林城。
周大勇率領第一連戰士，抬上雲梯，向榆林城西門攻擊。他們攻擊到離城牆百十來公尺遠的地方，突然，從泥水裡滾過來一個營部的通訊員，拉住周大勇的衣服，說：「營首長命令：你連撤回進攻出發地。」
周大勇渾身是泥，口乾舌燥，心火挺盛，直想揍通訊員兩拳頭。他嗓子沙啞地問：「為什麼？」
「誰知道！反正是營首長的命令。」
第一連的部隊撤回進攻出發地。
周大勇趴在泥水裡，炮彈在他周圍爆炸，泥土、樹枝、石塊，刷刷地落在他的背上。他恨恨地咬緊牙，血在全身湧流，胸膛裡像有什麼東西要炸裂。他想：「撤退！搞什麼名堂嘛！」
這時候，周大勇聽見趴在他後邊的擔架隊員——老鄉們，在嘰裡咕嚕地議論：
「咱們隊伍不打榆林啦？」
「誰說不打啦？你再胡說，我就要抽你的筋！」
幾個黑影噌噌噌地爬到周大勇身邊。
「連長，為什麼撤退？我們非打上去不可，非剝掉這幫賣國賊的皮不可！」馬全有的聲音。
「連長，我們死也死到榆林城頭上！」李江國滿肚子的怒氣。
周大勇用拳頭在地下一捶，說：「你們擠到這裡想挨炮彈？命令撤退就撤退！去，掌握部隊去！」
敵人接二連三地打起了照明彈。照明彈像大電燈一樣掛在天空，把城郊我軍陣地照得亮堂堂的。敵人趁著照明彈的光亮，用各種炮火猛烈地射擊。炮彈爆炸的火光像閃電一樣撕扯夜空。
周大勇一陣趴在稻田裡，一陣跳到水渠裡，一陣在黃沙中匍匐前進，一陣彎下腰躍進。他朝左邊跑了幾十公尺，跟教導員張培碰了個面對面。張培扭轉身，說：「正要找你，來！」他的左手纏著繃帶，不能匍匐運動。彎下腰，冒著密密麻麻的子彈，像飛的一樣，向後跑了幾十步，縱過水渠，跳下塄坎，爬到一塊凹地裡。他的動作那樣迅速輕巧，連周大勇都驚服了。
張培跟周大勇並排趴著。
周大勇問：「教導員，部隊撤下來了。是不是馬上還攻擊？」
「倒霉的地方！泥水簡直把腸肚泡成了糨糊！大勇，我們野戰軍全部要拉走！」
周大勇倒抽了一口冷氣，腰往起一弓，像是要蹦起來，急問：「咹？全部撤走？」
張培輕輕地把周大勇的脊背壓了壓，說：「不要急，部隊是要全部撤走——瞧這討厭的照明彈！要趕緊設法把傷員救護下來——敵人從西面來的援兵整編三十六師，沿長城兩側向榆林城急進，現在已經進到離城二三十里的地方了。我們撤走，馬上就撤走！」
周大勇牙齒咬得吱吱響，說：「我們攻了幾天幾夜，部隊也有傷亡，莫非就能白白地便宜了敵人？」
張培說：「怎麼白白地便宜了他？我們從榆林城郊撤退是為了更好地打擊敵人呀。」
一溜一行的戰士，從周大勇他們的身邊往後走。他們有的抬著重機槍，有的揹著小炮。後邊有馱炮騾子的叫喚聲，大約，炮兵們正從泥水裡把那些大炮往後拉哩。
張培說：「團長命令：主力部隊撤退的時候，我們營擔任掩護。我們營撤退的時候，你們連擔任掩護。你們連完成任務撤退後，往北走三幾里地就是長城。團長說，派個騎兵通訊員，在長城邊那棵大樹下跟你們聯絡。記住，撤退的時候要沉著機動！」
周大勇回到本連陣地上，跟王成德咬了一陣耳朵，就召集幹部佈置掩護主力部隊撤退的事情。
不大一陣工夫，除了少數掩護部隊，西北野戰軍的全部人馬便無影無蹤了，他們像乘著沙漠裡刮來的風飛掉了，也像是突然入了地。
周大勇說：「老王，快到我們撤退的時刻了。這裡有七個傷員，兩挺打壞了的機槍跟一門小炮，你把傷員和壞武器先帶下去追趕部隊。我把犧牲同志的屍體掩埋以後，嘩地就撤下來了。」
「對。這麼辦，部隊撤起來利索。」
王成德撤退下去二十來分鐘之後，周大勇又擊退了敵人一次反撲。
周大勇完成掩護任務以後，拖著部隊朝北走了三里多路，到了教導員指定的聯絡地點——一棵大樹跟前。
榆林城牆上明晃晃的火光還能看見。敵人還加緊射擊著，流彈在頭上嘯叫。
周大勇派通訊員到處尋覓跟他們聯絡的人，不見蹤影。猛然，他聽見戰馬顫抖的嘶叫聲。
周大勇帶著戰士們順著馬的叫聲跑過去。他用電筒一照：騎兵通訊員直挺挺地躺在馬頭下，馬韁繩纏在胳膊上，槍扔在一邊。通訊員中流彈犧牲了！周大勇心裡涼冰冰的了！
戰士們掩埋了通訊員。
周大勇跟自己的主力部隊在一塊的時候，就是敵人遮天蓋地地撲來，他心也是穩當的：該吃就吃，該睡就睡，滿不在乎。如今，他身上寒森森的，心裡發毛，頭髮一根根地豎立起來！他焦灼地問自己：部隊轉移到哪兒去了呢？
天黑地暗，張口看不見牙齒。咦！在這風沙漫天的長城線上，該怎麼辦呢？往哪裡走呢？主力部隊順長城朝東撤退了麼？去到那裡幹什麼？部隊順長城往西去了？增援的敵人是從西邊來的，我們主力部隊大約是去打敵人援兵咯。可是張教導員臨撤退前交代任務的時光，沒有半個字說到「打援」的事！周大勇心裡毛辣火熱地發躁。啊，在深不可測的夜裡，隱藏著多少難以料到的艱難和危險呀！
他讓通訊員照著電筒，找尋前去的部隊用石灰撒下的路標。毫無希望——收容隊早把路標都擦了。有的戰士趴在地上，用鼻子聞著，因為大部隊過去就有騾馬的糞尿味，可是一切努力全是白費力氣！
猛地，沙漠裡刮來狂風，狂風扯起滿天黑雲彩，沙石打得人臉生疼。不是好兆，風是雨的頭。果真，遠處的天邊打起閃，雷聲轟隆隆價滿天響。開初，大雨點趁著風勁，打著戰士們的臉，過會兒，大雨嘩嘩嘩地倒下來。風、電、雷、雨，擰成一股勁，吼著、閃著、響著、下著。戰士們讓風雨裹住，邁不動腳……
周大勇帶上戰士們，摸摸索索向前走去。天黑地暗。戰士們為了不掉隊，或者三五個人拉著一條綁帶走，或者把自己的白色手巾挽在身後的背包上，作為記號，使後邊的人可以跟上走。他們好容易走了六七里路，淋得渾身透溼，跌得滿身泥巴。再艱難，也得鼓起全身力氣朝前走。
電光一閃，戰士看見前面閃來一片黑烏烏的東西，像樹林子一樣。嘿！他們可樂啦，大約前面有人煙、村莊。走近一瞧，果真是座小村莊。
二
周大勇想把部隊拖進村子，因為在這大風大雨的深夜裡，很可能摸錯路走進大沙漠，也可能搞錯方向，跟敵人遭遇。
周大勇讓戰士們蹲到野外，他帶了幾個幹部到村邊偵察。村子裡頭有幾十間破房子，門都死死地關著。聽不見狗咬，沒有活氣。其實呢，家家戶戶的老鄉，都吹熄了燈，捂著孩子的嘴，耳朵貼住門縫、窗眼，聽動靜。他們提心吊膽地生活在恐怖裡：在這兵荒馬亂的日子裡，誰曉得哪一刻有家破人亡的禍事落到誰頭上！
周大勇派出了警戒，把部隊拖進了村子。
村子西北角上有個破爛的小廟。周大勇把支部委員王老虎、李江國、馬長勝、馬全有、三排長任世興，召集到小廟裡開會。
周大勇擰了擰褲腿上的水，又擰帽子上的水。他懶得說話，一肚子的火氣跟不滿意。他想不透，部隊打了幾天幾夜，榆林城外圍據點都肅清了，眼看城也快攻破啦，可是來了一道命令讓撤退。這是幹什麼嗎？說是援兵來了，援兵來了就打援兵吧！「圍城打援」的辦法，不是常使用嗎？偏偏要撤退！哪裡還不是一樣打仗？
王老虎持著槍，站在雨地裡，輕輕地吹著口哨，像是覺得淋雨是挺痛快的事。馬長勝靠牆蹲在地上不吱聲，牙齒咬得吱吱響。馬全有一蹦坐在供桌上，焦急地用拳頭敲打神像。他滿身是火，他需要的是激烈的戰鬥和緊張的行動。李江國呢，一會兒把手電筒拿出來玩弄，一會兒又把帽子摘下來戴上去，像是肚子裡有什麼東西憋得他不能安生。他問：「老虎，你總是常有菸葉的，來，捨出來一星半點。我這嗓門呀，哎呀，我的姥姥，癢得就沒法兒說了！」
王老虎說：「菸葉？腸肚都讓雨水泡成了豆腐腦！」
馬全有說：「江國，沒煙抽能死人的事，我還沒見過。你將就點吧，別來那麼多的窮講究！」
李江國說：「罷，罷，罷！不抽了還不行？」
馬長勝說：「江國，你不咋唬，別人不會拿你當啞巴看。」
三排長說：「算啦，你們總是有勁爭吵，聽連長說吧！」
周大勇把張培在撤退時光對他講的話，又從頭到尾想了一遍，還是想不出頭緒。他說：「同志們，看來，我們部隊並沒有去打敵人援兵。」
這才是真正讓人吃驚的訊息。馬全有噌地打石供桌上跳下來。李江國咚地蹲在地上。連那沉著出名的王老虎，也朝連長跟前挪近了半步。每個人心裡墜上了一塊大石頭！沒人說話沒人吭聲，像是大夥兒都緊閉著呼吸。雨唰唰地下著，風嗚兒嗚兒地怪叫。黑夜把世界裹得嚴嚴的！
周大勇合計：自己心裡窩火，幹部們又這樣發躁，那戰士們又會怎麼想呢？領導工作者的責任感，壓住了他翻騰的感情。他說：「同志們，不用著急！」
馬全有冒火了，說：「榆林城也不打，援兵也不打，這是……嗨！」他直跺腳。
李江國說：「是呀！這也不打那也不打，一股勁地走，走，走！」
周大勇鼓起全身力氣，讓自己說話聲音堅定：「我們部隊作戰原則，同志們又不是不瞭解。上級說，我們部隊轉移是為了更有力地打擊敵人。我們要相信上級說的話。我們走，去趕主力部隊。興許，我們很快地趕上部隊；興許，要費一番周折才能趕上部隊。反正不能盡揀好的想，我們要多從不利的方面去划算。同志們，說長道短吧，千斤擔子是擱到我們肩上了。」他籌思一下，又故意說：「我們脫離開主力部隊，就會有人害怕敵人？反正天塌地陷我也不怕。」
李江國刺稜站起來，說：「誰又怕呢？我們多會兒也沒有把國民黨那些個灰鬼放在眼裡！就說一時趕不上主力部隊吧，天底下有的是路，咱們走，碰巧了就揍他。讓蔣介石翻翻他們的家譜，看他們是什麼‘種’，看他們是不是我們的對手。」
馬全有雙手往腰裡一撐，硬邦邦地站在那裡，接住李江國的話尾說：「敵人又不是三頭六臂！我們肩膀上長著一顆腦袋，有兩條腿一支槍，怕他才有鬼！走！打！」
馬長勝說：「打！打！你倆是鐵匠出身，光會打！」
三排長說：「對呀，走也要有個走法，打也要有個打法！」
王老虎持著槍來回移動腳步，有時用腳輕輕踏地下的泥水。他不像李江國那樣慷慨激昂，也不像馬長勝那樣因心急性子倔而臉紅脖子粗。他說：「江國、全有，雨嘩嘩地倒，還熄不了你們滿肚子的火氣？如今，咱們當緊的任務是告訴每一個黨員：團結大夥兒，堅決去趕主力部隊。我們只有走，走，走！要是碰到敵人，能消滅就消滅他；要消滅不了他，拔起腿就走。沉住氣，不能蠻幹。」
周大勇說：「反正我們人少，坐無形走無蹤，要打就打，要走就走，利索得很。可是老虎也說得對：不能蠻幹。蠻幹，我們的鼻子和眼睛就要調換位置。江國和全有說的話，有一點是正確的：不管情況怎麼嚴重，不論什麼打熬壓到我們頭上，我們都經得起。同志們，我們要向戰士們說清：我們主力部隊撤退，是有道理的。我們打仗，就要在我們想打的地方打，就要對我們有利才打；要是對我們沒有利的話，我們寧願和敵人轉山頭繞圈子，也不打。」
李江國說：「連長！這些作戰的道理誰不懂呢？可是碰到實際問題人心裡就過不去，腦子裡就轉不過彎——」
馬全有打斷李江國的話說：「拉倒！提個頭就行，看把嘴唇磨薄了。」
王老虎說：「反正我們要加緊做工作。前幾天補到咱們連隊的新戰士李玉明，哭鼻子了。是害怕呢，還是有別的原因？問死問活他也不吭氣。咦！他像是把舌頭嚥到肚裡去了。」
三排長問：「李玉明？就是那個陝甘寧邊區的子弟兵吧。不用問，部隊從榆林城下撤退，他也窩了滿肚子火！」
周大勇說：「老虎，你操心幫助李玉明那個小青年。」
開罷會，周大勇他們朝村子裡走去。
轟隆隆地響了幾聲雷，雨又下得上勁了。雨呀，劈頭蓋腦地澆下來，順脖子灌進去；溼衣服貼在身上。周大勇趁著打閃，看見戰士抱著槍三個一堆，五個一塊，背靠背，坐在泥水裡。他們睡得很香甜。班排幹部，有的在隊伍旁邊來回走動，有的脊樑貼牆站著打呼嚕。
李江國跑來報告：「連長！有辦法，有辦法，我請來一位老鄉。他給我們主力部隊去做嚮導，剛返回來。」
周大勇把那位老鄉詢問了一陣，搞清了主力部隊行動的方向，就向同志們喊：「站起來！」
戰士們從泥水裡站起來。
「啊喲，睡得多死啊，再不起來就泡成酸菜啦！」
「起床了，你們還磨蹭什麼？」
「開飯了，好幾個菜，誰起來遲了可沒份兒！」
「扯淡，泥水裡多睡會兒也好哇。誰在咋唬？」
「你還迷離馬虎，連長講話啦！」
周大勇說：「同志們，你們坐到泥水裡，苦不苦呢？苦。但是我們再苦也不能驚動老鄉們。同志們，我們現在就走。誰肚子餓，就把自己面袋裡的麵粉掏出來生吃上幾把；要喝水，路邊有的是雨水。」
一個戰士問：「現在就吃點東西嗎？」
周大勇說：「不，邊走邊吃。」
周大勇帶上部隊，踏著泥水，順長城邊的一條小路走去。他們走了五六里路，就聽見槍聲。眨眼，又聽見有幾匹馬狂奔著跑來了。周大勇讓戰士們截住那幾匹馬，一問，原來他們是我軍「勇敢部」的騎兵偵察員。
一個偵察員問周大勇：「你們是哪個單位？‘英雄部’？好，那你趕快向南，朝我們邊區走。快！敵人擁上來了。再有個把鐘頭天就大亮了。同志！我們有任務，先走了。」
幾匹馬嘩嘩嘩地朝東南奔去。
跟隨著猛烈的射擊，敵人惡狠狠地從西北面壓下來了。周大勇很奇怪：這是哪一部分敵人？這樣瘋狂，進攻這樣積極。走！跟敵人黏住就糟糕了！他急忙率領戰士跑步向東南插去。可是一股敵人追近了他們，展開兵力包圍他們。敵人像野獸一樣嗥叫，手榴彈也投過來了……
周大勇率領六十多名戰士，且戰且退……
周大勇跟他的戰士雖說跳出了敵人的包圍圈，可是失去了時間，他們沒有在天明以前遠遠地擺脫敵人。敵人緊緊地追趕著他們，用炮火封鎖他們撤退的道路。
周大勇因狂暴的憤怒而發火：「兵來將擋！他媽的，就算敵人滿身是嘴，又能吃幾個人！」
三
戰鬥中，情況是瞬息萬變的。
拂曉，周大勇率領戰士們剛擊退了追擊他們的敵人先頭部隊，突然身後打響了。他扭頭朝後看，千百顆發光子彈，正迎面射來。敵人從他們身後一百公尺的地方橫著往過插，敵人的身影可以清楚地看見。
周大勇腦子飛快地轉動了一下：「敵人插到我們後邊了！」他的心緊張得提到喉嚨門口了，臉唰地變得鐵青，眼睛眉毛都立起來，全身的血直往頭上衝，脖子上一根根青筋暴起來。
敵人插到他們後邊。敵人想用這突然的動作、猛烈的火力，麻痺他們的思想，打消他們的判斷力，摧毀人民戰士的意志。這時周大勇彷彿聽到團長趙勁站在他身後向他喊：「周大勇，現在，你的聲音，你的動作，你臉上的表情，都是幹部和戰士們最注意的。現在，勇敢、沉著，就是最大的本領，最大的智慧。」
周大勇命令：「就地射擊！」各種思想像閃電一樣閃過周大勇的腦子。他看了一下戰士們。這時，要是有一個人驚叫、亂跑，那麼這一個人的動搖便會出賣勝利，出賣所有的同志。但是，沒有一個這樣動搖的人。戰士們都沉著地趴下射擊。周大勇又一次感覺到：掌握在自己手裡的這一支力量是強大的，不可摧毀的。
戰士們是英勇的，可是在這緊急的情況下，他們非常需要指揮員鎮靜的命令聲和響亮堅定的鼓勵聲。
周大勇迅速地指揮戰士們佔領了幾塊高地，就地抵抗。他向戰士們喊：「我在這裡！」指著腳下的土地，像是表示決心似的。「同志們，立功的時候到了！」這斬釘截鐵的聲音把戰士們的一切軍事素養、紀律觀念、階級仇恨更充分地發動起來了。「射擊！向敵人射擊！」戰士們這壓倒一切威力的喊聲，又有力地鼓舞了周大勇。周大勇分明地感覺到戰士們所有的力量都傳到自己身上，使自己變得非常高大、有力。
周大勇清楚：在任何危險的情況下，你的全部忠誠，能讓你不想到個人而想到事業、任務和戰士們，那麼你便能保持沉著、冷靜和頭腦清醒；你便能勇往直前，以無限的勇氣壓倒敵人，成為出眾的英雄。他把帽子推在腦後，敞著衣服，提著駁殼槍，眼裡射出了嚴厲兇猛的光芒。他剛勇得像一尊鐵像。
周大勇把勇敢和鎮靜交給了戰士們。
仇恨敵人的情緒控制了周大勇和戰士們。目下大夥只想一件事：向敵人射擊。
太陽快出的時光，敵人三架美國造飛機趕來了。敵機怪叫著俯衝掃射、投彈。敵機這樣瘋狂，俯衝下來時，擦著樹梢把地上的溼沙子都扇起來了。敵人把鋼鐵拼命地往周大勇他們頭上傾倒。各種重炮彈撕扯空氣，發出怪嘯聲，爆炸了，塵土、石頭、彈片四外飛濺，黑煙柱頂住了天。飛在高空的子彈「日日」地怪叫，打在身邊的子彈「噗——噗」地鑽到土裡，土地被子彈打得冒起一朵朵的土花。戰士們周圍的土地像一鍋開水在滾。大地在戰士們肚皮下，猛烈抽縮、抖動。他們趴在地上，就像趴在大浪中的破船上一樣。
生死的鬥爭，壓倒了人的一切日常情緒。目下，周大勇的一切想法都變得非常簡單：堅決而巧妙地開啟一條生路。
周大勇跑到一棵大樹下，眼睛飛快地向周圍一掃：正前方的敵人有些在射擊，有些在搶佔有利地形，有些正在運動，看來至少一個團；身後的敵人有些平腹端起衝鋒槍掃射，有些抬上重機槍飛跑，有些在做簡單的工事，看來至少有一個營。周大勇掄著駁殼槍，冒著敵人密集的炮火來回跑著。他手裡掌握的一個留作預備隊的排，由馬長勝帶領著。他命令李江國帶領三十多個戰士佔領正前方的高地，寸步不退，向敵人反擊。又命令王老虎帶領兩個班扭回頭反擊身後的敵人，殺開一條出路。
王老虎接受命令後，左腿跪在地上，左手抓緊步槍，身子往後一仰，右手向前一揮，一聲不吭地帶領戰士們，向身後的敵人猛撲！
周大勇跑到陣地中間最突出的一塊高地上。李江國在這裡指揮、射擊、吶喊。李江國這個身材高大的勇士，站在這裡像一堵鐵牆一樣。他的棉衣敞開，露出那又黑又髒的白襯衣。滿臉通紅，汗水直流。他這種英勇的姿態讓周大勇產生了一種堅定、自豪的感覺。他想，敵人面對著李江國這樣的人，還能佔到便宜嗎？他從心底裡產生了一種蔑視敵人的感情。
周大勇問：「怎麼樣？」
李江國睜著圓彪彪的眼，盯著正前方，頭也不回地說：「夠他吃喝！打退兩次進攻了。」
槍榴彈在天空炸成一團團的黑煙。一眼望去，全是一片煙火。
周大勇臥倒，兩隻手扶在地上，抬起頭觀察了一下李江國左右翼的陣地：左翼馬全有帶領一個班守在一個小廟邊；右翼剛指定的代理班長李玉明，帶領兩個戰鬥小組佔領著一塊墳地。周大勇看了這陣勢，想：「李江國是一個好樣的指揮員！」他喊：「李江國，老蹲在這裡還行？向敵人發起短促的反衝鋒呀！」
李江國狠狠地把帽子扯下來，擦滿臉的汗水，說：「抓住機會就揍他！」
戰士們一直集中注意力向敵人射擊，只有周大勇向李江國喊著說話的時候，他們才注意到連長在自己身邊。戰士們覺得連長站在他們身邊，那就是不可摧毀的靠山。一股力量通過了戰士們周身，他們互相丟著興奮的眼色。
周大勇望著戰士們，只見他們渾身是土，臉上漆黑。有些戰士肩上、背上都是混合著泥土的血，但是他們還趴在臥射工事中射擊。
人剛走到危險邊沿的時候心臟猛烈跳動，可是當危險包圍了他的時候，他反倒思想單純意志集中，對本身生死問題全不在意。周大勇跟他的戰士們，現在的心情正是這樣。
周大勇喊：「同志們，白刀子進紅刀子出，用刺刀殺出個威風來！」
戰士們喊：
「連長，我們會結結實實地整治敵人！」
「老虎嘴上拔毛，有他好受的！」
「刀快不怕他脖子粗！」
敵人炮兵拼命轟擊的時候，我軍戰士們抬不起頭，敵人步兵趁這機會向前爬；當敵人炮火一停止，二三百匪徒便向李江國據守的陣地中間撲上來了。等到敵人爬到我軍陣地前邊三四十公尺，李江國喊了聲：「打！」戰士們投出了排子手榴彈。煙霧騰起了，炸彈的破片在空中呼嘯。敵人有的連滾帶爬地往回退，有的死死地貼在地上連頭也不敢抬。
這是短促反衝鋒的好時機。可是爬起來衝鋒並不是容易的事；端上刺刀眼對眼戳穿敵人的胸膛，更不是容易的事。
李江國正要跳出掩體，周大勇已經搶先跳起來，用盡平生力量喊：「英雄們，衝呀！」他這喊聲像晴天炸雷一樣，嚇破了敵人的膽，激起了戰士們的威風。周大勇向前撲去，李江國也帶領著戰士跳出工事，向敵人撲去。煙霧、灰塵、喊聲、閃著寒光的刺刀……人民戰士的力量是這樣猛，這樣不可抗拒，好像，這不是一二十個人民戰士的衝擊力量，而是成千成萬人民戰士的力量統統集中到這小小的戰場上來了。
敵人慌亂了，扭頭逃跑……敵人督戰隊用機槍掃射他們潰逃計程車兵。但是，連死亡也堵不住那像潮水一樣倒流的人群……
猛烈的戰鬥是不間斷的。敵人督戰隊逼迫著士兵又向李江國陣地的右翼攻擊。那裡，兩個戰鬥小組支架著百十名敵人的攻擊。
李江國說：「連長，你在這裡指揮，我帶一個班去增援！」
周大勇攔住他，說：「我去！」他不容李江國分辯，就對身後的十多個戰士喊：「跟我來！」
寧金山的臉擦傷了，他提著手榴彈跟同志們從工事中跳出來。周大勇看他蠟黃的臉上還有血，就說：「寧金山，不要去，休息一下！」
「連長！我是來打仗，不是來休息！」
周大勇很想命令寧金山下去。轉念一想：我們幾十個人能頂一兩千敵人的進攻，不就是靠這些英勇不屈的人麼？人很少，現在誰又能休息呢？只好讓他去。
周大勇帶領戰士跑到右翼陣地的時候，敵人已經突破我軍陣地。李玉明正率領戰士們和敵人肉搏，六七把刺刀在敵群中左衝右殺。
周大勇率領戰士趕上去，大聲喊：「共產黨員們，革命戰士們，殺呀！」
戰士們聽到連長的聲音又得到新的力量支援，很快就把敵人壓下去了。
過了幾分鐘，敵人又開炮轟擊了。炮彈爆炸聲，樹枝斷折聲。幾塊大石頭被炸成了碎片；一棵碗粗的樹被炮彈連根拔起，摔在一旁。泥土、彈片、石片，像暴雨一樣落在戰士們頭上。
把敵人打下去了，這一回合我們總是勝利了，戰士們高興地向連長打招呼。
有的戰士在議論：
「好危險！」
「危險？我們用刺刀把危險送給敵人了！」
周大勇很喜歡戰士們這些豪勇的談話。他覺得，沒有他們，他周大勇是根本算不了什麼的；有了他們，他周大勇就可以移山開路，打遍天下。他雙手撐住土坎，緊張地觀察著。在戰士們看來，連長眼裡射出的那兩道光，就像兩把鋒利的刺刀。敵人要向前撲，那兩把鋒利的刺刀就會戳穿敵人的胸膛。
連長，他是大夥的指望。
戰士們挖了一條不很深的戰壕。周大勇順戰壕跑去。多怪！有的戰士吹大話，有的說些沒頭沒尾的笑話，有的戰士把自己被子彈打穿的學習本拿出來整理。有一個戰士在謹慎小心地修理他的壞鋼筆。他一面修理一面向身邊的戰友誇獎他的手藝，講述他這支鋼筆的來歷。有的戰士在爭奪那寶貴的紙菸頭。
「多大的一個菸頭呀！一人抽一口，不準搶！」
「同志們，有朝一日我當了紙菸公司經理，大夥都來抽菸，不要錢還管飽！」
「好，說話算話，不要變卦！」
一陣愉快、輕鬆的感覺掠過周大勇的心頭。這種感覺使他聯想起政治委員李誠說的話：一個無產階級戰士的意志力量，比敵人一個美械師強有力得多。
周大勇順著戰壕向傷員跟前走去。
代理班長李玉明剛給一個重傷員扎完了繃帶，正在說什麼。
李玉明報告：「連長，我槍斃了張連中！」
原來敵人一突破我軍陣地，新解放戰士張連中把槍一扔，向敵人舉起手。李玉明嚴厲地喊：「張連中！」張連中沒有回答，還舉著手。李玉明滿身的火直向頭上衝，他端起槍「叭」的一聲，張連中應聲而倒。
李玉明望著周大勇，重複地說：「連長，我槍斃了他！連長，我心裡……」
周大勇雙手像老虎鉗子似的，抓住李玉明的肩胛，盯住他的眼，說：「對，你做得對。無情地對付叛徒！無情地對付叛徒！」
寧金山在一旁說：「玉明！難過什麼？經不起打熬的人，遲早總是要和我們分路的！」
周大勇想：幾天以前，李玉明和很多陝北農民一塊參軍的那會兒，還笨手笨腳的。他第一次參加戰鬥時，趴在戰壕中抱住頭，屁股朝天，怕得要死。部隊衝鋒的時候，他沒有揭開手榴彈的保險蓋，就把手榴彈投出去了。可是現在，他變得這樣堅定、沉著。
通訊員跑來了，他滿頭大汗，向周大勇報告：「王老虎說，請連長趕快帶上部隊撤退！」
周大勇把陣地左右翼的戰士，都收攏在李江國守著的陣地中間的高地上。他喊：「同志們，揹著傷員的同志走前邊，共產黨員走後邊，一口氣衝出去，不準掉隊！」
李江國搶前一步，說：「連長，你們走，我帶兩個班掩護！」
周大勇緊緊地握著李江國的手，說：「千斤擔子統放在你肩上了！」
「連長，沒有金剛鑽，就不能攬這瓷器擔。我敢擔起這個擔子，就有把握擔出個名堂！」
周大勇說：「好。你支援十幾分鍾，就順著我們走的路線往下撤！」
正是晌午，黃慘慘的太陽掛在頭頂。天空朵朵雲彩飛馳，地下霧騰騰的熱氣上升。
周大勇帶上戰士們向西南撤。被王老虎攔腰斬斷的敵人正從兩頭猛攻，企圖堵死王老虎他們開啟的缺口。很快，兩頭猛攻的敵人就會合了。王老虎開啟的缺口被敵人堵住了。周大勇看得分明，他趁敵人還沒有站穩腳，就冒著左右的側射火力，率領戰士們端著刺刀向敵人猛衝。殺聲、喊聲、排子手榴彈爆炸聲……敵人慌亂了，各自尋找有利地形。一個又粗又高的敵人軍官，光著腦袋，穿一件黃單衣，一手提槍，一手提大刀，像個黑夜攔路殺人的惡魔一樣，在煙霧中呼喊，想讓他計程車兵像他一樣，挺起胸膛，阻擋我軍。周大勇一槍撂倒了這個敵人，帶領戰士們，踏著趴在地上的敵人衝出去了！
很快地，李江國也帶領戰士們跟上來了。
周大勇率領戰士們突圍以後，他看到，在這平漠漠的地方，白天要擺脫敵人是不容易的。
周大勇心靈眼明地率領戰士們，搶先佔領了一個村子。他想：有一個村子作依託，便可以爭取時間，堅持到天晚。
堅持到天晚就是勝利。
四
村子裡到處都是子彈箱、國民黨士兵的爛鞋子、破軍衣、亂七八糟的棉花、衣服、雞毛、打死的牲口。燒起來的房子，冒煙吐火……老鄉們跑光了。
戰士們到處找水喝。可是哪裡有一點水呢？敵人經過這個村子，把水喝光，把水缸打破。找水窖吧，國民黨匪軍把他們死去的十多個傷兵都丟到水窖裡。戰士們從拂曉到現在整整戰鬥了九個小時，米麵屑沒進口，肚子餓得發燒，渴得喉嚨直冒火。
戰士們坐在臺階上，他們把面袋取下來，一把一把地把生面粉往口裡填；嘴邊、胸腔的衣服上都是白撲撲的麵粉。有的人還苦中作樂：「多擦點粉，去扭秧歌！」
周大勇進了村子，立刻和王老虎、李江國檢視地形。這是一個有三十來家人的村子。村子周圍有一丈多高的圍牆。村北百十公尺遠，有一條東西橫著的溝。村東是開闊地。村西南五十公尺遠有一個小廟。小廟右側是一條沙梁。
周大勇讓李江國帶領一個班配備一挺機槍固守村西南的小廟和沙梁。他跟王老虎帶領多一半戰士們堅守村子。
戰士們緊張地掏槍眼，挖單人掩體、戰壕、避彈坑。
周大勇趴在圍牆上看：敵人大概有兩個團的兵力從東、西、南三面向村子進攻。
敵人幾十門大小炮，把成噸的鋼鐵向村子裡傾倒。蔣賊的美國造飛機也瘋狂地在村子上空投彈掃射。村子裡房屋倒塌了，燃燒著。地下的土被炮彈翻起來變成了黑色的。火藥味和灰塵嗆得人出不來氣。
敵人盲目地射擊後，便開始攻擊。敵人的兩次攻擊，都讓周大勇指揮的英雄們打垮了。接著敵人便一連十多次，用機關槍趕著士兵們整營整連輪番不息地向上擁。
周大勇站在陣地前沿跟戰士們並肩射擊。他身上湧起狂潮般的力量，臉像鍋底一樣黑，眼睛噴火，滿身泥土。槍彈在他頭上嗖嗖地飛過，他連頭也不低。他的耳朵讓炮彈震得轟響，聽不清子彈叫。猛地，五六顆重炮彈落在圍牆邊爆炸了，牆被打倒，氣浪把周大勇掀在一邊。他被深深地埋在土中，可是他從土中鑽出來一躍而起，喊：「同志們，共產黨員們，堅持打呀！」
戰士直起身子投彈，有的跳出工事端著輕機槍向敵人掃射。
「寸步不退！殺死敵人！」周大勇的一切情緒、想法，都緊緊地凝結在這一點上，危險的感覺，完全消失了。
這時村西南小廟邊的戰士也在猛烈戰鬥，刺刀在陽光下閃光，戰士們的身影在炮火中閃動。……
通訊員小成從李江國堅持的地方跑來，上氣不接下氣地報告：「連長，敵人突破小廟那裡的陣地……陣地……李排長說……說……」
周大勇忽地轉身，一把扼到小成的胳膊，很兇地問：「你慌什麼？李江國說什麼？要增援嗎？」
「不，不。李排長說，請連長放心，他會把敵人打下去，他會守住陣地的。他說，有他就有陣地！」
周大勇又派小成告訴李江國：「要他再堅持一小時！」
李江國指揮十二名戰士，打退了二百多敵人的六次進攻。
敵人吃了虧，變得更滑頭了，不再瞎撲亂闖地衝鋒了。他們發動第七次攻擊以前，先用迫擊炮、九二式步兵炮摧毀小廟子。小廟的房頂被炮彈掀去了。敵人又用平射炮炮彈一層一層地摧毀廟牆。小廟牆壁被炮彈打成鋸齒形。碎磚塊、彈片陣雨似的落下來。
李江國臉上很髒，淌著汗水，嘴唇擦破了點，流著血。在這一眨眼工夫就有成十次可能死亡的危險中，他腦子裡激盪起來，想唱歌，想喊，想大聲咒罵，保持不住情緒的平衡。可是，他一看戰士們，立刻一切個人安危的想法都飛了。「戰士們需要支援，戰士們望著我！」這想法給了他很大力量。他身材顯得格外高大，動作沉著敏捷，神情嚴厲。
他號召：「同志們，這是考驗我們骨頭的時候了！」
他帶領戰士們用破磚把牆壘起來。敵人炮火摧毀了牆壁，他們又壘起來，摧毀了，壘起來……炮彈打得磚塊揚起，有三四個戰士的頭被磚塊碰破。李江國被炮彈掀起的氣浪摔倒了好幾次。小廟的木料也燒起來了，站在濃煙烈火中的人民戰士，猛烈地奮戰。
李江國喊：「同志們！手榴彈、刺刀、石頭，有什麼武器用什麼武器。人在陣地在！」
戰士們也像英雄的李江國一樣：什麼日常的情緒，什麼個人安危，都讓尖銳的生死鬥爭擠掉了。現在他們除了痛恨敵人、殺死敵人以外，沒有別的任何想法。
戰士們沒有子彈了。一個戰士建議：「李排長，我去連長那裡領子彈！」
李江國兇狠狠地喊：「連長又不會生子彈！」
「可是沒有子彈……」
「沒有子彈也要打仗！」
這時候，百十個敵人衝到小廟門口。戰士們瞟了李江國一眼，李江國感覺到這眼光了。他喊：「不怕死的，來！」他帶著一股熱風率領戰士們衝入敵群，左衝右殺把百十個敵人攪得亂成一片，槍托、刺刀，猛擊猛打。敵人各自逃命，慌亂得互相亂撞。李江國生擒了一個敵人，拖進廟子，從敵人身上解下子彈，又繼續射擊。
李江國奉命撤回村子。
太陽像是釘在西邊的天空，根本不動了。每一分鐘似乎都無限地延長了！
步步進逼，敵人快撲到村子的東圍牆邊了。
這工夫，王老虎趴在村東靠左面的短牆邊，指揮七八名戰士朝敵人射擊。
王老虎不慌不忙地射擊著，槍不虛發，槍響敵人倒。他看見一個敵人軍官，在一堵短牆背後時不時地伸出頭，觀察我軍陣地，就說：「要瞧就瞧瞧吧，還能這麼偷偷摸摸地瞧！」便「叭」的一槍，把那個敵人軍官放倒了。他一邊打還一邊數：「一個，一對，一對半，兩對……半打兒……」他在一個地方打三四槍，立刻轉移到另一個地方射擊。靠近王老虎的戰士，只見王老虎邊放槍嘴裡邊嘟噥，也聽不清他說些什麼話。可是戰士們的心，在王老虎手下跳得非常平穩。他們都照著王老虎的樣兒射擊……
戰士們正集中力量打擊村子東邊撲上來的敵人，另一股敵人突破了村西的圍牆。馬長勝指揮十一個戰士，想斬斷敵人的突破口，但是敵人一個連的兵力拼命地把突破口撕大，突進來了。十來個或是二三十個人組成的步兵群，搶佔一堆堆的廢墟、一堵堵的短牆、一座座的房子。不大一陣工夫，敵人佔領了村子的一半。火焰、黑煙罩住了整個村子。
激烈的戰鬥，反映在周大勇臉上。他的臉色一陣通紅一陣發黑，一陣暴躁一陣發兇。他總不能相信，他這身經百戰的人和他的戰士，經歷了很多英雄的搏鬥以後，就能犧牲在這村子裡。他想起他曾經遇到過比現在危險十倍的情況，那時候眼看走到絕路上了，可是總殺出去了。目前的危險，又算得什麼？真靈驗，這想法，使他對面臨的嚴重情況又全不在意了。他全部力量又都集中在最緊要的問題上：堅持到天黑。
周大勇指揮戰士們和敵人爭奪一尺一寸的土地。
為了爭奪一間房子、一堵牆、一堆廢墟，戰士都付出了血、汗，發揮了高度的頑強性和無限的忠誠。
但是，周大勇跟他的戰士，終究讓敵人壓縮到村南段的四座院落中了。
往常，周大勇打仗的時候，一遇到攻擊受挫或是部隊傷亡大了，他就冒火，壓不住自己的感情，因此，有時候他就不顧死活地跟敵人硬拼。目下，他渾身的血向頭上衝，可是他按住了心頭的三丈火，使盡力氣保持冷靜。這麼，情況越來越危急，他反倒越來越精明、清醒。
周大勇仔細觀察了一下，現在敵我只隔幾堵牆；院子裡到處是死角，子彈、炮彈的威脅並不大。可是敵人扔來的手榴彈像下雹子一般，猛烈的爆炸聲像狂風一樣吼。
周大勇從這座短牆邊跳到那座短牆邊。他想，在這緊急的時刻，應該讓戰士們覺得：連長和我們在一塊！
他看著自己那些英勇沉著的戰士，簡單有力地鼓勵他們幾句。
戰士們信心十足。他們只有一個念頭：抬起頭就射擊。
周大勇從戰士們打穿的牆壁中，跑到了馬全有他們堅守著的這座院子。
這座院子濃煙瀰漫，房頂都塌下來了。有幾間房子的土牆也被打塌，木料在熊熊大火裡燃燒。
這裡，有的戰士被震得七竅出血，昏過去了，可是當他清醒了以後，又爬起來戰鬥。有的同志犧牲了，犧牲者的位置上又出現了一個人在那裡射擊。有的人滿身是血，不承認自己負傷。有的人負重傷，不能戰鬥，但是他有一張嘴，他喊著，鼓勵奮戰中的戰友。有的戰士把機槍打紅了，他就躺在地下，側轉身子給機槍上撒泡尿，機槍支支冒熱氣，接著又射擊。有的戰士撈住敵人的機槍，扭轉就向敵人射擊。到處都是尋找敵人弱點打擊敵人的英雄行為；到處都是猛撲、衝殺、肉搏、吶喊聲……
「我們是黨中央的警衛軍！」
「同志們，殺呀！」
「殺呀！用手榴彈擂敵人！」
黑夜緩緩地來了！
敵人四面發動總攻擊了。戰士們在煙火中奮戰；嘴唇焦了，耳朵震聾了，眼睛熬紅了！每一個人那滾燙的心都在猛烈地跳動。他們都在呼喊、互相鼓舞：「為勞動人民戰鬥到底！」
周大勇從這個院子跑到那個院子。哪裡打得激烈，哪裡就能聽到他威嚴、堅定的喊聲。他充滿感情的聲音，像閃電一樣劃過夜空，振奮著戰士們。哪裡打得激烈，哪裡就看到他矯健的身影。有時候他被煙火吞沒了，眨眼，他又出現了，連戰士們也覺得自己的連長有點神奇！
周大勇跑到左邊一座院子裡。這裡是馬長勝跟四個戰士堅守著。他們把敵人的屍體壘起來，當工事利用。
火光映著馬長勝的臉。那又髒又舊的單軍衣，緊緊繃在他結實、寬闊的背上。他抱一挺機槍射擊，旁邊有個戰士幫他壓子彈，他的動作不快，像是在通常情形下固守陣地一樣。除了手裡的機槍不算，他跟前放著衝鋒槍、帶刺刀的步槍、槍榴彈、手榴彈、帶引信的美國造六〇炮彈。
周大勇彎下腰忽地縱到馬長勝跟前，問：「怎麼樣？」
馬長勝用手背慢慢地擦著頭上的汗，頭也不回地說：「就這樣。」
周大勇問：「敵人撲得蠻兇？」
馬長勝口裡像噴鐵塊：「再兇，也沒把他狗操的放在眼裡！」
周大勇一條腿跪在地上；趁著火光，他看見離自己頭半尺高的短牆頭上，敵人子彈打起的石塊亂飛；可是馬長勝半截身子露在短牆上，用肩胛抵住機槍把子在射擊。他不停地吐著口裡的土，吼喊著。
周大勇喊：「姿勢低些！」
馬長勝聲音濁重地說：「該低就低！」
馬長勝的神氣、聲調，讓周大勇心裡產生了一種愉快而嚴肅的情感。周大勇又一次想：敵人能把這樣的戰士消滅？碰他媽的鬼！
馬長勝把機槍交給彈藥手，說：「瞄準，他一露頭你就打。點發！」他的聲調又緩慢又執拗，像生鐵塊似的有分量。
那個戰士接過機槍，說：「行。來一個撂倒一個，來兩個撂倒一對！」
馬長勝偎到周大勇跟前。他看旁邊有幾個敵人的屍體，橫七豎八怪礙眼的。他把敵人的屍體一個一個抓起來扔過短牆，毫不費力，像扔很輕的東西似的。
他從牆邊的土坎上拿起半截紙菸頭，挨周大勇蹲下。他說：「連長，你抽一口煙提提神。」停了一陣又說：「連長，只要有二斤菸葉，我就能在這裡堅守一星期。」他把這開心的話，也說得沒味道。
周大勇對馬長勝這戇直、固執的牛性子脾氣，有說不盡的喜愛。他接過煙，點著——這時他才感覺到自己因呼吸急促手在發抖——猛吸了一口，又遞給馬長勝。
馬長勝說：「連長——」他眼睛翻了一下，感覺到敵人又撲來了。他剛直起腰，就傳來喊聲：「殺呀！」
馬長勝跳起來，撈住一顆手榴彈就扔出去。他又一把掀開正在射擊的彈藥手，撈過機槍，擺動著掃射。他的衣服讓汗溼透了。
敵人從短牆、土堆和各種隱蔽物後面，突然爬出來，邊往前跑邊射擊，惡狠狠地撲上來了，還亂噪噪地尖聲怪叫……
戰士們在馬長勝兩側拼命地投彈。馬長勝一會兒用機槍掃，一會兒用衝鋒槍掃，一會兒端起步槍打遠處的敵人指揮官。敵人衝到跟前，他撈起六〇炮彈扔出去……機槍打壞了，刺刀戳彎了，手榴彈打光了，馬長勝赤手空拳跳過短牆。一個敵人用槍托照他腦袋打來，他閃了一下，躲過敵人的槍托，又搶前一步，用蒜缽子似的拳頭，照敵人臉上猛擊。那個敵人跌倒在地。其他的敵人一驚，朝後一退，可是轉眼又擁上來。馬長勝急了，撈起一根碗口粗細一丈多長的木材，在敵群中撲打。……
周大勇被戰爭的火焰和狂烈的感情裹著。他不停地朝戰士們前面撲，戰士們不停地用身體遮攔他。周大勇、馬長勝、戰士們，抓起子彈箱、石頭、打壞了的槍……撈起什麼就用什麼打擊敵人。猛然，一顆手榴彈在周大勇腳邊骨碌碌地打轉轉，眼看要爆炸，周大勇眼疾手快地把快要爆炸的手榴彈踢到一丈多遠的地方，爆炸了。可是一連又有三四顆手榴彈丟到他跟前，這時光，周大勇旁邊一個身上三處負傷的戰士趙萬勝，他看那正在地下打轉的手榴彈快要爆炸，就鼓起全身力量撲到周大勇跟前。他把周大勇推開，拾起手榴彈正要給敵人送回去，手榴彈在趙萬勝手裡爆炸了。他滿臉是血，跌倒在地。周大勇撲過去，準備把趙萬勝抱到短牆右邊。
趙萬勝用頭把周大勇頂開，說：「連長，你指揮吧！不要管我。我放倒了不少的敵人，死也夠本！」
趙萬勝的衣服變成了溼漉漉的血衣，煙燻血洗，看不清眉目。在昏迷中，還不斷地喊：「打呀！打到底！」
這一陣不是周大勇在指揮，也不是馬長勝在指揮，每一個還有一口氣的人，都在自動地戰鬥。
情況愈來愈緊，院落的牆壁、房屋已被敵人的炮火摧垮了。敵人用大批燃燒彈向人民戰士堅守的院子投擲，平地起火，天空的空氣也像是燃燒起來了。戰士們在大火中奮戰，周大勇覺得頭昏眼花，但是他看到馬長勝帶的戰士和敵人扭打在一起：有的抱住敵人的頭，有的掐住敵人的脖子，有的把敵人按倒在地……他的心顫動了，身上又升騰起火一般的力量。
五
一個腳印一身汗，一片土地一片血。殘酷猛烈的戰鬥進行到夜裡十點鐘。
周大勇命令戰士們掩埋了自己戰友的屍體，又把犧牲了的同志的槍架起來，跟繳到的敵人的武器一塊燒掉。
戰士們看慣了流血時，血再不能感動人了！
戰士們看慣了生命突然離開時，他們再沒有悲痛了！
戰士們只有一個念頭：前進！戰鬥！報仇！
周大勇低聲向戰士們喊：「同志們，突圍！走！打！同志們，我們肚子裡有一顆勞動人民的心，我們手裡拿著武器，憑著它，我們會壓倒一切敵人！」
他清查了一下人數：除了七個傷員以外，現在能戰鬥的只有四十五個人了。
周大勇抽出十幾個戰士背上傷員，準備走。
重傷員趙萬勝說：「連長，你們快走，我不拖累同志們。我……我……我來掩護！」
周大勇跺著腳，說：「趙萬勝，你是共產黨員，你沒有權利——」
趙萬勝趴在地下，說：「連長，我不行了。我的血快流盡了。你們走！……同志們，我死在你們面前，目下對我說來，沒有比這更好的事情。同志們，我，盡了自己的一點點力量……去吧，同志們，去戰鬥！」
周大勇不容分說地喊：「寧金山，背上他走！」
寧金山撲上前剛抱住趙萬勝的後腰，二十多個敵人從左側打塌了的破房裡衝出來。趙萬勝突然跪起來，腰一直，把寧金山撞倒了。他蹬了寧金山一腳，說：「快走！」寧金山還沒來得及爬起來，趙萬勝倒向敵人爬去了。眨眼工夫，二十多個端著刺刀的敵人撲到趙萬勝跟前。趙萬勝喊了聲：「來！」他拉響了懷中抱著的幾顆手榴彈，隨著爆炸的閃光，趙萬勝和五六個敵人一塊倒下了。其他敵人，有的跌在火堆裡；有的被硝煙燻得睜不開眼，就縮到那黑暗的角落裡；有的東跑西竄，互相沖撞。
寧金山跑過來抱住周大勇的腰，哭喊：「連長！……」
周大勇身上抖了一下，像是誰在他心頭撕去一片血淋淋的肉。他嘴唇抖動，低聲叫：「趙萬勝！」
戰士們緊緊地靠著，沉默不語。他們每個人都口乾舌燥，耳朵轟轟響；機械地做著自己應該做的事。
周大勇猛跺腳，命令戰士們投出一排子手榴彈。他嘴巴一錯，從牙縫裡狠狠地擠出了話：「跟我來！」
周大勇帶領戰士們邊走邊射擊。戰士們按口令聲，不斷地投出排子手榴彈。
周大勇跟他的英雄戰士，殺開了一條血路，從濃烈的煙火中突出去了。密集的子彈從他前後左右掠過。敵人不斷地反撲。
周大勇率領戰士們跑了半里多路，佔領了有利的地形。他一面讓手邊的戰士們頂住敵人，一面派人收攏跑亂了的戰士們。然後，他跳下了一個塄坎，眼光四處搜尋，像找什麼人，也像盤算什麼重大而迫切的事情。猛地，趁著火光，他看見王老虎順土坎走過來。瞧，王老虎邁著穩穩實實的步子，一步一步走來，像是生怕把地球踏翻了。他那不著忙的樣子，使周大勇起了火，喊：「姿勢放低！」王老虎沒聽見。他還邊走邊拔了把草，擦手上的泥。他走到周大勇跟前，感覺到腳下有個什麼東西，就扔掉手裡的草，彎下腰，撿起一板子彈，把子彈在衣服上擦了十來下，裝在衣服口袋裡。
周大勇望著王老虎，立刻把他剛才千頭百緒的想法，變成了這樣一句簡單的話：「老虎，你帶一個排擔任掩護！」
王老虎點了點頭。大火照著他們的臉膛。周大勇和王老虎眼對眼看了幾秒鐘。周大勇有一種強烈的想法，想對王老虎說許多熱烈而豪勇的話，但是說不出來；想表示他的感謝，可是他不知道該怎樣感謝王老虎，因為王老虎根本不把危險和死亡放在眼裡。
周大勇給王老虎交代了任務，又緊緊地抱住他的肩胛，說：「老虎！目前這種情況下的英雄可難當啊！」
王老虎說：「你走吧，連長。敵人有兩條腿，我們也有兩條腿；敵人手裡是槍，我們拿的也不是打狗棍。放心，有什麼兇險我們也挺得住！」他表示了平時難以想到的慷慨！
周大勇給王老虎仔細交代了會合地點，他帶上戰士們撤退了。
王老虎率領著十四個戰士，抵擋住撲到當面的上千名敵人。他們打退敵人三次輪番衝鋒以後，敵人向他們堅守的陣地摔了成千發迫擊炮彈、重炮彈。王老虎他們堅守的陣地燒起了一片火！
敵人步步進逼，王老虎帶上戰士們邊打邊朝西北方向撤退。
王老虎沉著堅定，動作利索。他不大喊也不亂叫，只三言兩語地下達命令。
寧金山順塄坎爬過來，把王老虎拉了一把，說：「連長帶上部隊朝東南撤去了，你怎麼把我們朝西北帶？」他聲音顫抖：「你，你呀……排長，排長！你把方向搞錯了！」
王老虎說：「你當我是痰把心竅迷啦？我—還—要—往—西—北—方—向—撤！」
「為什麼？為什麼？」
王老虎望著連長撤走的方向慢騰騰地說：「為什麼？我們把敵人背上走，我們連長就能安全突圍。」他還想說：「必要的時候，就用生命換取時間唄！」但是話到口邊又咽到肚裡去了。因為，他從寧金山那不均勻的呼吸聲感覺到：寧金山的心在慌亂地跳，臉在緊張地抽動。一陣不能自制的激動控制了王老虎。他說：「金山，不要難過！目下，我們是很危險，可連長跟同志們就得救啦。不要難過！」
寧金山說：「排長，那我們就是泡上幹啦！那我們就是……永遠……永遠回不去了！」
「什麼？」王老虎突然抬起頭，凝望著寧金山問。他的臉色光輝而剛強，那明亮的眼睛，叫人吃驚，好像他生平第一次用這樣銳利的目光盯著人，好像那平時被壓在心底裡的深厚感情，全部從眼裡噴出來。但是，他立即就把自己翻騰的感情壓下去了，盡力保持自己平時那種精神狀態。因為，憑多年作戰經驗，他知道，現在，忠誠、勇敢、智慧的全部內容就是：保持頭腦清醒，沉著，把任何危險都不放在眼裡，只有這樣，才能在巨大的危險的陰影裡，抓住微小的生還希望。他想：「完成掩護任務算不了什麼，還要把戰士們帶回去！」一種強大的責任感，控制了王老虎。
王老虎射擊了。打了五發子彈，放倒三個敵人。他熱烈地對身邊一個戰士說：「放倒一個敵人就夠本，放倒兩個賺一個，放倒十個，二十個……嗬嗬，這賬就算不來了！」他趁照明彈的光亮，朝左邊看：寧金山用衣袖擦眼睛。
王老虎用手背擦擦前額上的汗，爽朗地說：「當兵的還能擠鼻流水？你不流眼淚這陣地都夠潮的了！不怕，有我就有你。金山，來，跟我趴在一塊。」他一邊說，一邊在擰住一個問題想：「要擺脫敵人！」他思量眼前的形勢，回想過去的經驗，頭腦中閃過了各種各樣準備撤退的辦法。
戰鬥進行到半夜時分，王老虎率領戰士們擊退了敵人一次比一次兇的攻擊，他手下只有九個戰士、五個傷員了。
敵人又以小股部隊，不斷地攻擊——說是攻擊，不如說吸引我軍注意力。王老虎腦子一轉：「敵人在搞什麼鬼點子吧？」他用心觀察：除了敵人的機關槍吐出火舌以外，一片黑暗罩住陣地。怪呀，敵人不打照明彈，也不打訊號彈了；再說，敵人陣地上也沒有先前那種瘋狂、混亂的喊聲了。他們聚集更大的力量，用老一套的辦法發動更猛的正面攻擊嗎？不，敵人一定是改變了進攻方式——要進行大規模的包圍哩。撤退，要戰士們趕快撤退！且慢，要是判斷錯了呢？要是我們一離開自己的有利陣地，敵人乘機直壓過來，那不是上當了嗎？他正二心不定，猛然看見左邊很遠的地方有手電閃光。無疑，敵人正在我軍側翼運動哩。
王老虎的決心馬上變成命令：「撤退！我帶四個戰士掩護，副排長帶上傷員和其他戰士先走！」
副排長爬到王老虎跟前，說：「為什麼讓我們先走？死，咱們也死到一塊！」
王老虎說：「死？你活夠啦？我們剛學會打仗，我們的事業剛開始，我們活得正有味哩。不要蘑菇，趕快走！」
副排長把臉捂在胳膊上。王老虎給他說話，他也不搭理。
王老虎嗖地跳起來，抓住副排長背上的衣服，說：「我把戰士和傷員們的命都交給你了。你要丟掉他們當中任何一個人，我就槍斃你。去！」他毫不留情，說得嚴厲、可怕而急迫。因為，只有他知道敵人想夾住我軍的鐵鉗，在怎樣急急地合攏著。他對副排長說明了撤退路線，又叮嚀：「不走大路走小路，哪裡難走就偏走哪裡。記住！」
副排長帶上四個戰士和五個傷員下去以後，王老虎、寧金山和其他三個戰士，射擊了一陣，便悄然離開陣地，迅速地隱沒在黑暗中。
王老虎率領四名戰士，順著副排長他們撤退的方向，繞來繞去向前走。走了一陣，又順著一個渠道溜到一條幹涸的河槽裡。啊呀，河槽裡擠滿敵人，黑壓壓的，分不清有多少；端著槍，擠來擠去，想必是要從我軍陣地側後插上去，消滅我軍。讓這些笨蛋去撲空吧。
王老虎和他的戰友從敵群中擠過去，在一個小渠裡蹲了一陣，又爬上了一丈來高的土崖。上去一看，原來有一片開闊地。左後方，王老虎他們剛才堅守過的陣地附近，敵人還在射擊，可是這裡除了頭頂上的流彈嘯叫以外，無聲無息。同志們都鬆了一口氣，繼續往前摸。猛不防，有幾十個敵人跑步過來了。
一個敵人逼近寧金山問：「什麼人？」不等回答，又用手電朝寧金山臉上照。寧金山一槍托把這個敵人打倒了。
「啊呀！」被打倒的敵人叫了一聲，其他敵人亂了一陣，盲目地射擊起來。轉眼工夫，許多敵人從四面八方圍上來了。
照明彈和訊號彈接連著升起。手榴彈炸起的煙霧裹著槍聲和亂鬨鬨的喊聲。
王老虎想：「拼，不是魚死就是網破！」他端著刺刀率領戰士們向迎面衝來的敵人撲去。白刃格鬥展開了！
王老虎平時黏糊糊穩晏晏的，看來不靈巧，可是現在他的任何一個動作都是敏捷而利索的。
他像一陣旋風似的，一口氣捅死了兩個敵人。突然，他像受到什麼打擊，倒在地上。他知道自己是負傷了，但是哪裡負了傷，現在還感覺不出來，也不願意去想它。他爬起來，跪在地上扔出最後四顆手榴彈。他鼓起全身力氣，端著刺刀，趁著煙霧，左衝右殺。英雄的神勇嚇昏了貪生怕死的敵人。
趁著不斷升起的照明彈的光亮，王老虎撲到一挺吐著火舌的機關槍跟前，兩個敵人機槍射手扔下機槍正要扭頭逃走，他一腳踢開機槍反手刺死一個敵人，用槍托又打倒另一個敵人。敵人指揮官用槍逼著正在亂跑計程車兵包圍過來。王老虎獨自個被十幾個敵人裹住了。他的手榴彈和子彈都打完了，敵人十幾把刺刀對準他，圍成一個圈子。王老虎端著刺刀左右旋轉，全身的仇恨全身的緊張，都集中在刺刀尖上。敵人恐怖地盯著他。他們有的是刺刀、手榴彈、子彈，但不能施展：刺刀不敢逼近，打槍又怕打中他們的人。王老虎刀尖指向哪裡，哪裡敵人便慌忙往後躲閃。敵人的指揮官喊叫著，朝天空放槍，威脅士兵，但是不生效。王老虎一直這樣和敵人僵持了四五分鐘。
在這四五分鐘當中，王老虎左腿弓起，右腿蹬直，兩手緊握住槍，胳肢窩緊緊地鉗著槍托，像一個鐵鑄的人。一閃一閃的光亮，照著他鐵一樣沉著的臉相和炯炯的眼睛。
在這四五分鐘當中，王老虎的生命力量發揮到最高度。他心頭閃過了一種向來沒有察覺到的感情：蔑視一切的驕傲。在前，自個兒沒有當英雄的時候，口裡不說，心裡在鼓勁，還常常把想當英雄的想法帶到夢裡。待當了英雄，滿身都是榮譽，可是跟別的英雄一比，自己簡直算不了什麼；在那偉大的集體行列中，自己也只是一小點，不比誰高一頭也不比誰寬一膀。可是，目下，敵人和他面對面，用十幾把刺刀對準他的胸脯時，過去那一件件的立功事蹟都變成了最了不得的事。他有生以來第一次覺著，自己是個英雄是條好漢，像是比周圍的敵人高大十倍。
他頭不動，眼睛左右一掃，想：「老子再放倒他兩個！」胳膊上用足力氣，握緊槍，用力撥過一個敵人的刀鋒，反手一刺，刺中了那個敵人的咽喉；別的敵人一愣，他又回手刺倒另一個；第三個敵人招架了幾下，也叫他一刀戳死在地上。他朝前蹦了幾步，對準另一個敵人刺去，那敵人往後一退，仰面朝天跌倒在地，王老虎雙手攥緊槍，刀尖朝下，猛紮下去，刺刀穿過敵人的肚子深深地插到地裡面去了。他搶前一步，一隻腳踏在敵人胸膛上，用力拔刺刀，不湊巧，刺刀脫離了槍！猛不防，他身後又撲上來一個身材高大的敵人，端著刺刀照他後心刺來。王老虎連忙側身一躲，敵人撲了空。他著了急，把槍倒過來，右手抓住槍梢用力掄起槍，朝敵人腦袋上猛擊，打得敵人的腦漿四濺。他連忙從地下摸起掉了的刺刀安在槍上。這時光迎面撲來一幫敵人；一個敵人端著刺刀，跑在前頭。王老虎猛地撲過去，迅速地向為首的敵人胸脯虛刺一刀，敵人空撥了一下，不等敵人收槍，他猛地一個突刺，刺進敵人肚子。另一個敵人剛斜轉身子，王老虎鮮紅的刺刀又刺進那個敵人的左臂。其他的敵人慌亂地跑散了。
王老虎聽到西面有喊聲，他便飛身向西跑，趁著敵人照明彈的光亮，他看見寧金山正和敵人拼刺刀。寧金山大概筋疲力盡了，眼看撐不住了。王老虎不顧自己身後撲來的敵人，猛力地向正要刺倒寧金山的那個敵人背部刺去。那敵人尖叫了一聲，在地下亂滾。這時候王老虎身後撲來五六個敵人。他扭轉身子，一個敵人端著刺刀，惡狠狠地向他刺來。王老虎撥過敵人的刺刀，向那個送命鬼猛猛地刺去。不料，那個敵人頭一縮，把王老虎閃得跌在旁邊的塄坎下邊去了，槍也跌壞了。這時候塄坎上面跳下一個敵人，用刺刀向他胸部刺來。英雄的意志給了人無限的力量，王老虎鼓起力氣，使出最後的一把勁，用雙手抓住敵人照他猛刺的刺刀，敵人猛往回一拉，王老虎兩個手心裂開兩條血口子。那個敵人正要回手刺王老虎第二刺刀時，寧金山和其他三個戰士撲上來，結果了那個敵人。
王老虎鬆了一口氣，只覺得渾身麻木得不由自己支配，腦子昏昏沉沉的。可是他立即想到，他是趕上來援救寧金山的。寧金山可安全？他叫：「寧金山？」
寧金山爬到王老虎跟前，說：「排長，排長！」
王老虎把寧金山拉了一把正要說話，突然聽到腳步聲，就喊：「敵人！」
寧金山率領幾個戰士，轉身向敵人衝去。
「我要起來！我要起來！」王老虎呼喚自己的力量。他渾身酥軟，眼裡冒火星。他緊咬牙，正往起爬，突然從塄坎上跳下一個敵人。這個敵人不偏不倚地跳在王老虎身上。王老虎鼓起全身氣力一翻身，用膝蓋頂住那傢伙的胸脯，騰出手來，狠狠地把兩個指頭戳進敵人的眼睛，那敵人像被殺的豬一樣尖叫。王老虎死死地用雙手掐住敵人的脖子，一直把那傢伙掐得冰冷死硬。
深夜裡，颳起了老北風。萬里長城邊，英雄們戰鬥過的陣地上，只有點點火光和零星的槍聲。
六
周大勇率領戰士們衝出敵人包圍圈以後，一直朝東南方向插去。
他們遠遠地擺脫了敵人，因為王老虎把敵人背到相反的方向去了。
他們經過一個個的村子，都不見人影。戰爭的恐怖不知道把老鄉們趕到哪裡去了！經過整整一天一夜的激烈戰鬥，戰士們筋疲力盡，兩條腿發腫發脹，像有千萬條小蟲在裡邊蠕動。口渴、飢餓、疲勞和寒冷糾纏著戰士們。眼前，每一個人只想一件事：不管是田野路旁或是泥水中，只要能躺下來睡那麼三五分鐘，就是世界上最美好的事情！
周大勇突圍的時候，一顆重炮彈在他身邊爆炸，他被埋在炸起的土裡，頭上擦傷，昏迷過去。李江國讓戰士們把他背上走。
他們朝東南方跑了十多里，看見一個小村子。戰士們進村以前，李江國摸進村偵察了一下。村子裡沒有動靜，連一隻狗也看不見。他覺得身上寒森森地發毛。猛然，他看見一家院子裡的窗子透出微弱的燈光。李江國輕手輕腳地摸進院子，扒到窗戶上，用舌尖把窗格的紙戳了一個小洞，便看見炕邊上坐一位老漢和一位老大娘，他們旁邊坐著一個三十來歲的女人抱個吃奶的孩子。炕角還趴著一個小孩。炕當間放一片門板，門板上躺著一個死去了的女人，臉上蓋著紙，旁邊點一盞燈。那要滅不明的燈光照著老大娘淚汪汪的眼。
李江國佈置了警戒以後，把周大勇背到老鄉的房子裡。
周大勇靠牆坐在老鄉炕下邊的地上，流血和過度疲勞，使他昏迷不醒，臉色煞白。
緩歇了一陣，周大勇慢慢地醒了。他覺得天也轉地也動，眼發黑心發燒，七竅像是冒火生煙。一陣兒，他又感到透進骨頭的溼冷，全身發抖，活像打擺子。腦子裡亂滋滋的：各種奇怪的形樣，片斷的回想，互相矛盾而又不分明的感覺。
老鄉們急急忙忙地幫助李江國把周大勇臉上的血洗了一洗，又給周大勇灌了幾口開水。
周大勇微微睜開眼。他的眼光和李江國的眼光遇到一塊了。啊，李江國！世上還有比李江國更親的人嗎？
李江國要周大勇躺下。周大勇眉頭擰成一股繩，表示拒絕。
周大勇雙手撐著地，指甲鑽到地裡去了。他眼前冒起一團團黑霧，銳利的思想閃過腦子：「我怎麼坐在這裡？……我的戰士多需要我呀……」旺盛的生命力量在他全身燃燒。他睜開眼，直挺挺地靠牆坐著。他覺著，現在最重要的是：直起腰坐正。
老鄉和李江國把炕上那個女人的屍體抬到地上。老大娘打掃炕、鋪被子。他們準備把周大勇移到炕上去。
這會兒，周大勇腦子完全亮堂了，閃上來的第一念頭是：「王老虎回來了嗎？」他問李江國。李江國說已經派人去聯絡了。
李江國跟老鄉們扶住周大勇的身子，要把他抬上炕去。周大勇搖頭，說：「不，我坐在這裡蠻好。」
李江國知道連長的脾氣，他連忙撒手站在一旁。可是老漢跟老大娘不撒手，硬要把周大勇抬上炕去睡。老漢說：「唉！躺到地下還行？你看，被子都給你鋪好啦。」
周大勇搖頭，拒絕人家抬他。
老大娘沒奈何地說：「看你血河撈人的，唉！快上去睡。人常說飽肚子不知道飢肚子難，咱們是打上鍋沒米下的窮漢，曉得人在難中的苦情！快，快到炕上睡！」
老大娘善良的聲音，跟那自己在苦難中還憐惜別人的心腸，使周大勇深深地感動了，但是他仍然拒絕上炕去睡。他望著老鄉們那慈善的面容，說：「我，我躺到炕上會把你們的被子染上血的！」他又瞅著李江國那不耐煩的臉色，說：「不能給老鄉的被子上染上血……」
李江國著急得眼裡直冒火，說：「連長，上山打柴，過河脫鞋，到哪裡說哪裡的話。你看，現在情況這樣緊張，你又成了這個樣子……我簡直想不通，你——」
周大勇打斷他的話，艱難地說：「你呀……同志，這裡是敵佔區。這裡的群眾，是從我們身上來看我們黨和毛主席的。你這人……」他咬住牙，定定神，又說：「你發什麼急喲！……你皺眉眼乾什麼……」他鼻樑動了幾下，嘴邊冒出很多汗珠。他閉住眼，頭靠著牆，呼吸短促而急迫。他自己的話使自己感情激動。
李江國急躁地說：「只要青山在，不怕沒柴燒。眼前，只要你好好的，那天塌下來也不怕了。可是你總不顧自己——」
周大勇冒火了：「想自己？值不得。你……」他咬緊牙，擺過頭去，像是對李江國生氣，像是滿肚子的話無從說起，也像咬牙忍受傷口的刺痛！
老大娘呆呆地望著周大勇，眼淚潸潸的。過了一陣，她坐到炕沿上，用襖襟擦著眼睛，說：「你受了這麼重的傷，還惦念我們，還怕我們受擾害。唉！世上總有好人！從古到今，誰替我們的窮日子下淚呢！」
那位老漢蹲在地上，用旱菸鍋在地下敲磕著說：「快睡上去！你再不要說那叫人爛心的話！解放軍來我們村，也不是頭一回，你何必這麼見外呢！」
周大勇說：「我說不上去，就是不上去。老人家，不要難過……你們的一片好心我知道……窮苦人的一床被子，就是一家人的命！」
周大勇不停地咬牙，頭上流冷汗。他使盡全部力氣忍受著身上的疼痛。
不管老漢怎樣制止，老大娘還是抽抽噎噎向周大勇訴說他們的不幸和痛苦。這些哭訴是周大勇聽過千百遍的：地租，捐稅，支差，搶劫；疾病，沒吃沒穿；兒子被拉兵，媳婦被強姦死；一生辛勤勞動換來的家業，轉眼就被國民黨匪徒搶光、燒光……說不盡的艱難，流不完的血淚！
周大勇把這老鄉的房子掃了一眼，就覺得胸前壓了一塊大石頭。老大娘個子矮矮的，瘦得成了一把骨頭。她左邊的地上躺著那個叫敵人保警隊糟蹋死了的女人。炕上坐著的孩子頭很大，胳膊可只有大拇指頭粗。這孩子看來只有三歲，可是他倒六歲了。炕邊坐著個三十來歲的女人，她穿著稀爛的衣服，遮不住羞恥。眼窩挺深，脖子上長著的癭瓜有碗大。她懷裡還有個孩子吃奶。孩子挺著脖子拼命地咂，咂一口，那女人就牙一咬臉一抽。周大勇的心在顫動，像是他的心讓那孩子咬住了。他想，那孩子一定從媽媽的奶頭裡咂出了血，因為媽媽身上實在沒有養分供給他啊！
這樣的日月，一輩又一輩是怎樣過下來的呢？周大勇眼前起了一片霧，老鄉們的身子變得模糊了，像風地裡的草一樣在那裡晃動。
周大勇悽然地淌下眼淚！這個房子就是個慘情的世界。目下，自己的傷也好，戰士們經過的殘酷戰鬥也好，比起這老鄉的飢餓窮困的苦情來，根本算不了什麼！
周大勇扭過頭，背轉燈光，說：「江國，讓戰士們來看看這家老鄉的光景……讓我們記住這痛苦！」
李江國說：「連長！不用讓戰士們來這家看，家家都跟他們一樣！」他轉過身臉朝門站著，眼淚湧出來了。
「世上當真就有這一號人！」老鄉們望著周大勇。他們也感激，也奇怪。他們祖祖輩輩遇到的就是欺詐，壓迫，飢餓，痛苦，看不見頭看不見尾的窮日月！如今，周大勇這些人，跟他們一不沾親二不帶故，又素不相識，可是，願意為受煎熬的窮苦人拿出自己的命來。
沉默，長久的沉默。可是在這沉默中包含著多少翻騰的感情和心緒啊！
周大勇說：「李江國，你立刻再派人去找王老虎他們。你動作快點，我簡直要急死咯！」
李江國說：「早派人去了嘛，早派人去了嘛！」
周大勇問：「馬全有、馬長勝他們呢？」
李江國說：「馬長勝和馬全有帶領戰士放警戒去了，三排長在院子裡招呼傷員！」
周大勇問：「現在支部書記是誰？」
李江國望望老鄉們說：「請你們到隔壁房子裡坐一陣，我們有事要商量。」老鄉們走後，他說：「怎麼的，你不記得啦？王老虎擔任掩護任務的那會兒，你指定我代理嘛！」
周大勇眉眼一皺，傷口越痛心裡越躁，他說：「你，你哪裡像個支部書記？你像個石人一樣站在這裡，生怕我死咯！部隊傷亡挺大，你還不趕緊讓黨員們積極行動起來，想必是你有別的好辦法！你，你不行，你在情況緊的時候，弄不清自己該幹什麼！」
李江國急得用手搓著大腿，說：「連長，你小心傷口。你少說點話好不好？我按你的指示去辦就是了！」
周大勇說：「你給我把支部委員們找來！」
「他們都在放警戒。連長，情況很緊，幹部們抽不出來！」
周大勇說：「支部委員抽不出來，你把幾個黨小組的組長找來！快，利索點！」
轉眼間，五個黨的小組長擁進房子。他們有的呼哧呼哧喘氣，有的擔心地盯著連長的臉。
周大勇扶住牆正要站起來，李江國說：「連長，你躺下！」
「我不能躺下。沒有什麼，走開！」
李江國壓住他的肩膀，說：「你——」
周大勇發火啦：「怎麼？我負了一點輕傷就哼哼唧唧地躺下？你走開，我要站起來，我要站起來！」
周大勇用手扶牆站起來。他覺得頭有斗大，兩腿酥軟；眼前旋轉起一塊塊的黑霧。但是，他一看黨的小組長們，就感覺到一種力量在自己胸膛裡躍動。他說：「你們告訴戰士們，我沒有掛什麼花。頭上擦破了點，也不礙事。同志們！我們今天打得很慘。不瞞你們，王老虎他們還沒有回來。情況還挺危險。興許，前頭還有更大的戰鬥。你們都是班排幹部的代理人；要是他們當中有誰犧牲或負傷，你們就自動代理。」
小組長們還是不眨眼地瞧周大勇的臉，只見他鼻尖和上嘴唇的汗珠潑剌剌地往下滾。
「同志們！共產黨員不是平常的人。中國沒有他們，中國就要滅亡；勞動人民沒有他們，勞動人民就永遠不能翻身。他們活會活得很剛強，死會死得很英勇。因為他們知道，他們對勞動人民負著什麼樣的責任！」他看著每一個人的臉膛。「同志們，要告訴每一個共產黨員：緊緊地團結所有的戰士，跟敵人拼！多消滅一個敵人，我們整個階級敵人就少一個。記住這一點就行了。同志們——」周大勇突然扶住牆，李江國連忙抱定他。
李江國把周大勇抱在懷裡，他頭靠著周大勇的肩膀哭了：「連長！你可不能有個三長兩短……」
周大勇睜開眼，小組長們都走了。他問：「我的話還沒說完呀。」扭頭看著李江國，又說：「你抱我幹什麼？我又不是小孩子。你去找王老虎！你去，你馬上去！」
李江國剛走出門，擔任掩護的戰士們就回來了。
周大勇又興奮又擔心，他急需要知道戰士們作戰的情形。他高聲喊叫王老虎，可是院子裡一片嚷嚷聲，淹沒了他的喊聲。
「今天好危險！」
「危險和勝利總是老朋友！」
「我算弄清了一個大道理：你越軟弱敵人就越欺侮你，你越厲害敵人就越怕你！」
「今天敵人死傷至少在五百以上！」
「嘿，爛麻擰成繩，力量大千斤，不要說我們還是人民戰士！」
「看那狗操的怎樣給杜魯門報賬！」
周大勇的心撲通撲通跳起來，因為在那樣多的聲音中，他沒有聽見王老虎那不慌不忙的聲音。他從戰士們那快活的聲調猜想，大概王老虎沒有什麼問題。他立刻又反駁自己：「不一定，因為沒有什麼悲痛能夠壓倒戰士們。」
王老虎沒回來，李江國想瞎編幾句話，安慰連長。可是他這號人沒說過虛，如今剛想到說虛，滿臉飛紅，像喝了二斤燒酒。平素說話一套一套的，如今連一句也編不圓，他對自個兒生氣。好吧，反正自己總要喜喜歡歡的才是，連長的心已經夠重了！
周大勇正在胡亂猜想，李江國進來了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江國臉上。他想立刻捕捉住李江國的眼光，從中找到他急切等待的答案。
李江國側轉臉，避開連長的眼光，好像怕那灼熱的眼光把他燒傷似的。
不用問，李江國想遮掩那撕裂人心的壞訊息，可是他那不能自制的喪氣樣子，把什麼都說清了。周大勇心裡冰涼透冷，全身的血都凝結住了。王老虎犧牲啦？不能，萬萬不能。
周大勇想問個明白，又不敢問，可是不能不問個水落石出：「老虎呢？」
「犧牲了！」
他倆都在努力，不使眼光相遇。很長時間沒人說話。沉重的空氣在他們四周流動。蠶豆大的燈焰，噗晃噗晃地閃著。
周大勇問：「屍體呢？」
「大約是就地掩埋了！」
周大勇高聲大喊：「大約！大約！昏頭昏腦的！」
李江國恨不得長上十張口，他說：「連長，連長！我怎麼說好呢？我……連長，寧金山說他們撤退的工夫掩埋屍體……黑天半夜看不清眉眼……」